פפטידים בין-כוכביים מצביעים על מקור חוץ-ארצי של אבני הבניין של החיים

פפטידים יכולים להיווצר על אבק קוסמי למרות נוכחות מים, מאתגרים אמונות קודמות ומציעים מקור חיצוני אפשרי לאבני הבניין של החיים.

פפטידים הם תרכובות אורגניות הממלאות תפקיד מכריע בתהליכים ביולוגיים רבים, למשל, כאנזימים. צוות מחקר בראשות ד"ר סרג' קרסנוקוטסקי מהמעבדה לאסטרופיזיקה במכון מקס פלנק לאסטרונומיה באוניברסיטת ג'נה כבר הוכיח שפפטידים פשוטים יכולים להיווצר על חלקיקי אבק קוסמיים. עם זאת, בעבר ההנחה הייתה שהדבר לא יתאפשר אם קרח מולקולרי, המכסה את חלקיק האבק, מכיל מים – מה שבדרך כלל המצב.

כעת, הצוות, בשיתוף עם אוניברסיטת פואטייה, צרפת, גילה שנוכחות מולקולות מים אינה מכשול עיקרי ליצירת פפטידים על חלקיקי אבק כאלה. החוקרים מדווחים על ממצאיהם בכתב העת התקדמות המדע.

כימיה בוואקום הקפוא

"שכפלנו תנאים דומים לאלה בחלל החיצון בתא ואקום, והוספנו גם חומרים המתרחשים במה שנקרא עננים מולקולריים", מסביר קרסנוקוטסקי. חומרים אלה כוללים אמוניה, פחמן אטומי ופחמן חד חמצני. "לכן, כל היסודות הכימיים הדרושים לפפטידים פשוטים קיימים", מוסיף הפיזיקאי.

חומרי הגלם הללו, מתאר קרסנוקוטסקי, יוצרים בתחילה מבשרים כימיים חומצות אמינו המכונה אמינוקטנים. לאחר מכן, אלה מתחברים ליצירת שרשראות, וכתוצאה מכך נוצרים פוליפפטידים.

"קודם לכן היה חשד שהאמינוקטנים הבודדים יקשרו ליצירת פפטידים", מסביר המדען. "עם זאת, עבור שלב זה, היעדר מים עשוי להיות מכריע מכיוון שהוא עלול לעכב את התגובה. יחד עם זאת, רוב חלקיקי האבק הבין-כוכביים מכוסים בקרח מולקולרי המכיל מים", אומר קרסנוקוטסקי.

מכאן שההנחה עד כה הייתה שאם נוצרים פפטידים בחלל, הם עושים זאת רק במידה מוגבלת.

ניתוח מדויק בצרפת

"עם זאת, ניתוחי המסה המדויקים האפשריים כעת באוניברסיטת פואטייה, הראו שנוכחות מים בקרח המולקולרי מאטה את היווצרות הפפטידים בחמישים אחוז, אך הם עדיין נוצרים", הוא מסביר. "כשחושבים על טווחי הזמן שבהם מתרחשים תהליכים אסטרונומיים, האטה זו היא כמעט זניחה."

השאלה אם הביו-מולקולות הראשונות על הפלנטה שלנו הן ממקור ארצי או מחוץ לכדור הארץ – או שניהם – תישאר ככל הנראה בלתי פתורה בעתיד הנראה לעין. עם זאת, לא ניתן לשלול את החלל החיצון כמקור חיינו, כפי שמעידה תגלית זו.