סמנים ביולוגיים בדם חושפים את העולם הנסתר של נגיף הקורונה הארוך

מחקר חדש על COVID ארוך חושף דפוסים חיסוניים ייחודיים הקשורים לתסמינים, הדוגל בגישות טיפול מותאמות אישית ומחקר נוסף על המנגנונים הביולוגיים של המצב.

לאנשים עם COVID ארוך יש דפוסי דלקת ברורים שניתן לזהות בדם, שיכולים להיות ממוקדים בטיפולים חיסוניים.

ממצאים מהמחקר הגדול ביותר בבריטניה על חולים שאושפזו עם SARS-CoV-2 זיהום מראים ש-COVID ממושך מוביל לדלקת מתמשכת שניתן לזהות בדם.

בניתוח של יותר מ-650 אנשים שאושפזו עם מחלה קשה COVID 19, חולים עם תסמינים ממושכים הראו עדויות להפעלת מערכת החיסון. הדפוס המדויק של הפעלה זו השתנה בהתאם לסוג התסמינים שהיו להם בעיקר – למשל, בעיקר עייפות או פגיעה קוגניטיבית.

המחקר, בראשות אימפריאל קולג' לונדוןמציע כי תרופות קיימות המווסתות את המערכת החיסונית של הגוף יכולות להיות מועילות בטיפול ב-COVID ארוך ויש לחקור אותן בניסויים קליניים עתידיים.

המחקר, שפורסם בכתב העת אימונולוגיה של הטבע, הוא המחקר האחרון משני קונסורציונים שיתופיים ברחבי בריטניה, PHOSP-COVID ו-ISARIC-4C. אלה מערבים מדענים וקלינאים מאימפריאל לצד משתפי פעולה מאוניברסיטאות לסטר, אדינבורו וליברפול בין היתר וממומנים על ידי מחקר וחדשנות בבריטניה (UKRI) והמכון הלאומי לחקר בריאות וטיפול (NIHR).

פרופסור פיטר אופנשו, ממכון הלב והריאות הלאומי של אימפריאל וחוקר מוביל של ISARIC-4C, אמר: "עם אחד מכל עשרה זיהומים של SARS-CoV-2 המובילים ל-COVID ארוך וכ-65 מיליון אנשים ברחבי העולם סובלים מתסמינים מתמשכים, אנו זקוקים בדחיפות למחקר נוסף כדי להבין את המצב הזה. כרגע קשה מאוד לאבחן ולטפל.

"המחקר הזה, שכולל נתונים קליניים מפורטים על תסמינים ושלל דם דלקתי פְּלַסמָה סמנים, מהווה צעד חשוב קדימה ומספק תובנות מכריעות לגבי מה גורם ל-COVID הארוך."

דלקת בורחת

במחקר האחרון, החוקרים כללו בסך הכל 426 אנשים שחוו תסמינים התואמים ל-COVID ארוך – לאחר שאושפזו בבית החולים עם זיהום ב-COVID-19 לפחות שישה חודשים לפני המחקר.

הם הושוו ל-233 אנשים שאושפזו גם הם בשל COVID-19 אך החלימו לחלוטין. החוקרים לקחו דגימות של פלזמה בדם ומדדו בסך הכל 368 חלבונים הידועים כמעורבים בדלקת ובאפנון מערכת החיסון.

הם גילו שביחס לחולים שהחלימו לחלוטין, אלו עם COVID ארוך הראו דפוס של הפעלת מערכת החיסון המעידה על דלקת של תאים מיאלואידים והפעלה של משפחה של חלבוני מערכת החיסון הנקראת מערכת המשלים.

תאים מיאלואידים נוצרים במח העצם ומייצרים סוגים שונים של תאי דם לבנים שמסתובבים בדם ונודדים לאיברים ורקמות שם הם מגיבים לנזק ולזיהום. מערכת המשלים מורכבת ממפל חלבונים מקושרים המופעלים בתגובה לזיהום או נזק לרקמות. יש לציין כי ידוע שהפעלת יתר של מערכת המשלים קשורה למצבים אוטואימוניים ודלקתיים רבים.

ד"ר פליסיטי ליאו, מהמכון הלאומי ללב וריאה של אימפריאל, אמרה: "הממצאים שלנו מצביעים על כך שהפעלת משלים ודלקת מיאלואידית עשויה להיות תכונה שכיחה של נגיף הקורונה הארוך לאחר אשפוז, ללא קשר לסוג הסימפטום.

"זה יוצא דופן למצוא עדויות להפעלת משלים מתמשכת מספר חודשים לאחר שהזיהום החריף נעלם, מה שמצביע על כך שתסמיני COVID ארוכים הם תוצאה של דלקת פעילה. עם זאת, אנחנו לא יכולים להיות בטוחים שזה ישים לכל סוגי הקורונה הארוכים, במיוחד אם תסמינים מתרחשים לאחר זיהום שלא מאושפז."

תת-סוגים של COVID ארוך

החוקרים הצליחו גם לקבל מידע מקיף על מגוון התסמינים שחוו החולים, ואילו מהם היו הנפוצים ביותר.

הם גילו שנראה כי קבוצות מסוימות של תסמינים קשורות לחלבונים ספציפיים. לדוגמה, לאנשים עם תסמינים במערכת העיכול היו רמות מוגברות של סמן בשם SCG3, אשר נקשר בעבר לפגיעה בתקשורת בין המעי למוח.

בסך הכל, היו חמישה תת-סוגים חופפים של COVID ארוך עם חתימות חיסוניות שונות, למרות כמה מאפיינים משותפים, כלומר: עייפות; ליקוי קוגניטיבי; חרדה ודיכאון; קרדיו-נשימה; ומערכת העיכול.

החוקרים מדגישים, עם זאת, שקבוצות אלה אינן סותרות זו את זו, ואנשים יכולים ליפול בין קבוצות בהתאם לתסמינים שלהם.

עם זאת, נראה כי תת-הסוגים הארוכים של ה-COVID מייצגים מנגנונים ביולוגיים ברורים של מחלה ומדגישים שלתסמינים שונים עשויים להיות סיבות בסיסיות שונות. החוקרים מציעים שזה יכול להיות שימושי בתכנון ניסויים קליניים, במיוחד עבור טיפולים המכוונים לתגובות חיסוניות ודלקת.

טיפול אחד כזה יכול לכלול תרופות הנקראות אנטגוניסטים של IL-1, כגון anakinra, המשמשת בדרך כלל לטיפול בדלקת מפרקים שגרונית, וכן סוג תרופות נוסף בשם מעכבי JAK, המשמשים לטיפול בסוגים מסוימים של סרטן ובצורות חמורות של דלקת מפרקים שגרונית. שני סוגי התרופות פועלים על ידי מיקוד לרכיבים של מערכת החיסון שעלולים להיות מופעלים ב-COVID ארוך.

החוקרים מדגישים שאחת המגבלה של המחקר שלהם הייתה שהוא כלל רק אנשים שסבלו מזיהומים חמורים של SARS-CoV-2 ושאושפזו כתוצאה מכך. עם זאת, חלק ניכר מהאנשים שמפתחים COVID ארוך באוכלוסייה הרחבה יותר מדווחים רק על זיהום ראשוני קל של SARS-CoV-2 ולא ברור אם אותם מנגנוני חיסון פועלים.

פרופסור אופנשו מסכם: "עבודה זו מספקת ראיות חזקות לכך ש-COVID ממושך נגרם על ידי דלקת פוסט-ויראלית אך מראה שכבות של מורכבות. אנו מקווים שהעבודה שלנו תפתח את הדרך לפיתוח בדיקות וטיפולים ספציפיים לסוגים השונים של נגיף הקורונה הארוך, ומאמינים שגישה של 'גודל אחד מתאים לכולם' לטיפול עשויה שלא לעבוד.

"ל-COVID-19 ימשיכו להיות השפעות מרחיקות לכת הרבה אחרי שהזיהום הראשוני חלף, וישפיע על חיים רבים. הבנת מה קורה בגוף, וכיצד המערכת החיסונית מגיבה, היא המפתח לעזרה לאלו שנפגעו".

ה-PHOSP-COVD ו-ISARIC4C ממומנות שניהם על ידי מחקר וחדשנות בבריטניה (UKRI) והמכון הלאומי לחקר בריאות וטיפול (NIHR) ושניהם כוללים מוסדות שותפים מכל ארבע מדינות בריטניה.