בערך 20 דקות לנאום מצב האיחוד שלו, הנשיא דונלד טראמפ התחיל לצעוק. קולו התעוות כשהמיקרופון נאבק להכיל את הדציבלים.
"המדינה שלנו שוב מנצחת! למעשה, אנחנו מנצחים כל כך הרבה שאנחנו באמת לא יודעים מה לעשות בנידון! אנשים שואלים אותי, 'בבקשה, בבקשה, בבקשה, אדוני הנשיא, אנחנו מנצחים יותר מדי! אנחנו לא יכולים לסבול את זה יותר! אנחנו לא רגילים לנצח במדינה שלנו! עד שהגעת, פשוט תמיד הפסדנו, אבל עכשיו יותר מדי' מנצחים! ואני אומר, 'לא, לא, לא, אתה הולך לנצח שוב! אתה הולך לנצח בגדול, אתה הולך לנצח יותר מתמיד!' וכדי להוכיח את הנקודה הזו, כדי להוכיח את הנקודה הזו, כאן איתנו הערב קבוצה של מנצחים שפשוט גרמו לכל האומה להיות גאה! נבחרת ההוקי האולימפית של מדליית זהב לגברים – היכנסו!"
הלשכה פרצה במחיאות כפיים כשהגיבורים חצאי השיניים שניצחו את קנדה במילאנו התחממו בהערצה של הקונגרס של ארצות הברית. מחזה הכוכבים היה גולת הכותרת של הלילה, אבל הוא שימש הסוואה לנקודת המכירה הקשה ביותר בנאום של טראמפ: הטיעון שלו שארצות הברית נכנסה לעידן חדש של שגשוג חסר גבולות.
"האומה שלנו חזרה. גדולה יותר, טובה יותר, עשירה יותר וחזקה מאי פעם", פתח טראמפ את נאומו. "זהו תור הזהב של אמריקה." זה היה מסר שטראמפ הקיש שוב ושוב ביום שלישי בלילה, כאילו בכוח עז של חזרה, טאוטולוגיה, היסטריון ואולי עוד חזרה, הוא יכול לשכנע את העם האמריקני שאנחנו בעצם נמצאים בסמוך לתקופת הפריחה.
הסנטימנט אינו קשור למציאות. סקרים מראים שהאמריקאים מאוד לא מרוצים מהכלכלה, ורבים מאשימים את המדיניות של טראמפ בהעלאת מחירים ובמחניקה של הצמיחה. וכן, כמו ג'ו ביידן למד בדרך הקשה, לשכנע את האמריקאים שהם טועים בכלכלה זו לא אסטרטגיה מנצחת. אתה לא יכול להילחם בקופה. "לעתים נדירות הנשיא נשמע יותר מנותק מאשר כאשר הוא מתעקש שהאינפלציה תובס, הכלכלה שואגת באופן אחיד, והכל מטורף מחוף לחוף", אמר. ג'ים ג'רגטיסופר שמרני עבור סקירה לאומית.
בחודשים האחרונים, כשיועציו של טראמפ דחקו בו להתמקד במחיר סביר, הנשיא דחה בפומבי את החששות לגבי הכלכלה כ"מתיחה" ובילה חלק ניכר מהחורף בהתעסקות בפלישה לגרינלנד או בהתפאר בהריסתו של האגף המזרחי כדי לפנות מקום לאולם נשפים מוזהב. כשכתב NPR יצא לארץ טראמפ כדי לשאול על סדרי העדיפויות שלו, הוא מצא הרבה מבקרים. "אני לא ממש מחבבת את מה שקורה בכך שהוא גורם לנו להיות מעורבים ביותר מדי מדינות", אמרה אישה אחת שעובדת במסעדה בפנסילבניה. "הוא צריך להתחיל לדאוג קודם כל לגבי אמריקה, עליה הוא ערך קמפיין".
הסנטימנט הזה בא לידי ביטוי בסקרים הכוללים של טראמפ, וכמה רפובליקנים התחילו להתבטא נגד ההגזמות שלו בסימן עד כמה הוא ירד בהערכת הציבור. סקר חדש של וושינגטון פוסט/ABC מצא את אי הסכמתו של טראמפ בשיעור מדהים של 60%, מספר שלא נראה מאז מיד לאחר המהומה ב-6 בינואר בקפיטול האמריקאי. בסקר של CNN, טראמפ פשוט הגיע למספרים הגרועים ביותר שלו אֵיִ פַּעַם בקרב עצמאיים: 47 אחוז מתחת למים. והכי מכריע, טראמפ נמצא עמוק בשלילה על הטיפול שלו בהגירה ובכלכלה, שני הנושאים שגרמו לו להיבחר ב-2024.
קבוצת ההוקי התבררה כחלק הראשון של הסוואה לפני שטראמפ פנה לנושאים של חושך ואלימות שהוכיחו את עצמם כמספוא אמין כל כך לעצרות שלו. הוא בילה חלק ניכר מהכתובת בדיבור בפירוט מזעזע על אנשים שנהרגו על ידי מהגרים או, במקרה של אירינה זרוטסקה, איש שחור שטראמפ טען בטעות שהוא מהגר. הוא דיבר על דקירות, יריות ודריקות מכוניות בהתלהבות מטרידה. גם כשמספרים על מעללי החיילים האמריקאים שביצעו את הפשיטה הנועזת שחטפה ניקולס מאדורו והביא אותו למעצר אמריקאי, טראמפ לא יכול היה לעמוד בפני הפרטים העגומים: הוא סיפר כיצד טייס של צבא ארה"ב נורה, ו"הדם שוצף בכל המעבר" של המסוק שלו.
בעידן טראמפ, אירועים קבועים באופן מסורתי כמו מדינת האיחוד פיתחו איכות דמוית קרקס. ביום שלישי בלילה, לפחות רפובליקני אחד חבש כובע MAGA אדום. רפובליקני בטקסס טרוי נהלסשלא להתעלם מעבודת האלילים של אף חבר אחר, לבש עניבה מעוטרת עם הדפס של ראשו של טראמפ עצמו, שעליה הביא את הנשיא לחתום. סדאם היה מסמיק.
בצד השני של המעבר, טקסס דמוקרט אל גרין לווה במהירות מהחדר על ידי הסמל בנשק לאחר שהגיש מחאה, כפי שהפכה למסורת. הוא החזיק שלט שעליו נכתב, "אנשים שחורים הם לא קופים", התייחסות לפוסט של טראמפ במדיה החברתית ובו סרטון שנוצר על ידי בינה מלאכותית המתאר את הנשיא לשעבר ברק אובמה והגברת הראשונה מישל אובמה בתור קופים. יותר מ-70 דמוקרטים דילגו על הנאום לחלוטין, על פי דיווח של פוקס ניוז. אלה שהשתתפו ישבו בעיקר והזעיפו פנים.
לפעמים, טראמפ נראה מוטרד בעליל מהתגובה הדמוקרטית לנאומו. באחרים, הוא עשה הצגה של נזיפה של הדמוקרטים בחדר על כך שלא עמדו בקווי מחיאות כפיים שונות שמסר ובשלב מסוים נכנס לקרב צרחות עם נציגים. רשידה טלאיב ו אילהן עומר. "אתה צריך להתבייש בעצמך!" הוא שאג. "האנשים האלה משוגעים! אני אומר לך. הם משוגעים", אמר בשלב אחר, ודחק באצבעו לכיוון הדמוקרטים בזמן שהרפובליקנים עמדו להריע.
טראמפ מצא כאן הצלחה מסוימת בצייר את יריביו כקיצוניים בנושאים כמו זיהוי הבוחר, אבל יש סכנה מבחינתו בכל הנוגע לפער ההולך וגדל בין הסיפור שטראמפ מספר על הממשל שלו לבין המציאות שהאמריקאים מרגישים בשטח. אם הממשל לא ישנה מסלול בקרוב, לשאול מונח המשמש את סנ. טד קרוזקדנציות האמצע אכן יהיו "מרחץ דמים" עבור הרפובליקנים. (לפי קרוז, כשהעלה את הנקודה הזו לטראמפ, הנשיא ענה: "תזדיין אותך, טד") ומרחץ דמים יהיה אסון לטראמפ: יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון אמר בראיון לאחר נאומו כי אם הרפובליקנים יאבדו את הרוב שלהם בבית הנבחרים, זה "יהיה סופה של נשיאות טראמפ באופן ממשי".
ב-109 דקות, נאומו של טראמפ היה הנאום הארוך ביותר בהיסטוריה של מדינת האיחוד. זה לא היה ארבע וחצי שעות של פידל קסטרו לפני האומות המאוחדות ב-1960, אבל זה היה מאמץ מצוין. כשטראמפ עלה לראשונה על הבימה, הסתפקתי במה שהוא הבטיח מוקדם יותר השבוע יהיה נאום "ארוך". הוא נימק כי "יש לנו הרבה על מה לדבר". הנשיא אינו ידוע בקיצורו, כמובן, כך שטראמפ תיאר את אחד מנאומיו כ"ארוך" הוא כמו קוונטין טרנטינו מתאר את אחד מסרטיו כאלימים. טראמפ כבר החזיק בכתר לנאום הנשיאותי הארוך בהיסטוריה; הכתובת שלו בשנה שעברה הגיעה ליותר מ-100 דקות.
שתי הדרשות היו דומות. כשטראמפ נאם בקונגרס בשנה שעברה, מצב רוחו היה מנצח ומתעמת. לאחר שחזר בסערה לבית הלבן כנגד כל הסיכויים, הוא התענג על ההזדמנות לכאורה חסרת תחתית שהעניק כוחו הביצועי הבלתי מפוקח. הרפובליקנים השפופים ששלטו כעת בשני הלשכות של הקונגרס נתנו לו מחסה, בעוד עשור של התחמקות מהשלכות העניק לנשיאותו הילה של פטור מוחלט מעונש. פנייתו לפני אותו גוף שנה לאחר מכן הייתה ניצחת לא פחות, כאילו הנשיא לא הבין שהכל מחוץ לחדר השתנה.
