ג'ון אבלון זה עתה חזר מאירוע קמפיין בקצה השני של לונג איילנד, כאשר קיבל את פני בדלת ביתו בסאג הארבור ביום שישי האחרון אחר הצהריים. זה במובלעת חצי מבודדת שזה כמו שילוב של פרבר יער וכפר דייגים בניו אינגלנד, עם שלל בתים מודרניים מפוארים כי, טוב, ברור. המקום של אבלון הוא לא אחד מאלה, אלא בית מגורים צנוע שנראה כאילו הוא יכול להיות שייך לזוג קשישים נחמדים. (למעשה זה עשה שייכים בעבר לזוג קשישים נחמדים, אלוהים ינוח את נשמתם.)
סאג הארבור הוא חלק ממחוז הקונגרס הראשון של ניו יורק, המשתרע כל הדרך מהנטינגטון למונטוק, עם מגוון רחב של בוחרים שנעים בין העשירים האולטרה למעמד הפועלים. ב-21 בפברואר, אבלון הודיע שהוא נכנס למירוץ להעיף את מושב הנדנדה שבידי המחוז, מה שהסביר את התפטרותו כמה שבועות קודם לכן מ-CNN, שם היה עוגן ומנתח פוליטי במשך שנים.
אבלון הזמין אותי ושאל אם יש נושאים מסוימים שאני רוצה להתמקד בהם. כן, רק כמה: כריס ליכט, דון לימון, אולי קצת על ג'ף צוקר ו אליסון גולוסט. צוחק! לאחר שהצבע חזר לפניו של אבלון, יצאנו לחצר האחורית המשקיפה על המפרץ הקטן של המפטון שלו, שם אבלון ענה בעדינות על השאלה היחידה שהייתה לי לגבי CNN: האם המהומה שם בשנתיים האחרונות הייתה גרועה מבפנים כמו שזה נראה מבחוץ? "זה לא בדיוק חדשות להגיד שזו הייתה תקופה כאוטית", ענה אבלון.
אבלון, דמוקרט בן 51, אומר שהוא עדיין היה עובד ב-CNN לולא דונאלד טראמפ, נושא נפוץ בקטעי "בדיקת המציאות" של אבלון ברשת חדשות הכבלים הפחות אהובה על הנשיא לשעבר-אולי-עתיד. הוא אמר לי שזה היה בסביבות אביב 2023 כשהמקומיים התחילו לפנות אליו לראשונה לגבי ריצה. אבלון ואשתו, מרגרט הובר– אסטרטג פוליטי רפובליקני ותיק, מנחה PBS, ונינתו של הרברט הובר – היססו בהתחלה, בהתחשב בחומרת הריצה לתפקיד פוליטי גדול כשיש לך שני ילדים צעירים. "אבל ברגע ששנינו הבנו שדונלד טראמפ באמת הולך להיות המועמד הרפובליקני, זה פשוט שינה את החשיבה שלנו באופן דרמטי", אמר לי אבלון. "הדחיפות המוסרית התחילה לבעוט".
הנה גרסת CliffsNotes של מירוץ ניו יורק 1. המושב מוחזק כעת על ידי ניק ללוטה, רפובליקני בקדנציה הראשונה התומך על ידי טראמפ, שביקש להציג את אבלון כ"אליטיסט במנהטן", אם כי אבלון אוהב לציין שללוטה עצמו מתגורר מחוץ למחוז, כפי שנראה כי רישומי התושבות הציבוריים מאשרים. (אבלון והובר רכשו את משטח סאג הארבור ב-2017 כבית שני, לאחר ששכרו אותו במהלך חופשותיהם; אבלון עבר לשם במשרה מלאה בפברואר, ושאר בני המשפחה מתכננים להצטרף אליו לאחר שנת הלימודים.) יריבו העיקרי של אבלון. בפריימריז הדמוקרטי ב-25 ביוני הוא ננסי גורוף, פרופסור בדימוס לכימיה עשירה עם נטייה מתקדמת שהפסידה כשהתמודדה מול ה-MAGA-ish לי זלדין בשנת 2020. "ננסי גורוף היא אלופה של תושבי לונג איילנד שבילתה את חייה בשירות ובשיפור הקהילה שלה", נכתב באישור שקיבלה מרשימת אמילי ב-14 במרץ. "היא תילחם למען חופש הרבייה שלנו ותעמוד מול הרפובליקנים מתכננים לאסור הפלות לא רק עבור תושבי ניו יורק אלא עבור כל האמריקאים".
אבלון, שגם תומך בזכותה של אישה לבחור ורץ בנושאים כמו סבירות, יוקר המחיה והקלות מס של מעמד הביניים, מציב את עצמו כאלטרנטיבה שמאל-מרכז עם סיכוי טוב יותר להביס את ללוטה. החישוב הוא שכישורי התקשורת ומעמדו של אבלון בעולם התקשורתי/פוליטי יתנו לו יתרון על גורוף בהיפוך המושב. התמיכה שלו כוללת את חבר האספה של מדינת ניו יורק פרד ת'יל, וביום שני, הקמפיין של אבלון הודיע שהם גייסו צפונה של מיליון דולר תוך קצת יותר מחמישה שבועות.
"זהו רובע נדנדה, אבל כשמסתכלים על מפות שדה הקרב בניו יורק, לא התייחסו אליו כאל אחד", אמר אבלון. "הרגע קיבלנו את מספרי הרישום המחוזיים החדשים, ובניו יורק 1, יש לנו את המספר הגבוה ביותר של בוחרים עצמאיים במדינה. זה פריים לסווינג. וזה גם חוזר, כבעל טור וככותב, בעצם היה נושא אחד מרכזי שהתמודדתי עליו מכמה זוויות שונות, והוא הסכנות של היפר-מפלגתיות וקיטוב. … אז במובנים מסוימים, אני רואה בזה המשכיות. לא רציתי סתם לדבר יותר. לא חשבתי שהתבוננות מספיקה".
נכדם של המהגרים היוונים – שאחד מהם איבד את כל משפחתו בשפעת של 1918 – לאוולון היה חינוך מיוחס במנהטן והשכלה באקדמיית מילטון במסצ'וסטס. הוא שר בלהקות (הקלידן של אחת מהן היה קצין ביטחון לאומי לעתיד בשם מאט פוטינגר, חבר קרוב מילדות) ונמשך למוזיקה כמו U2, הפוגים ו-REM אחרי ייל, אבלון התנדב בקמפיין של קלינטון 96' ולאחר מכן קיבל עבודה ככותב נאומים עבור רודי ג'וליאני– הוא מחשיב את ההספדים ב-11 בספטמבר "הדבר הכי מכונן בחיים שלי מלבד להביא ילדים" – ואחריהם הופעה של בעל טור ב ה ניו יורק סאן ומלגה במכון מנהטן (שם הוא התמודד עם הסמכויות לכתיבה על הקיצוניות הרפובליקנית הגואה). אמרתי לאבלון שתמיד הנחתי שהוא רפובליקני בהינתן שלושת האישורים האחרונים האלה. "אני מניח שזה מובן," הוא אמר. "אבל בגלל שעבדתי בעיריית ניו יורק ולא בוושינגטון, מעולם לא חשבתי על פוליטיקה כעל סכסוך שבטי". (אבלון, ששימש גם כעורך הראשי של The Daily Beast, הפך לעצמאי בתחילת שנות ה-2000 כאשר הקריירה העיתונאית שלו התגברה. הוא נרשם מחדש כדמוקרטי ב-2020.)
הראיון הזה בקושי יהיה שלם בלי לשאול את אבלון על הירידה של ג'וליאני לביצת קדחת MAGA. "ברור שזו טרגדיה במובן היווני", אמר. "דיברתי איתו לקראת בחירות 2016… אבל כשטראמפ ניצח, התחלתי לראות סימנים שרודי לא היה אותו אדם שהכרתי ועבדתי עבורו. יש ציטוט שלו שתמיד אהבתי, והוא: 'להיות נעול בפוליטיקה מפלגתית לא מאפשר לך לחשוב בבהירות'. אני חושב שהוא הפסיק לחשוב בבהירות כשהיה ננעל בפוליטיקה מפלגתית. הוא הרס את המוניטין שלו ואת הכספים שלו עבור דונלד טראמפ".
קשרי העבר של ג'וליאני של אבלון הם משהו שגורוף יכול להשתמש נגדו בפריימריז. הניו יורק טיימס דיווחה בחודש שעבר כי "בעלי בריתה כבר מחדדים את ההתקפות על תושבותו של מר אבלון וההיסטוריה הפוליטית שלו עם הרפובליקנים". מצד שני, באופן כללי, אותה היסטוריה פוליטית עשויה להוכיח יתרון בפיתוי הרפובליקנים המתונים, לא?
"לאחר שיש מועמד שיכול לדבר חזק כעניין של ניסיון מהמרכז החיוני, המתמטיקה מצביעה על כך שיעזור לזכות במחוז תנופה", אמר אבלון. "יש רצון עמוק לפרוץ מהסוג הזה של חלום קדחת שאנחנו נמצאים בו, וכדי לעשות את זה, הדמוקרטים צריכים לנצח. הנה המתמטיקה של איך אתה מנצח מחוז סווינג, במיוחד אחד כמו ניו יורק 1 כאן במחוז סאפוק. אתה צריך להפעיל את הבסיס הדמוקרטי, אבל אתה צריך גם לזכות ברוב של מצביעים עצמאיים. זה דורש מועמד שיכול להושיט יד, שיכול להמריץ אבל גם להיראות מרכז ואומר, תראה, אנחנו צריכים למצוא דרך לקרב אנשים שוב, וכך למעשה פותרים בעיות עבור משפחות מחוז סאפוק. זה לא על ידי משחק עד הבסיס. אחד ההבדלים הגדולים ביותר ביני לבין ניק ללוטה או כל אחד מהזלזלים האלה של טראמפ הוא שהם ינטשו את המצפון והשכל הישר שלהם כשדונלד טראמפ יגיד להם לגרוש, אבל יתר על כן, הם רואים בדו-מפלגתיות בעיה. אנחנו יודעים שזה פתרון, ואני חושב שהרוב המכריע של האמריקאים חושב ככה".
אם אבלון ינצח, הקפיצה שלו מהחדשות בכבלים לקונגרס תהיה קצת מוזרה. הצנרת של פוליטיקאים ופעילים שמסיימים עם הופעות טלוויזיה משתלמות מעולם לא הייתה לוהטת יותר, כמו 600,000 דולר של NBC. רונה מקדניאל הרפתקה חושפת. אבל אנשי חדשות בטלוויזיה שלוקחים קיצוץ בשכר כדי לעבוד בממשלה הם מין נדיר יותר – או "מסורת אבודה", כפי שאבלון אוהב לחשוב על זה.
"טדי רוזוולט של לונג איילנד הוא הדוגמה הברורה, אבל זה לא רק הוא", אמר. "בעידן הפרוגרסיבי, אני חושב שהיו שני תריסר עורכי עיתונים ששירתו בקונגרס, כי זה די הגיוני, נכון? זה נשמע לי הגיוני. זה לא שאני לא לגמרי מעריך את המתח שצריך להתקיים בין עיתונאות לפוליטיקה, אבל זה גם תמיד נראה לי, באופן כללי, שני צדדים של אותו מטבע, נכון? כלומר, אנחנו צריכים להיות בזה מאותן סיבות. אכפת לך מאזרחות, אכפת לך מוויכוחים אזרחיים, אכפת לך ממציאת פתרונות לבעיות, אתה רוצה אחריות. הם צריכים להיות אותם נהגים".
בתור דמוקרט מרכז אנטי-טראמפ, מהם כמה תחומים שבהם אבלון חושב שהשמאל הפרוגרסיבי איבד את דעתו?
"אני חושב שלעתים קרובות דמוקרטים מסתובבים סביב הציר כשהם מתחילים להיות אובססיביים לנושאים של מלחמת תרבות".
כמו?
"הפקיע את המשטרה, אחת הסיסמאות הפוליטיות הגרועות והמביסות את עצמן שאפשר להעלות על הדעת. אבל במציאות, בקונגרס האחרון – ספרתי את זה – היו שבעה חברי הבית הדמוקרטי שתמכו במדיניות המכונה Defund the Police. היו 139 חברי הבית הרפובליקני שהצביעו בעד ביטול הבחירות לאחר המתקפה על הקפיטול. זה א-סימטרי, זה לא אותו יקום מוסרי".
במילים אחרות, נשמע שאבלון אומר שהימין הקיצוני מסוכן יותר מהשמאל הקיצוני.
"בהחלט. כמו שכתבתי בספר שלי אגוזי כנף לפני יותר מעשור, הימין הקיצוני והשמאל הקיצוני יכולים להיות מטורפים באותה מידה, אבל אין ספק מי חזק ומסוכן הרבה יותר בזמננו. כלומר, המפלגה הדמוקרטית מעניקה ומרימה מרכזים, נכון? המפלגה מחולקת באופן שווה בין ליברלים למתונים. המפלגה הרפובליקנית מגישה את דונלד טראמפ בפעם השלישית לאחר שניסה להרוס את הדמוקרטיה שלנו על רקע שקר, עם התלהמות נטולת עובדות לחלוטין שמנוגדות לכל מה שהמפלגה האמינה פעם. אז פשוט אין שוויון בכלל. הבעיה היא שזה מסיח את הדעת מהרבה מהנושאים שאנחנו באמת צריכים להתמודד איתם שנמצאים בדיוק במקום המתוק של הדמוקרטים".
ביקשתי את השקפתו המרכזית על ישראל ועזה.
"כמי שהוקם ב-11 בספטמבר, ביסודו, בעקבות הזוועה המוחלטת של פיגועי 7 באוקטובר, הדחף שלנו צריך להיות לעמוד לצד קורבנות הטרור ולא להאשים את קורבנות הטרור. … זה לגיטימי לחלוטין לא רק להגן על עצמך, אלא גם להבטיח שהנהגת חמאס תוסר. אתה מתמודד עם טרור, אבל אתה צריך למקסם את הסיוע ההומניטרי ולמזער את הקורבנות האזרחיים, כי זה בסופו של דבר משתלב בנרטיב הטרור. אני חושב שממשל ביידן צועד היטב בקו קשה".
לפני שסיימנו, כדי שאבלון יוכל לקחת אותי לטיול אל בית סטיינבק המפורסם – אותו הוא וקבוצה של מקומיים אחרים של סאג הארבור נלחמו בהצלחה לשמר – שאלתי אותו את השאלה הגדולה שעולה בראשו של כל אדם שאוהב שפיות. ימים: האם בחירות 2024 הן רגע קיומי עבור הדמוקרטיה האמריקאית?
"כן, בהחלט," הוא אמר. "אני חושב שצמצום זה למעשה הוא איך אנחנו הולכים בסהרורים לתוך אסון. זו סכנה ממשית כרגע, כי אנשים מרגישים מותשים. אבל עכשיו זה בדיוק הזמן הלא נכון להתנתק מהפוליטיקה והאזרחות ומהחדשות. בדיוק בגלל זה אנחנו צריכים לקיים קונגרס דמוקרטי. אם, חלילה, דונלד טראמפ ייבחר מחדש על ידי איזה מזל, תוך שהוא מפסיד את ההצבעה העממית בכמות עצומה, זו הסיבה שאנחנו צריכים לחזק את מעקות הבטיחות סביב הדמוקרטיה. … יש רגעים בהיסטוריה שבהם אזרחים צריכים להתגבר ולהגן על הדמוקרטיה שלנו ולהגן על החירות, ואלה הם בהחלט הסיכון בבחירות האלה."
