התרשמות של אמן ממין המאובנים החדשים Protemnodon viator וקרוב משפחתו Protemnodon anak, בהשוואה בקנה מידה לקנגורו האדום החי והקנגורו האפור המזרחי. קרדיט: אוניברסיטת פלינדרס
חוקרים מאוניברסיטת פלינדרס זיהו שלושה חדשים יוצאי דופן מִין של קנגורו מאובנים ענק מאוסטרליה וגינאה החדשה, וחושף מגוון גדול יותר בצורתם, בתפוצתם הגיאוגרפית ובתנועתם ממה שהוכר בעבר.
שלושת המינים החדשים הם מהסוג שנכחד פרוטמנודון, שחי מלפני כ-5 מיליון עד 40,000 שנה – עם אחד בגודל כפול בערך מהקנגורו האדום הגדול ביותר שחי כיום.
המחקר עוקב אחר גילוי של מספר רב של שלדי קנגורו מאובנים מלאים מאגם Callabonna בדרום אוסטרליה הצחיחה ב-2013, 2018 ו-2019. מאובנים יוצאי דופן אלה אפשרו לחוקר הראשי ד"ר אייזק קר, אז סטודנט לדוקטורט, לבטל את בחירת המאובנים של כמעט 150 שנה. חידה סביב זהויות המינים של פרוטמנודון.
גיוון בין מיני פרוטמנודון
החדש אוניברסיטת פלינדרס מחקר סקר את כל המינים של פרוטמנודון, לגלות שהם שונים לגמרי אחד מהשני. המינים הסתגלו לחיות בסביבות שונות ואף קפצו בדרכים שונות. פרוטמנודון היה נראה משהו כמו קנגורו אפור, אבל בדרך כלל היו יותר גוץ ושרירי. בעוד שמינים מסוימים היו בערך 50 ק"ג, אחרים היו גדולים בהרבה מכל קנגורו חי.
עם זאת, מין חדש אחד שמו כחלק מהמחקר האחרון – שמו Protemnodon viator – היה הרבה יותר גדול, במשקל של עד 170 ק"ג. זה בערך פי שניים מהקנגורו האדום הזכר הגדול ביותר.
Protemnodon viator היה מותאם היטב לבית הגידול המרכזי האוסטרלי הצחיח שלו, חי באזורים דומים לקנגורו האדומים של ימינו. זה היה קנגורו ארוכי גפיים שיכול היה לקפוץ די מהר וביעילות. שמו, viator, הוא לטינית עבור 'נוסע' או 'נוסע בדרך'. החוקרים האוסטרלים גילו שני מינים חדשים נוספים – פרוטמנודון ממכורה ו פרוטמנודון דאוסונה – תוך כדי ביקור מחדש בעבודתם של חוקרים קודמים, כולל חוקר הטבע הבריטי סר ריצ'רד אואן שטבע את המונח "דינוזאור" באנגליה הוויקטוריאנית.
שלד מאובן כמעט שלם של קנגורו הענק פרוטמנודון נכחד מאגם קאלבונה, חסר רק כמה עצמות מהיד, הרגל והזנב. קרדיט: אוניברסיטת פלינדרס
המין הראשון של פרוטמנודון תוארו בשנת 1874 על ידי הפליאונטולוג הבריטי אוון אשר עקב אחר הגישה המקובלת של אותה תקופה, להתמקד בעיקר בשיניים מאובנות. הוא ראה הבדלים קלים בין השיניים של הדגימות שלו, ותיאר שישה מינים של פרוטמנודון. מחקרים עוקבים צמצמו חלק מהתיאורים המוקדמים הללו, אולם המחקר החדש של אוניברסיטת פלינדרס מסכים עם אחד מהמינים שלו, פרוטמנודון אנאק. דגימה ראשונה זו המתוארת, הנקראת ההולוטייפ, עדיין שוכנת במוזיאון הטבע בלונדון.
ד"ר קר אומר שבעבר הוצע שחלק או כולם פרוטמנודון היו מרובעת. "עם זאת, המחקר שלנו מצביע על כך שזה נכון רק לגבי שלושה או ארבעה מינים של פרוטמנודון, שייתכן שהזיז משהו כמו קווקה או פוטורו – כלומר מתוח על ארבע רגליים לפעמים, וקופץ על שתי רגליים באחרות.
"המתואר החדש פרוטמנודון ממכורה הוא כנראה אחד מאלה. קנגורו גדול אך עבה עצמות וחזק, הוא כנראה היה די איטי ולא יעיל. יכול להיות שהוא קפץ רק לעתים רחוקות, אולי רק כשנבהל".
חופר את השלד הידוע הגדול ביותר של פרוטמנודון ויאטור, דגימה המכונה 'גרג הזקן' בשל גודלה הגדול והשיניים השחוקות מאוד, מה שמרמז על גיל מתקדם. השלד החלקי של דיפרוטודון, חיית כיס ענקית שנכחדה, נמצא בחזית. המיקום הוא יישוב טדפורד, אגם קאלבונה, צפונית מזרחית לרכסי פלינדרס בדרום אוסטרליה. קרדיט: אהרון בי קאמנס, אוניברסיטת פלינדרס (ספטמבר 2018)
ד"ר קר אומר שהמאובנים הטובים ביותר של המין הזה מגיעים ממערת חור המים הירוק בדרום מזרח דרום אוסטרליה, על אדמת אנשי בואנדיק. שם המין, ממכורה, נבחר על ידי זקני בואנדיק ומומחי שפה בתאגיד Burrandies. זה אומר 'קנגורו גדול'.
זה יוצא דופן שסוג אחד של קנגורו חי בסביבות מגוונות כל כך, הוא אומר. "למשל, המינים השונים של פרוטמנודון ידוע שכיום אכלסו מגוון רחב של בתי גידול, ממרכז אוסטרליה הצחיח ועד להרים המיוערים של טסמניה וניו גינאה עתירי המשקעים."
השלישי מהמין החדש, פרוטמנודון דאוסונה, ידוע מפחות מאובנים מהשניים האחרים, והוא יותר מסתורין. סביר להניח שזה היה הופר במהירות בינונית, משהו כמו וואלי ביצה. הוא נקרא לכבוד עבודת המחקר של הפליאונטולוג האוסטרלי ד"ר לינדל דאוסון, שחקר את שיטת הקנגורו ואת החומר המאובנים מ'כיור גדול', החלק של מערות וולינגטון ב-NSW, שממנו המין מוכר בעיקר.
השלכות המחקר
כדי לאסוף נתונים למחקר, ד"ר קר ביקר באוספים של 14 מוזיאונים בארבע מדינות וחקר "כמעט כל חלק של פרוטמנודון יש."
"צילמנו וסרקנו בתלת-ממד למעלה מ-800 דגימות שנאספו מכל רחבי אוסטרליה וגינאה החדשה, עשינו מדידות, השוו ותיארנו אותן. זה היה די משימה. זה מרגיש כל כך טוב סוף סוף להוציא את זה לעולם, אחרי חמש שנים של מחקר, 261 עמודים ויותר מ-100,000 מילים. אני באמת מקווה שזה יעזור למחקרים נוספים פרוטמנודון לקרות, כדי שנוכל לגלות יותר מה הקנגורואים האלה עשו. קנגורו חיים הם כבר בעלי חיים כל כך יוצאי דופן, אז זה מדהים לחשוב על מה יכלו הקנגורו הענקים המוזרים האלה להגיע".
הפליאונטולוג ד"ר אייזק קר מציג את הלסת המאובנים של הקנגורו הענק פרוטמנודון ויטור ואת הלסת הקטנה בהרבה של הקנגורו החי הגדול ביותר, הקנגורו האדום. קרדיט: אוניברסיטת פלינדרס
בזמן פרוטמנודון מאובנים נפוצים למדי ברחבי אוסטרליה, הם נמצאו היסטורית 'מבודדים', או, כעצמות בודדות ללא שאר החיה. זה הפריע למחקר של פליאונטולוגים פרוטמנודון בעבר, מה שמקשה לומר כמה מינים היו, כיצד להבדיל ביניהם – וכיצד נבדלו המינים בגודל, בטווח הגיאוגרפי, בתנועה ובהתאמות לסביבתם הטבעית.
לפני כ-40,000 שנה, הכל פרוטמנודון נכחדו מיבשת אוסטרליה, אולי נשארו עוד זמן מה בגינאה החדשה ובטסמניה. הכחדה זו התרחשה למרות ההבדלים בגודלם, בהתאמות, בבית הגידול ובטווח הגיאוגרפי שלהם.
מסיבות שעדיין לא ברורות זה לא קרה להרבה בעלי חיים דומים וקרובים, כמו וולרו וקנגורו אפור. שאלה זו עשויה להיענות בקרוב על ידי מחקר נוסף שנעזר בחלקו על ידי מחקר זה.
"זה נהדר לקבל קצת בהירות על זהויות המינים של פרוטמנודון," אומר פלינדרס פרופסור גאווין פרידו, מחבר שותף של המאמר החדש הגדול ב Megataxa. המאובנים של הסוג הזה נפוצים והם נמצאים בקביעות, אבל לעתים קרובות יותר אין לך שום דרך להיות בטוח באיזה מין אתה מסתכל. מחקר זה עשוי לעזור לחוקרים להרגיש בטוחים יותר כאשר עובדים עם פרוטמנודון."
מחקר זה נתמך על ידי מועצת המחקר האוסטרלית ואוניברסיטת פלינדרס, ונתמך על ידי מענקים מקרן המדע של אוסטרליה והפסיפיק והחברה המלכותית של דרום אוסטרליה.
