הדמוקרטים ממשיכים ללחץ דונלד טראמפ על הטיפול שלו בפרשת ג'פרי אפשטיין – עניין שעיצב את בסיסו הנאמן בדרך כלל. "זה מקרה ברור של טראמפ שוב עם האליטות, כי הוא אחד מהם", אומר הסנטור באריזונה רובן גלגו, שהציגו החלטה בשבוע שעבר בבקשה את יציאתם של קבצי אפשטיין. "הציבור האמריקני ראוי לדעת את האמת, ואני הולך להמשיך להילחם להניח את הרפובליקנים לרשומה על זה כדי שהמצביעים יידעו איפה הם עומדים."
הדמוקרטים – שנאבקו למצוא את דרכם בקדנציה השנייה של טראמפ – בילו יותר משבוע בפטיש הנשיא הן על המסמכים והן על ידידותו בעבר עם טורף המיני המנוח, שמותו בכלא בשנת 2019 היה נושא מגולוון לתנועת MAGA.
ביום שני, רפובליקני הבית גררו ישיבת ועדת כללים בה דמוקרטים תכננו לכפות הצבעה לשחרור חומרים הקשורים לאפשטיין, עם מנהיג הרוב של הבית סטיב סקאליז לומר לכתבים כי הוועדה "לא סביר" להתכנס מחדש לפני ההפסקה. ואז, ביום שלישי, יו"ר הבית מייק ג'ונסון הודיע כי ישלח מחוקקים הביתה מוקדם לקראת ההפסקה באוגוסט כדי להימנע מהצבעות על שחרור תיקי אפשטיין, והאשים את הדמוקרטים בניסיון "לפוליטיזציה של חקירת אפשטיין": "אנחנו לא הולכים לשחק במשחקים פוליטיים עם זה", אמר.
זה בא אחרי הדמוקרטים בקליפורניה רו חנה בשבוע שעבר ניסה להוסיף תיקון להצעת החוק הקריפטו-קורנטית המגובה על ידי טראמפ שהייתה מכריחה את שחרור קבצי אפשטיין; זה נחסם על ידי הרפובליקנים בהצבעה של ועדת כללים. דמוקרט אחר של הקונגרס –מארק ויזי של טקסס – הציגה גם רזולוציה בדרישה לשחרור קבצים הקשורים לאפשטיין וקיבע מורשע Ghislaine Maxwell. בחדר העליון, בינתיים, הופלה ההחלטה של גלגלגו ביום חמישי כשהסנטור הרפובליקני מארקוויין מולין התנגד, המתאר את המדד כ"תיאטרון טהור ".
אבל הדמוקרטים לא משחררים את הנושא, מבקשים לקפל את הבדיקה בגישתו של טראמפ לאפשטיין לביקורתם הרחבה יותר על הממשל: "נראה שיש נושא רווח", כפי שבידי ויסי, "טראמפ מחפש אנשים עשירים באמת."
הנושא שבר את בסיסו של טראמפ. אף על פי שרוב הרפובליקנים הנבחרים סגרו את הדרגות סביבו, כמה חברים – כולל תומאס מאסי, שהצטרף לחאנה בדחיפה לשחרור מסמכי אפשטיין – היה קריטי יותר. "לכולנו מגיע לדעת מה יש בתיקי אפשטיין, שמעורבים, וכמה עמוק השחיתות הזו הולכת", כתב מאסי בשבוע שעבר. "לאמריקאים הובטחו צדק ושקיפות." ואכן, כמה כתות של עולם מגה-שראו את הנסיבות סביב מותו של אפשטיין כסמל לשחיתות "המדינה העמוקה" שטראמפ אמר שהוא ישרש-מתוסכלים מתוסכלים מהנשיא והמינהל שלו על כך שאמרו כי המולטי-מיליונר המחובר לא שמרו על רשימת הלקוחות נוספת.
טראמפ-שהכחיש בחריפות עוולה והפיל את ידידותו הקודמת המתועדת היטב עם אפשטיין-הושיט את המבקרים האלה בשבוע שעבר, והאשים אותם בכך שהם מצע את הצעותיהם של הדמוקרטים ואמר להם שהוא כבר לא רוצה את תמיכתם. "תומכי העבר שלי קנו את 'השטויות' הזה," כתב הנשיא בפוסט במדיה החברתית, "וו, קו וכיור." אבל זה אולי עורר יותר מרירות בקרב חלקם בבסיסו: "אני פשוט לא יכול לקבל גזים בוטים על ידי אנשים בשלטון, גם אם הם אנשים אני תומך אחרת", הפרשן השמרני מאט וולש אמר בתוכנית שלו בשבוע שעבר. "הדרך מספר אחת להבטיח שאמשיך לדבר על משהו היא לצעוק עלי להפסיק לדבר על זה."
עבור הדמוקרטים, פירוש הדבר לא רק קו התקפה רענן נגד טראמפ, אלא, הם מקווים, הזדמנות לחדור את בועת המגה שבודדה אותו בעשור האחרון. "בזמן שהוא עושה כל שביכולתו כדי להפוך את העשירים העשירים יותר ולרצות את המחוברים היטב שעזרו לממן את הקמפיין שלו, הוא ככל הנראה ניסה להגן על אותן אליטות בכך שהוא מסרב לשחרר את קבצי אפשטיין," נציג האנק ג'ונסון אמר לי. בשבוע שעבר פרסם ג'ונסון שיר במדיה החברתית שנסחף כי טראמפ צריך "לשחרר את קבצי אפשטיין בקרוב." ("הלכנו עם מה שנאמר לנו / היה לך המון זמן, אתה בשליטה / אבל עכשיו אתה אומר שתעכב את קבצי אפשטיין.")
עניין אפשטיין יש הראו יותר כוח שהייה מכמה שערוריות טראמפ אחרות. כאשר מנהיגות GOP תכננה להישבר להפסקה באוגוסט ללא שום פעולה על אפשטיין, המשפיע הפרו-טראמפ תיאו פון קרא ל- X לחקיקה של חנה ומאסי שיוצאו להצבעה. חנה, שהופיעה בתכנית של פון בחודש שעבר, אמרה לי שהפוסט הדגיש כי "רבים משמאל וימין מדברים על שחרור קבצי אפשטיין.
"זו שאלה פשוטה," אמרה חנה. "על מי אתה נמצא? זה של גברים עשירים וחזקים שעברו התעללות בנות צעירות, או ילדי אמריקה?"
אבל טראמפ פועל לעיב על הנושא. כבר כבר הצליח הנשיא להפיל קצת התנגדות פנימית בכך שהאשימו את הדמוקרטים, שרפובליקנים האשימו בפעולה בתום לב. לְאַחַר הוול סטריט ג'ורנל דיווח ביום חמישי בערב כי טראמפ ככל הנראה שלח לאפשטיין רישום מזויף – והערה מרמזת – ליום הולדתו ה -50, מספר בעלות ברית ותומכים תפסו את זה כהזדמנות להאשים את התקשורת. "הסיפור הזה הוא שלם ומוחלט," סגן נשיא JD Vance, מי קרא בעבר לשחרור הקבצים, שפורסם ב- X, בתיאור ה- כְּתַב הָעֵתהדיווח כ"תיחה ". (טראמפ הגיש תביעה נגד המו"ל של העיתון, דאו ג'ונס, וחברת האם שלה, News Corp. דובר דאו ג'ונס אמר, "יש לנו אמון מלא בקפדנות ובדיוק הדיווח שלנו, ונגנה במרץ מפני כל תביעה." מזכיר העיתונות קרולין לאוויט אמר גם פוליטיקו ביום שני כי העיתון הוסר ממאגר העיתונות של הבית הלבן המכסה את נסיעתו של טראמפ לסקוטלנד.) וטראמפ ניסה לאחרונה יותר לפייס את המבקרים בכך שאיפשר לשחרור כמה חומרי אפשטיין, תוך הפניית תשומת לבם של תומכים לעניינים אחרים – כמו קונספירציה כביכול של נשיא לשעבר לשעבר ברק אובמה כדי לגרור אותו למטה, דרישות לשמות קבוצות ספורט, ופוסטים במדיה חברתית ביזארית.
מאמציו של טראמפ להסיח את דעתם של תומכים ולהפחיד מבקרים מהווים "אתגר גדול" לדמוקרטים, אמר לי ג'ונסון, חבר ועדת שופטת הבית. למפלגה יש "הרבה רוח -רוח לעבוד נגד", אמר חבר הקונגרס. "אבל איכשהו, נצטרך לעבוד קשה ככל האפשר כדי להביס את הרוחות הראשיות האלה ולפרוץ לעם האמריקני."
