ג'ו ביידן הזהיר כי ישראל תחצה "קו אדום" אם תפלוש לרפיח, שם חוסים יותר ממיליון אזרחים פלסטינים בתוך מלחמת ישראל-חמאס. עם זאת, הנשיא לא אמר בפומבי מה יעשה אם ראש הממשלה בנימין נתניהו שוב התריס לאזהרותיו. בראיון ל-CNN ביום רביעי, הגדיר ביידן את תנאיו: "אם הם ייכנסו לרפיח", אמר ביידן ארין ברנט"אני לא מספק את הנשק."
ארצות הברית תמשיך לתמוך ביכולות ההגנה של ישראל. "אנחנו לא מתרחקים מהביטחון של ישראל", הדגיש ביידן. אבל לדבריו, ממשלו לא יתרום למתקפה של נתניהו. "אנחנו מתרחקים מהיכולת של ישראל לנהל מלחמה באותם אזורים", אמר.
האמירות – שבהן הודה כי "אזרחים נהרגו בעזה" עם אמצעי לחימה שסופקו על ידי ארה"ב – הם העמדה הפומבית התקיפה ביותר שאמר ביידן נגד נתניהו, שביצוע המלחמה הלחיץ את תמיכת הנשיא "הברזלנית" בישראל אך לא. הביא לשינויים מהותיים במדיניות האמריקנית באזור. הקו של ביידן – שהגיע לאחר שהממשל שלו השהה משלוח נשק לישראל – התקבל בברכה על ידי מבקרי המאמץ המלחמתי של ישראל, שהותיר יותר מ-34,000 פלסטינים הרוגים. "אני חושב שזה צעד טוב קדימה," סנטור ברני סנדרס אמר ל-CNN. "אני חושב שאנחנו צריכים לעשות אפילו יותר."
אבל זה זכה לביקורת חריפה מהימין, עם הסנאטור הרפובליקני טום קוטון אֲפִילוּ קורא להדחתו של ביידן והנשיא לשעבר דונאלד טראמפ מאשים יריבו בבחירות 2024 של "נטילת הצד" של מחבלי חמאס. "אם אדם יהודי כלשהו הצביע עבור ג'ו ביידן, הוא צריך להתבייש בעצמו", אמר טראמפ ביום חמישי לפני שנכנס לאולם בית המשפט במנהטן למשפטו של "השתוקקות" פלילית. "הוא נטש את ישראל לחלוטין, ואף אחד לא מאמין".
כמובן, ביידן לא "נטש" את ישראל. למעשה, עדיין נותרו כמה שאלות משמעותיות לגבי "הקו האדום" של ביידן. יו"ר הבית מייק ג'ונסון הציע לפוליטיקו שלביידן יש "רגע בכיר" וחרג ממדיניות הממשל הרשמית בדבריו. "אני מאמין שהוא לא מתסריט," אמר ג'ונסון. זה אולי לא בדיוק נכון: האזהרה של ביידן לא יצאה יש מאין; אחרי הכל, זה הגיע כמעט חודשיים לאחר שהנשיא הזהיר בפומבי שרפיח הוא "קו אדום" עבורו. (תגובת נתניהו אז: "אתה יודע מה הקו האדום? ש-7 באוקטובר לא יקרה שוב.) הגיוני שבסופו של דבר תהיה נקודת שבירה.
ישראל כבר תקפה את רפיח מהאוויר, וביום שני – היום בו הסכים חמאס להצעת הפסקת אש מקטאר ומצרים – הורה על פינוי מדרום העיר עזה. עשרות אלפים נמלטו מרפיח, לפי האו"ם, כאשר כוחות ההגנה הישראליים כבשו שם מעבר גבול עם מצרים. אבל ביידן, בדבריו לברנט רביעי, הקפיד להבחין בין המבצע הקרקעי שנראה שישראל החלה עם סוג של התרחבות גדולה שתגרום לשינוי במדיניות ארה"ב. "הם לא נכנסו למרכזי האוכלוסייה", אמר ביידן ל-CNN. "הבהרתי לביבי ולקבינט המלחמה: הם לא יקבלו את תמיכתנו אם, למעשה, ימשיכו למרכזי האוכלוסייה האלה".
ההבחנות הסמנטיות הללו מעניקות לביידן מידה של מרחב התנועות וייתכן שלא יתייחסו לדאגותיהם של מבקריו בקואליציה הדמוקרטית, שתסכולם מתמיכתו בישראל התגלה לאחרונה בהפגנות סוערות בקמפוסים בקולג'. עם זאת, המעבר הזה מביידן עשוי להוות קרדיט ללחץ שהנשיא התמודד איתו מצד ציבור הבוחרים וחברי מפלגתו. "אני שומע את ההודעה", הודה ביידן בפני ברנט.
השאלה הבאה: האם נתניהו יכול לשמוע את ביידן? בהודעת וידאו ביום חמישי לרגל יום העצמאות של ישראל, שמחר, הגיב ראש הממשלה בהצעה שישראל תתקדם ללא תמיכת ארה"ב: "אם נצטרך לעמוד לבד, נעמוד לבד".
