לא עוד עור יבש – צפרדע גייזלטל מתה התחילה להירקב מתחת למים. קרדיט: א. פיירי (אוניברסיטת פיזה)
פליאונטולוגים גילו שניתן לייחס את השימור יוצא הדופן של מאובני צפרדעים בני 45 מיליון שנה למינרליזציה של עורם, מה שמציע תובנות חדשות לגבי הסתגלותם לאדמה.
תעלומה בת מאה שנים של איך כמה צפרדעים מאובנות משמרות את חלקיהן הבשרניים נפתרה על ידי פליאונטולוגים מאוניברסיטת קולג' קורק (UCC), אירלנד. הם גילו שהכל תלוי בעור שלהם.
הפליאונטולוגים דניאל פאלק ופרופ' מריה מקנמרה, יחד עם מדענים מאירלנד, גרמניה ובריטניה, חקרו צפרדעים מאובנות בנות 45 מיליון שנה מאתר גייזלטל במרכז גרמניה. למרבה הפלא, המאובנים מראים קווי מתאר גוף מלאים של הרקמות הרכות. הצוות גילה שמצבן המצוין של הצפרדעים המאובנים נובע משימור שרידי עור עתיקים.
טכניקות אנליטיות מתקדמות
הצוות חקר את המאובנים בטכניקות דיוק גבוהות, כולל מיקרוסקופיה אלקטרונית סריקה, ניתוחי סינכרוטרון-רנטגן וספקטרוסקופיה אינפרא אדום. טכניקות אלו לא היו זמינות כאשר המאובנים התגלו לראשונה בתחילת המאה העשרים.
"איכות השימור של עור הצפרדע המאובנים היא מדהימה – אפילו מבנים תת-תאיים, כמו סיבי קולגן, נשמרים." אמר מוביל המחקר, חוקר הדוקטורט דניאל פאלק. "עור הצפרדעים משוכפל במינרל סידן פוספט, שעזר לו לשרוד במשך מיליוני שנים."
תהליך השכפול של עור הצפרדע במבט חטוף. קרדיט: D. Falk, ראה Falk et al. 2024.
תובנות על בית הגידול של צפרדעים מאובנות
"השימור של העור הוא כל כך טוב שאנחנו יכולים אפילו למצוא את בית הגידול של הצפרדעים המאובנים", אמר דניאל. "העור המשומר מראה התאמות למניעת התייבשות, מה שמרמז על כך שהצפרדעים המאובנים הללו בילו את רוב זמנן ביבשה."
"רקמות רכות מאובנות חושפות לעתים קרובות מידע נסתר על הביולוגיה של בעלי חיים", אמרה הסופרת הבכירה פרופ' מריה מקנמרה. "גילינו שעור הצפרדע המאובן נשמר באותו אופן כמו צפרדעים מאובנות מאתרים אחרים באירופה.
דניאל פאלק בוחן את דגימות העור המאובנים של צפרדע גייזלטל עם מיקרוסקופ אלקטרונים. קרדיט: דניאל פאלק
הערכה מחדש של מאובנים היסטוריים
"התגלית הזו מרגשת מאוד כי היא הופכת את הדעה המדעית שנמשכה כמעט מאה שנים. יתרה מכך, הדפוס החוזר של שימור מאובנים אומר לנו שצפרדעים פיתחו התאמות מיוחדות לחיים ביבשה לפני למעלה מ-45 מיליון שנה".
המחקר מדגיש את התועלת של אוספי מאובנים היסטוריים ואת הצורך להעריך מחדש דגימות היסטוריות באמצעות טכניקות מודרניות.
המחקר מתפרסם היום בכתב העת דוחות מדעיים.
המחקר הוא חלק משיתוף פעולה מחקרי בין UCC, אוניברסיטת מרטין-לותר האלי-וויטנברג (גרמניה), המוזיאון לתולדות הטבע במברג (גרמניה) וה- אוניברסיטת אוקספורד (בריטניה) במימון מועצת המחקר האירית, מועצת המחקר האירופית והאיגוד הבינלאומי של משקעים.
