עצם לסת איכטיוזאור שנייה באורך שני מטרים שהתגלתה בסומרסט, בריטניה, חשפה זן ענק חדש, Ichthyotitan severnensis, שראשיתו 202 מיליון שנה, והוסיף תובנה משמעותית לגבי ענקים ימיים טריאסים. מכובס Ichthyotitan severnensis פגר על החוף. קרדיט: סרגיי קרסובסקי, CC-BY 4.0
השרידים המאובנים של עצם לסת ענקית שנייה באורך של יותר משני מטרים נמצאו בחוף בסומרסט, בריטניה.
מומחים זיהו את העצמות כשייכות ללסתות של חדש מִין של איכטיוזאור עצום, סוג של זוחל ימי פרהיסטורי. ההערכות מצביעות על כך שהטיטן האוקיינוס היה באורך של יותר מ-25 מטרים (82 רגל).
האב והבת, ג'סטין ורובי ריינולדס מבראונטון, דבון, מצאו את החלקים הראשונים של עצם הלסת השנייה שנמצאו במאי 2020, בזמן שחיפשו מאובנים על החוף ב-Blue Anchor, סומרסט. רובי, אז בן 11, מצא את הגוש הראשון של עצם ענקית לפני שחיפשה יחד אחר חלקים נוספים.
תצלום של עצם הלסת הענקית הכמעט שלמה, יחד עם השוואה לעצם 2018 (באמצע ולמטה) שנמצאה על ידי פול דה לה סאלה. קרדיט: ד"ר דין לומקס
כשהבינו שהם גילו משהו משמעותי, הם יצרו קשר עם מומחה האיכטיוזאור המוביל, ד"ר דין לומקס, פליאונטולוג מאוניברסיטת מנצ'סטר. ד"ר לומקס, שהוא גם עמית מחקר משנת 1851 ב- אוניברסיטת בריסטוליצר קשר עם פול דה לה סאלה, אספן מאובנים ותיק שמצא את עצם הלסת הענקית הראשונה במאי 2016 ממרחק של לאורך החוף בלילסטוק.
התרגשות ותגליות נוספות
ד"ר דין לומקס אמר: "נדהמתי מהממצא. בשנת 2018, הצוות שלי (כולל פול דה לה סאלה) למד ותיאר את עצם הלסת הענקית של פול וקיווינו שיום אחד יתגלה אחרת. הדגימה החדשה הזו שלמה יותר, נשמרת טוב יותר, ומראה שכעת יש לנו שתיים מהעצמות הענקיות הללו – הנקראות סואנגולריות – בעלות צורה ומבנה ייחודיים. התרגשתי מאוד, בלשון המעטה".
ג'סטין ורובי, יחד עם פול, ד"ר לומקס וכמה בני משפחה, ביקרו באתר כדי לחפש חלקים נוספים מהתגלית הנדירה הזו. עם הזמן, הצוות מצא חלקים נוספים מאותה לסת שהשתלבו זה בזה בצורה מושלמת, כמו פאזל בן מיליוני שנים.
ג'סטין אמר: "כשרובי ואני מצאנו את שני החלקים הראשונים התרגשנו מאוד כשהבנו שזה משהו חשוב ויוצא דופן. כשמצאתי את החלק האחורי של הלסת, התרגשתי כי זה אחד החלקים המגדירים את התגלית הקודמת של פול."
זוג ענק של שחייה Ichthyotitan severnensis. קרדיט: גבריאל אוגוטו, CC-BY 4.0
פיסת העצם האחרונה התגלתה באוקטובר 2022.
צוות המחקר, בראשותו של ד"ר לומקס, חשף שעצמות הלסת שייכות למין חדש של איכטיוזאור ענק שהיה בערך בגודל של לוויתן כחול. השוואת שתי הדוגמאות של אותה עצם עם אותן תכונות ייחודיות מאותו אזור זמן גיאולוגי תומכת בזיהוי שלהן.
הצוות כינה את הסוג והמינים החדשים Ichthyotitan severnensisכלומר "לטאת דגים ענקית של הסברן".
הקשר היסטורי ומשמעות
העצמות בנות כ-202 מיליון שנים, ומתוארכות לסוף המאה טריאס תקופה בתקופה המכונה הראטיאנית. במהלך תקופה זו, האיכטיוזאורים הענקיים שחו בים בזמן שהדינוזאורים הלכו על היבשה. עם זאת, זה היה הפרק האחרון של הטיטאנים – שכן הסיפור שסופר בסלעים שמעל המאובנים הללו מתעד אסון המכונה אירוע ההכחדה הגלובלית של הטריאס המאוחרת. לאחר זמן זה, איכטיוזאורים ענקיים מהמשפחה הידועה בשם Shastasauridae נכחדים. כיום, העצמות הללו מייצגות את העצמות האחרונות מסוגן.
איכטיוטיטן אינו האיכטיוזאור הענק הראשון בעולם, אבל התגליות של דה לה סאל וריינולדס ייחודיות בין אלו המוכרות למדע. שתי העצמות הללו מופיעות בערך 13 מיליון שנים לאחר קרוביהם הגיאולוגיים האחרונים, כולל Shonisaurus sikanniensis מקולומביה הבריטית, קנדה, ו Himalayasaurus tibetensis מטיבט, סין.
חלק מצוות המחקר ב-2020 בוחן את הממצאים הראשוניים (בחלק האחורי) של התגלית החדשה שנעשתה על ידי רובי וג'סטין ריינולדס. לאחר מכן התגלו קטעים נוספים מהעצם. משמאל לימין, ד"ר דין לומקס, רובי ריינולדס, ג'סטין ריינולדס ופול דה לה סאל. קרדיט: ד"ר דין לומקס
ד"ר לומקס הוסיף: "התרשמתי מאוד שרובי וג'סטין זיהו נכון את התגלית כעוד עצם לסת ענקית מאיכטיוזאור. הם זיהו שזה תואם לזה שתיארנו ב-2018. שאלתי אותם אם הם רוצים להצטרף לצוות שלי כדי ללמוד ולתאר את המאובן הזה, כולל לתת לו שם. הם קפצו על ההזדמנות. עבור רובי, במיוחד, היא כעת מדענית שפורסמה שלא רק מצאה אלא גם עזרה לנקוב בסוג של זוחל פרהיסטורי ענק. כנראה שאין הרבה ילדים בני 15 שיכולים להגיד את זה! מרי אנינג בהתהוות, אולי."
רובי אמר: "היה כל כך מגניב לגלות חלק מהאיכתיוזאור הענק הזה. אני מאוד גאה שלקחתי חלק בתגלית מדעית כזו".
בדיקות נוספות של המבנים הפנימיים של העצמות בוצעו על ידי סטודנט לתואר שני, מרצ'לו פרילו, מאוניברסיטת בון, גרמניה. עבודתו אישרה את מקור האיכטיוזאור של העצמות וחשפה שהחיה עדיין גדלה בזמן המוות.
הוא אמר: "נוכל לאשר את הסט הייחודי של הדמויות ההיסטולוגיות האופייניות ללסתות תחתונות של איכטיוזאורים ענקיים: הצמיחה הפריאוסטלית החריגה של העצמות הללו מרמזת על אסטרטגיות התפתחות עצם שטרם הובנו, שאבדו כעת בזמן העמוק, שכנראה אפשרו איכטיוזאורים טריאסים מאוחרים להגיע לגבולות הביולוגיים הידועים של בעלי חוליות מבחינת גודל. כל כך הרבה על הענקים האלה עדיין אפוף מסתורין, אבל מאובן אחד בכל פעם נוכל לגלות את סודם".
בסיום העבודה הוסיף פול דה לה סאלה: "לחשוב שהתגלית שלי ב-2016 תעורר כל כך הרבה עניין ביצורים העצומים האלה ממלאת אותי בשמחה. כשמצאתי את עצם הלסת הראשונה, ידעתי שזה משהו מיוחד. יש שנייה שמאשרת את הממצאים שלנו זה מדהים. אני מאושר מאוד".
תגליותיהם של רובי, ג'סטין ופול יוצגו בקרוב במוזיאון בריסטול ובגלריה לאמנות.
לומקס אמר: "המחקר הזה נמשך כבר כמעט שמונה שנים. זה די מדהים לחשוב שאיכטיוזאורים ענקיים בגודל לוויתן כחול שחו באוקיינוסים סביב מה שהיה בריטניה בתקופת הטריאס. עצמות הלסת הללו מספקות עדות מעוררת השראה שאולי יום אחד עשויה להימצא גולגולת או שלד שלמים של אחד מהענקים הללו. אתה אף פעם לא יודע."
