מינים פלקוזואן Hoilungia hongkongensis. קרדיט: Hans-Jürgen Osigus, Stiftung Tierärztliche Hochschule Hannover
עקבות DNA בבטן של חלזונות טורפים סיפקו תובנות אקולוגיות חדשות לגבי פלקוזואנים, על פי מחקר בראשות הגיאוביולוג LMU Gert Wörheide.
פלקוזואנים, כמה מבעלי החיים הפשוטים ביותר בעולם, נמצאים במימי החוף ברחבי העולם. פעם חשבו שהאורגניזמים הזעירים האלה, רק בגודל של מילימטרים ספורים, מאכלסים משטחים מוצקים – כמו סלעים, אלמוגים ושורשי מנגרובים – או נסחפים במים פתוחים של החוף בשלבים ה"נחילים" שלהם.
באמצעות ניתוח של DNA עקבות בבטן של שבלולים טורפים, צוות בראשות הגיאוביולוג של LMU פרופסור גרט וורהיידה הוכיח שבעלי החיים חיים גם במשקעים של קרקעית הים, בית גידול שבעבר חשבו שלא יישב אותם. בנוסף, הם מגוונים יותר מבחינה גנטית ממה שהיה ידוע, כפי שמדווחים החוקרים בכתב העת אקולוגיה ואבולוציה.
עם גופם השטוח בצורת דיסק, כל הפלקוזונים ברחבי העולם נראים דומים להפליא. למרות זאת, Wörheide וצוותו כבר הוכיחו במחקרים קודמים שיש ביניהם הבדלים גנטיים עצומים. "ההבדלים האלה ניתנים להשוואה לאלה שבין בני אדם לעכברים", מדגיש הגיאוביולוג.
בשל גודלם הזעיר ואי-הבולטות שלהם, פלקוזואנים מאתגרים ללמוד בסביבתם הטבעית. כדי לקבל תובנה טובה יותר על האקולוגיה של בעלי החיים, החוקרים ניצלו את העובדה ששבלולי ים קטנים חסרי קונכייה ממשפחת ה-Rhodopidae ניזונים מפלאקוזואנים.
פרופ' Gert Wörheide חקר נתונים גנטיים נגישים לציבור עבור חלזונות לאיתור עקבות של DNA פלאקוזואן. קרדיט: LMU
בין הארוחות הלא מעוכלות של חלזונות הים
"קיווינו שנוכל למצוא שרידים לא מעוכלים של פלקוזואנים בתוכן הקיבה של החלזונות, שנוכל לבצע עליהם ניתוחים מולקולריים", מספר ד"ר מייקל איטל, המחבר הראשי של המחקר. "לשם כך, חקרנו באופן ביואינפורמטי נתונים גנטיים נגישים לציבור עבור החלזונות לאיתור עקבות של DNA פלאקוזואן."
להפתעת החוקרים, הם גם זיהו את ה-DNA של פלקוזואנים בבטן של חלזונות שחיים אך ורק במשקעים של קרקעית הים – בית גידול שכל המומחים שללו בעבר עבור הפלקוזונים המאוד שבריריים. "עם זאת, ברור שנוכחותם במשקעים היא תופעה נורמלית ואף יכולה למלא תפקיד מפתח בביולוגיה שלהם, במיוחד ברפרודוקציה המינית שלהם, שעליה יש לנו רק ידע בסיסי", אומר איטל.
יתר על כן, המדענים גילו מגוון גנטי גדול באופן בלתי צפוי. בתוכן הקיבה של שני חלזונות בלבד, הם מצאו חמש שושלות שונות מבחינה גנטית, מתוכם שלוש מעולם לא תוארו קודם לכן. החוקרים מאמינים שהמגוון של הפלקוזואנים גדול בהרבה ממה שהניחו בעבר. "לתוצאות שלנו תהיה השפעה גדולה על התמונה שלנו על ההיסטוריה ההתפתחותית של אחת הפילות העתיקות ביותר על פני כדור הארץ", אומר וורהייד. "במקביל, גילוי בית הגידול החדש, ממש מוסיף מימד נוסף לאקולוגיה של הפלקוזואנים."
