ביום ראשון, 13 ביולי, דונלד טראמפ מתארח רופרט מרדוק בסוויטה שלו לצפייה בגמר גביע העולם במועדון פיפ"א באצטדיון Metlife בניו ג'רזי. נוכחותו של מרדוק במשחק הכדורגל הפרופיל הגבוה סימנה עוד כי טראמפ ומוגול התקשורת בן ה -94 הגיעו לדטנטה לאחר שנים של פעולות איבה. בפברואר הצטרף מרדוק את טראמפ במשרד הסגלגל, שם הנשיא פנה אותו בשבחים. "רופרט מרדוק נמצא בכיתה לבדו – הוא בחור מדהים", אמר טראמפ לכתבים כמרדוק נראה באישור מרחבי החדר.
ארבעה ימים לאחר משחק פיפ"א, מרדוק וול סטריט ג'ורנל ניפץ את השלום. העיתון דיווח כי טראמפ תרם רישום חתום של אישה עירומה כחלק מתנה של יום ה -50 ליום ה -50 עבור עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין. "יום הולדת שמח – וייתכן שכל יום יהיה עוד סוד נפלא", כתב טראמפ לאפשטיין בשנת 2003, על פי ה כְּתַב הָעֵת. המאמר העמיק משבר שצרוך את הבית הלבן מאז אמר משרד המשפטים מוקדם יותר החודש כי לא ישחרר מסמכים נוספים מחקירת אפשטיין. THE כְּתַב הָעֵתהמאמר המרמז דלק את התפיסה כי טראמפ קבר את קבצי אפשטיין מכיוון שהיה לו מה להסתיר ביחס לחברותו המתועדת היטב עם אפשטיין.
טראמפ הכחיש בתוקף את כְּתַב הָעֵתהדיווחים – "מעולם לא כתבתי תמונה בחיי", אמר לעיתון – והגיש בין היתר תביעה לשון הרע של 10 מיליארד דולר נגד חברת האם ומרדוק של הפרסום. חריפות הדחיפה של טראמפ היא אינדיקציה עד כמה ברצינות הוא עשוי לראות בהתחייבויות אפשטיין שלו. השערוריה פתחה קרע נדיר בתוך בסיס מגה שלו, הרואה ברובו את אפשטיין כאווטאר של טבעת סחר במין המופעלת על ידי האליטה העולמית. על ידי תקיפתו של כְּתַב הָעֵת, טראמפ התמודד עם תומכיו.
אולם התביעה משקפת גם את החשדות העמוקים יותר של טראמפ לגבי כוונותיו של מרדוק. למרות הסיקור האמינה בתוך הטנק ניו יורק פוסט, היחסים בין השניים הוכיחו תנודה לאורך השנים. טראמפ אמר לאנשים כי מרדוק בגד בו מכיוון שמרדוק הבטיח לו כי כְּתַב הָעֵת לא היה מפרסם את המאמר כאשר טראמפ התקשר למרדוק לפני הפרסום להתלונן. "רופרט הבטיח לטראמפ שזה לא יתמודד", אמר אז אדם שדיבר עם טראמפ. מזכיר העיתונות של הבית הלבן קרולין לאוויט שלח לי דוא"ל: "הוול סטריט ג'ורנל ביודעין ניהל סיפור משמיץ ללא כל ראיות לגיבוי טענתם, והם ישלמו מחיר עבור שקריהם נגד נשיא ארצות הברית. "
דובר מרדוק סירב להגיב על השיחות הפרטיות של מרדוק עם טראמפ. THE כְּתַב הָעֵת עמד לצד סיפורו, עם נציג המספר לעיתונאים: "יש לנו אמון מלא בקפדנות ובדיוק הדיווח שלנו, ונגנה במרץ מפני כל תביעה."
השאלה כעת היא האם מרדוק יכיל כדי להימנע ממאבק משפטי יקר נוסף או להסתכן בכל מה שעל העיקרון שאפילו נשיאים לא יכולים להפחיד את העיתונות. בהתחשב בהיסטוריה שלהם, נראה כי טראמפ מהמר כי ציוויו העסקיים של מרדוק ינצחו על אלה העיתונאיים.
לדעתו של טראמפ, ה כְּתַב הָעֵתסקופ אפשטיין אישר את אמונתו הקודמת של טראמפ ביחס לרצונו של מרדוק לפגוע בנשיאותו. דיווחתי שבשנת 2015 אמר מרדוק אז מנכ"ל פוקס ניוז רוג'ר איילס להפניית דיונים של פוקס דיונים מגין קלי, ברט ביייר, וכן כריס וואלאס להכות את טראמפ בשאלות קשות בדיון העיקרי הראשון. "זה נמשך מספיק זמן", אמר מרדוק לאילס. באותו לילה, קלי גילה את טראמפ על ההיסטוריה שלו בקריאה לנשים "חזירים שמנים, כלבים, סלובים ובעלי חיים מגעילים."
כאשר טראמפ שרד את הוויכוח, הועבר דרך היסוד ונרגז הילרי קלינטון בבחירות 2016, פוקס ניוז נפלו במהירות בתור, אם כי מדי פעם פריחת העצמאות שלה הוציאה את טראמפ. בליל הבחירות בשנת 2020, טראמפ התפוצץ כשהרשת הייתה הראשונה להתקשר לאריזונה ג'ו ביידן, ניצחון בשדה הקרב שחתם למעשה את התבוסה של טראמפ. חתנו של טראמפ ג'ארד קושנר התקשר למרדוק כדי להטיל ספק בבחירתו של פוקס לבצע את השיחה. בהמשך העיד מרדוק כי אמר לקושנר, "ובכן, המספרים הם המספרים." החלטת אריזונה הפכה למקום של זעמו של טראמפ. "זו מבוכה למדינה הזו. התכוננו לזכות בבחירות האלה. למען האמת, ניצחנו את הבחירות האלה," טראמפ גישש במסיבת העיתונאים המוקדמת בחדר המזרחי של הבית הלבן.
מרדוק כבר ניסה אז לבנות מפלגה רפובליקנית שלאחר טראמפ. זמן קצר לפני הבחירות 2020 התארח מרדוק רון דסנטיס לארוחת הצהריים בכרם שלו בבל אייר, מורגה, ואמר למושל פלורידה כי פוקס ניוז יתמוך בו לנשיא בשנת 2024. לאחר שדסאנטיס זכה בבחירה מחודשת מכרעת בשנת 2022, ניו יורק פוסט רץ עמוד ראשון שהצהיר: "הגנה."
מרדוק אולי עבר מטראמפ, אבל הקהל שלו לא עשה זאת. הדירוגים של פוקס ניוז קרסו בימים לאחר שהפסיד טראמפ בשנת 2020, כאשר הצופים עברו ליריבים ימניים NewsMax ולחדשות אמריקה אחת. כריס סטירוולט, עורך הפוליטיקה של פוקס בזמן הבחירות, השווה את הקריאה באריזונה "להגיש שעועית ירוקה לצופים שהוכנסו לגלידה סאנדיס שהוזנה בכף, והוסיפה כי" זה "כעל זעזוע נורא למערכות שלהם."
מה שקרה לאחר מכן מראה את פניה של סכנות מרדוק במלחמתו הנוכחית עם טראמפ: כדי לבנות מחדש את קהל פוקס ניוז, מרדוק איפשר לעוגני פוקס לקדם את קונספירציות הבחירות בגנוב של טראמפ באוויר. שני יצרני ציוד בחירות ציטטו לעתים קרובות בטענות אלה, מערכות הצבעה של דומיניון וסמארטמטי, תבעו את פוקס בגין השמצה. פוקס הסתפק עם דומיניון תמורת 787.5 מיליון דולר באפריל 2023, ביום בו היה אמור המשפט. ההתדיינות החכמה נמשכת.
הייתה גם עלות אישית להחלטתו של מרדוק להיכנס לשקרים של טראמפ: בנו של מרדוק ג'יימס למעשה, הפסיק לדבר איתו מכיוון שהוא כל כך נסער מהתעמולה של פוקס, כך אמרו לי מקורות. קרע האב-בן על טראמפ היה גורם בניסיון הכושל של מרדוק בשנה שעברה לשכתב את האמון המשפחתי כדי שיוכל למסור את האימפריה התקשורתית לאחיו הגדול של ג'יימס, לחלאן. (מוקדם יותר השנה סיפר דובר מרדוק ולכלן THE ניו יורק טיימס, "חלק משמעותי מהרציונל לתיקון זה היה עקבי על ידי אנשים המבקשים לערער ולשבש הן את אמון משפחת מרדוק והן את שתי החברות." נציג לג'יימס ואחיותיו אמר שהם לא יגיבו באותה תקופה.)
כעת, בתביעה זו, טראמפ למעשה מכריח את מרדוק לבחור שוב בין האינטרסים העסקיים של משפחתו לבין עקרונותיו האישיים. הפעם, טראמפ מחזיק קלפים נוספים. המינוף של טראמפ על מרדוק הוא שברון העיתונות יודע שלנשיא יש את הכוח להפוך את הקהל שלו נגדו. ביום שני האסור הבית הלבן כְּתַב הָעֵת כתבים מהנסיעה רשמית בטיולו הקרוב של טראמפ בסקוטלנד – יריית אזהרה שמרמזת שזו רק ההתחלה.
ויש סימן שמרדוק כבר החל להשתחוות: פוקס ניוז כמעט מכסה את הפיוד.
