ה סוכנות החלל האירופיתשל מַאְדִים אקספרס תפסה את עקבותיהם המסומנים של 'עכבישים' הפזורים על פני אזור הקוטב הדרומי של מאדים.
במקום להיות עכבישים אמיתיים, התכונות הקטנות והכהות הללו נוצרות כאשר שמש האביב נופלת על שכבות של פחמן דו חמצני שהופקדו במהלך חודשי החורף האפלים. אור השמש גורם לקרח הפחמן הדו-חמצני בתחתית השכבה להפוך לגז, שלאחר מכן מצטבר ופורץ דרך לוחות קרח מעל. הגז מתפרץ לחופשי באביב של מאדים, גורר חומר כהה אל פני השטח תוך כדי תנועה ומנפץ שכבות של קרח בעובי של מטר.
הגז המתהווה, עמוס באבק כהה, יוצא מבעד לסדקים בקרח בצורת מזרקות גבוהות או גייזרים, לפני שהוא נופל בחזרה ומתיישב על פני השטח. זה יוצר כתמים כהים של בין 45 מ' ל-1 ק"מ רוחב. אותו תהליך יוצר דפוסים אופייניים "בצורת עכביש" שנחרטו מתחת לקרח – ולכן הכתמים הכהים הללו הם סימן מובהק לכך שעכבישים עשויים להיות אורבים מתחת.
חוקר מאדים נוסף של ESA, ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), צילם את הדפוסים דמויי הקנוקנות של העכבישים בצורה ברורה במיוחד (ראה להלן). העכבישים שנתפסו על ידי TGO שוכבים ליד, אך בחוץ, האזור המוצג בתמונה החדשה הזו של Mars Express. התצוגה של Mars Express מציגה את הכתמים הכהים על פני השטח שנוצרו על ידי בריחת גז וחומר, בעוד שנקודת המבט של TGO לוכדת גם את הערוצים העכבישיים, דמויי רשת, שנחצבו בקרח מתחת.
ניתן לראות את הכתמים האפלים שהוזכרו על פני כל תמונת המארס אקספרס, זוחלת על פני גבעות מתנשאות ורמות רחבות ידיים. עם זאת, ניתן לראות את רובם ככתמים קטנים באזור החשוך משמאל, היושב ממש בפאתי חלק במאדים המכונה אינקה סיטי. הסיבה לשם זה אינה מסתורית, כאשר רשת הרכסים הלינארית, הגאומטרית כמעט, מזכירה את חורבות האינקה. עיר האינקה, הידועה יותר בשם Angustus Labyrinthus, התגלתה בשנת 1972 על ידי נאס"אהגשושית של Mariner 9.
הנוף החדש הזה של עיר האינקה ותושביה העכבישיים הנסתרים נתפס על ידי מצלמת הסטריאו ברזולוציה גבוהה של Mars Express. זמינה גם גרסה עם תוויות; לחץ על התמונה למטה כדי לחקור את האזור ולגלות עוד על התכונות השונות שתוכל לראות כאן.
מוצא מסתורי
אנחנו עדיין לא בטוחים איך בדיוק נוצרה עיר האינקה. יכול להיות שדיונות חול הפכו עם הזמן לאבן. אולי חומר כמו מאגמה או חול מחלחל דרך יריעות שבורות של סלע מאדים. לחלופין, הרכסים יכולים להיות 'אסקרים', מבנים מפותלים הקשורים לקרחונים.
נראה שה'חומות' של עיר האינקה עוקבות אחרי חלק מעיגול גדול, בקוטר 86 ק"מ. לפיכך, מדענים חושדים ש'העיר' יושבת בתוך מכתש גדול שנוצר בעצמו כשסלע מהחלל התרסק על פני כדור הארץ. פגיעה זו גרמה ככל הנראה לתקלות להתפזר במישור שמסביב, שהתמלאו אז בלבה עולה ומאז נשחקו עם הזמן.
לקראת החלק האמצעי של התמונה הנוף משתנה במקצת, עם מערבולות עגולות וסגלגלות גדולות היוצרות אפקט המזכיר שיש. אפקט זה מתרחש כאשר משקעים שכבות נשחקים לאורך זמן.
למרכזה הימני של המסגרת משתרעים כמה תלוליות וגבעות בולטות תלולי אגפים וגבעות שטוחות המתנשאות למעלה מ-1500 מ' מעל השטח שמסביב. אלה נוצרים כחומר רך יותר נשחק עם הזמן על ידי זרימות של רוח, מים או קרח, ומשאירים מאחור את החומר הקשה יותר שיוצר את הגבעות הללו.
הקרקע לכיוון ימין (צפונה) מתכסה יותר ויותר באבק חלק ובהיר. ניתן לראות כמה סימנים של עכבישים מפוזרים על פני הרמות כאן, אורבים בין קניונים ושקתות שונות.
חקר מאדים
מארס אקספרס חשפה הרבה מאוד על מאדים בשני העשורים האחרונים ולא פחות. המסלול ממשיך לצלם את פני השטח של מאדים, למפות את המינרלים שלו, לחקור את הרכב ומחזור האטמוספירה שלו, לחקור מתחת לקרום שלו ולחקור את הסביבה של מאדים.
ה-HRSC של החללית הראה לנו הכל, מרכסים וחריצים מפוסלים ברוח, לבולענים בצידי הרי געש ענקיים ועד לכתשי פגיעה, תקלות טקטוניות, ערוצי נהרות ובריכות לבה עתיקות. המשימה הייתה פרודוקטיבית מאוד במהלך חייה, ויצרה הבנה מלאה ומדויקת הרבה יותר של השכן הפלנטרי שלנו מאי פעם.