החוקרים נלחצו למצוא קשרים בין האלימות המזעזעת בניו אורלינס ולאס וגאס. למרבה המזל, הם לא גילו עדות למזימת טרור גדולה יותר שקשרה את שמסוד-דין ג'באר, שלכאורה רצח 14 אנשים ברחוב בורבון עם הטנדר שלו, למתיו ליבלברגר, שירה לעצמו בראש ולאחר מכן פוצץ את עצמו מאחורי ההגה של טסלה Cybertruck חנתה בחניה של מלון טראמפ אינטרנשיונל בלאס וגאס. אבל לשני האנשים היה דבר אחד משמעותי במשותף: שנים של שירות באזורי מלחמה עם צבא ארה"ב. ליבלברגר היה מפורש לגבי האופן שבו הזמן שלו במדים תרם למצב הנפשי שלו, והשאיר פתק שאמר: "אני צריך לנקות את דעתי מהאחים שאיבדתי, ולהיפטר מעול החיים שלקחתי".
האם הניסיון הצבאי של ג'באר עיצב את מניעיו עדיין לא ברור. עם זאת, מותם של שני הגברים היו תזכורת למגפת הבעיות הנפשיות שמציקות לוותיקים אמריקאים: כ-6,000 וטרינרים מתאבדים מדי שנה, לפי המחלקה לענייני חיילים משוחררים. "למעשה איבדנו את אחד מהמנהיגים הוותיקים הטובים ביותר שלנו בדצמבר", אומר אליסון ג'סלו, מנכ"ל עיראק ואפגניסטן ותיקי אמריקה. "אני לא מכיר וטרינר שלא מכיר מישהו, וטרינר אחר, שמת בהתאבדות."
כאילו התמונה הזו לא מספיק מטרידה, השנייה דונלד טראמפ הממשל נראה מוכן להביא שינויים גדולים ב-VA, הסוכנות המספקת שירותי בריאות ל-9 מיליון וטרינרים. ומבקרים אומרים כי נראה כי השינויים הללו מונעים מכסף ימני גדול מהאחים קוך, רשת התורמים הנתמכת על ידי מיליארדרים, שבמשך עשרות שנים מקדמת מטרות ליברטריאניות באמצעות צוותי חשיבה, קבוצות משפטיות וארגוני הסברה.
"מה שהאחים קוך מנסים להוכיח זה שהפרטה עובדת והממשלה היא גרועה", אומר פול ריקהוף, יוצא צבא שלחם בעיראק לפני שהפך לסנגור ותיקים ופודקאסטר. "ו-VA הוא מקרה המבחן שלהם." סֵנָטוֹר תמי דאקוורת'– שאיבדה את שתי רגליו ב-2004 כשמסוק הבלאק-הוק של הצבא בו ניסתה הופל מעל עיראק – בוטה עוד יותר. "זה מונע כסף", אומר הדמוקרט באילינוי. "בפעם האחרונה שטראמפ היה נשיא, היה לו קבינט VA הצללים הזה במאר-א-לאגו. החבורה הזו, אנשים שמעולם לא שירתו את עצמם, הם רק מנסים להרוויח כסף על גבם של הוותיקים".
הטיפול הקודם של טראמפ ב-VA היה סוער. בתחילה הוא העלה את דר. דוד שולקין, פקיד ממשל אובמה שניהל מערכות בתי חולים גדולות, להוביל את הסוכנות. עם זאת, קצת יותר משנה לאחר מכן, טראמפ צייץ בטוויטר שהוא מחליף את שולקין ברופא הבית הלבן שלו, ד"ר. רוני ג'קסון. המהלך הזה קרס תחת משקלן של האשמות על התנהגות בלתי הולמת נגד ג'קסון. (בזמנו, ג'קסון כינה את ההאשמות "התקפות חסרות בסיס ואנונימיות על האופי והיושרה שלי.") הבחירה הבאה של טראמפ, רוברט ווילקי, הותקן בהצלחה אך הואשם מאוחר יותר בניסיון לעזור להכפיש את הקורבן שהעלה האשמות על תקיפה מינית במרכז רפואי VA. (וילקי כינה את ההאשמות נגדו "שקר").
בינתיים, נדונה תוכנית להפרטת יותר משירותי ה-VA. שולקין מספר לי שהוא נבהל, במהלך פגישה בבית הלבן ב-2018 בנושא, כשטראמפ דרש לקבל פיט הגסת' בטלפון כדי לשאול את דעתו. בזמנו, הגסת' היה תורם של פוקס ניוז והמנכ"ל לשעבר של ה- Concerned Veterans for America – קבוצת הסברה שמומנה על ידי האחים קוך. CVA דגל במתן גישה מוגברת לוטרינרים לרופאים פרטיים; החשבונות, כך או כך, ישולמו בכספי מס.
שולקין אומר שהגסת' – שטראמפ מינה כעת להיות שר ההגנה – תמך בהפרטה גדולה יותר, וכששולקין חזר בו והצביע על הערכתו שזה עלול לעלות לממשלה לפחות 50 מיליארד דולר בשנה, טראמפ הסכים לגרסה פחות נרחבת של תוכנית בחירת הוותיקים. "חלק ממה שכל בכיר בתחום הבריאות צריך לאזן הוא לעשות את הדבר הנכון במשאבים מוגבלים", אומר שולקין. "אבל אם אתה אידיאולוג פוליטי, אל תדאג בקשר לזה. אתה פשוט אומר, 'זה איך שהעולם צריך להיות וזו תהיה בעיה של מישהו אחר להבין איך לשלם על זה'".
למנהל האסטרטגי של CVA, ג'ון ביירנס, קו הביקורת הזה שגוי. "CVA מחפשת לספק אפשרויות נוספות לוותיקים כיצד והיכן הם מקבלים את שירותי הבריאות שלהם. אנחנו מאמינים שאחת האפשרויות האלה צריכה להיות גישה לטיפול בקהילה, וזה כבר החוק", אומר בירן, חייל נחתים לשעבר שנפרס לסומליה ב-1993. "בהחלט היינו בעד חוק שיפתח יותר אפשרויות לחיילים משוחררים. אבל לקרוא לזה הפרטה, כמו שהרבה אנשים אוהבים לעשות כטקטיקת הפחדה, זה פשוט לא נכון. המטרה האמיתית, הוא אומר, היא לספק תוספות וחלופות ל"ביורוקרטיה השבורה" של VA.
באשר לטראמפ 2.0, הנשיא הנבחר מונה דאג קולינס, חבר קונגרס רפובליקני לשעבר בג'ורג'יה שנלחם בנאמנות נגד ההדחה הראשונה של טראמפ, להוביל את VA. "הוא דף ריק לגמרי," אומר רנדי ריס, המנכ"ל של מטה וושינגטון של נכים אמריקאים ותיקים, שיש לו כמעט יותר ממיליון חברים. "בדרך כלל, כאשר יש לך מינוי פוליטי, הם פונים. מעולם לא קרה לי שזה קרה בעבר שלא היה לנו שום קשר בכלל. זה יכול להיות אינדיקציה לכך שהוא מגיע לעשות את הצעת הבית הלבן". (נציג המעבר של טראמפ לא הגיב מיד לבקשה להגיב.)
קולינס מתוכנן לשימוע לאישור הסנאט ב-14 בינואר. הפגישה הזו תזכה לתשומת לב פחותה באופן דרסטי מהקשקושים של טראמפ על גרינלנד, אבל היא תעסוק בנושאים המשפיעים על חייהם של מיליוני אמריקאים נוספים. בנובמבר, קולינס אמר לפוקס ניוז שאם ותיקים "רוצים לחזור לרופאים שלהם, אז שיהיה". Duckworth, מצידה, גם בעד שלווטרינרים תהיה יכולת מסוימת לראות רופאים פרטיים ויודעת שטיפול VA רחוק מלהיות מושלם; אחת הסיבות שהיא מצטרפת לוועדה לענייני ותיקים בסנאט בקונגרס החדש היא ללחוץ על הסוכנות לשדרג את הטכנולוגיה המיושנת שלה. יחד עם זאת, Duckworth מאוד מעריכה את רוחב הידע והשירותים הרפואיים המיוחדים של VA, והיא נחרצת שאסור למחוק אותם למען הרווח הפרטי.
הרפובליקנים כנראה ינסו למכור שיפוץ כמקדם בחירה, מה שאולי קוֹל מושך. "מי לא אוהב בחירה?" אומר חבר הקונגרס פט ראיין, דמוקרט ניו יורקי שיש לו חלק אישי בשמירה על VA יעיל: הוא שירת שני סיורים של הצבא בעיראק, שם הוא נחשף לבורות כוויות רעילים. עם זאת, המציאות, סבור ראיין, היא שהפרטה נותנת לך "אין ברירה, כי אין אפשרות ריאלית ממשית – רשתות הבריאות הפרטיות שלנו כבר מוצפות לחלוטין".
"אני חושב שזה איום קיומי על כל מערכת ה-VA, ולהבטחת טיפול נאות לחיילים משוחררים", טוען ריאן. "בעיני, הכל חוזר ללב מיהו דונלד טראמפ – ההיסטוריה שלו של התחמקות מהגיוס, האנוכיות שלו וחוסר היכולת שלו להבין את מי שמשרת משהו גדול מהם".
