שרידי הציוויליזציה הפרהיסטורית הילידית המתוחכמת ביותר מצפון למקסיקו נשמרים באתר ההיסטורי של מדינת Cahokia Mounds באילינוי. המחקר החדש של הארכיאולוג נטלי מולר מטיל ספק בתיאוריה הפופולרית לגבי הסיבה שהעיר העתיקה ננטשה. קרדיט: ג'ו אנג'לס / אוניברסיטת וושינגטון
תלולי הקאוקיה, פעם יישוב משגשג ליד סנט לואיס של ימינו, ננטש בשנת 1400, והותיר אחריו תעלומה. מחקרים עדכניים מערערים על האמונה ארוכת השנים של כישלון יבול שנגרם על ידי בצורת כגורם. במקום זאת, ראיות מצביעות על כך שאולי היו לקהוקיאנים את הכישורים למתן אתגרים סביבתיים כאלה, וסביר להניח שעזיבתם הושפעה מגורמים חברתיים ולחצים חיצוניים.
לפני תשע מאות שנה, היישוב Cahokia Mounds, שנמצא ממש מעבר לנהר המיסיסיפי ממה שהוא כיום סנט לואיס, היה אזור מטרופולין משגשג עם אוכלוסייה של כ-50,000 תושבים. זו הייתה אחת הקהילות הגדולות בעולם באותה תקופה. עם זאת, עד שנת 1400, האתר שהיה פעם שוקק חיים זה הפך כמעט נטוש, והסיבות לעזיבה ההמונית נותרו בגדר תעלומה.
אחת התיאוריות הפופולריות היא שתושבי קאהוקיה נטשו את היישוב לאחר כשל יבול מסיבי שנגרם על ידי בצורת ממושכת. אבל מחקר חדש בכתב העת ההולקן מאת נטלי מולר, עוזרת פרופסור לארכיאולוגיה באמנויות ומדעים באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, וקייטלין רנקין, דוקטורט '20, מצביעות על כך שלקהוקיאנים היו כנראה סיבות אחרות לעזוב את העיר.
רנקין חפר עמוק לתוך האדמה באתר קאהוקיה ההיסטורי כדי לאסוף איזוטופים של פחמן, אטומים שהותירו אחריהם הצמחים שגדלו כאשר האוכלוסייה האנושית התמוטטה והבצורת הייתה נפוצה ברחבי המערב התיכון.
תובנות מאיזוטופים צמחיים
כל הצמחים משתמשים באחד משני סוגי פחמן, פחמן 12 ופחמן 13 פוטוסינתזה, אבל לא כל הצמחים עושים פוטוסינתזה באותו אופן. צמחים המותאמים לאקלים יבש – כולל עשבי ערבה ותירס, יבול חדש וחשוב בתקופת הקהוקיה – משלבים פחמן בגופם בקצבים שמותירים אחריהם חתימה מובהקת כאשר הצמחים מתים ומתפוררים.
רוב הצמחים האחרים שהקהוקיאנים היו קוטפים למזון – כולל דלעת, כף אווז וסופה – ישאירו חתימה אחרת, כזו שהם חולקים עם צמחים משטחי ביצות ויערות מקומיים.
הדגימות של רנקין הראו שהיחסים של פחמן 12 ופחמן 13 נשארו עקביים יחסית באותה תקופה מכריעה – סימן שלא היה שינוי קיצוני בסוגי הצמחים הגדלים באזור. "לא ראינו שום ראיה לכך שעשבי הערבה משתלטים, מה שהיינו מצפים בתרחיש שבו מתרחש כשל יבול נרחב", אמר מולר.
הקהוקיאנים ידועים בכושר ההמצאה שלהם, ורנקין אמר שאולי היו להם את כישורי ההנדסה וההשקיה כדי לשמור על פריחת יבולים בתנאים קשים. "ייתכן שהם לא ממש הרגישו את השפעות הבצורת", אמר רנקין, כיום ארכיאולוג בלשכה לניהול קרקעות בנבאדה.
מולר הוסיף כי החברה המתוחכמת שפרחה בקהוקיה כללה כמעט בוודאות מערכת אחסון לדגנים ומזונות אחרים. התושבים נהנו גם מתזונה מגוונת ומגוונת – כולל דגים, ציפורים, צבאים, דובים ופירות יער ואגוזים – שהייתה שומרת על הזנה שלהם גם אם כמה מקורות מזון ייעלמו.
מחקר עתידי והסיבות האמיתיות לנטישה
כדי להבין טוב יותר את התזונה והפרקטיקות החקלאיות של הילידים במערב התיכון, מולר מקווה לבנות מסד נתונים שאוסף עדויות פליאו-בוטניות מכל האזור. "איסוף המידע הזה יעזור לנו לראות אם אנשים עברו לגידולים שונים בתגובה לשינויי האקלים", אמרה. היא גם מתכננת לגדל גידולי מזון מסוימים בתנאים מבוקרים בקמפוס כדי להבין כיצד הם עשויים להגיב לבצורת עתיקה ולאתגרים אחרים.
אז מדוע עזבו הקהוקיאנים את אדמת השפע שלהם? מולר חושד שזה היה תהליך הדרגתי. "אני לא מדמיינת סצנה שבה אלפי אנשים זרמו פתאום אל מחוץ לעיר", אמרה. "אנשים כנראה פשוט מתפשטים כדי להיות קרובי משפחה או כדי למצוא הזדמנויות שונות."
"הם השקיעו מאמץ רב בבניית התלים האלה, אבל כנראה היו לחצים חיצוניים שגרמו להם לעזוב", אמר רנקין. "סביר להניח שהתמונה מסובכת".
