לחישות בערפילית האפלה: סוד הזיקית

הגלקסיה הספירלית IC 4633, שנחשפה על ידי האבל, שזורה בערפילית האפלה של אזור הזיקית ובנחש השמימי הדרומי החידתי, ומציגה טבלה אסטרונומית שובת לב.

בתמונת השבוע מהאבל של השבוע, הנושא הוא הגלקסיה הספירלית IC 4633, הממוקמת במרחק של 100 מיליון שנות אור מאיתנו בקבוצת הכוכבים אפוס. IC 4633 היא גלקסיה עשירה בפעילות יצירת כוכבים, כמו גם מארחת גרעין גלקטי פעיל בליבה. מנקודת המבט שלנו, הגלקסיה נוטה בעיקר לעברנו, מה שנותן לאסטרונומים מבט טוב למדי על מיליארדי הכוכבים שלה.

עם זאת, איננו יכולים להעריך לחלוטין את התכונות של הגלקסיה הזו – לפחות באור הנראה – מכיוון שהיא מוסתרת חלקית על ידי קטע של אבק כהה. ערפילית אפלה זו היא חלק מאזור יצירת כוכבי זיקית, בעצמה ממוקמת רק כ-500 שנות אור מאיתנו, בחלק סמוך של שביל החלב גָלַקסִיָה. העננים הכהים באזור הזיקית תופסים שטח גדול בשמי הדרום, מכסים את קבוצת הכוכבים בשמה אך גם פולשים לקבוצות כוכבים סמוכות, כמו אפוס. הענן נחקר היטב בשל אוצר הכוכבים הצעירים שלו, במיוחד הענן Cha I, שצולם על ידי האבל וגם על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א/ESA/CSA.

הענן החופף ל-IC 4633 שוכן מזרחית לצ'ה I, II ו-III הידועים, ונקרא MW9 או הנחש השמיימי הדרומי. שובל עצום וצר של גז חלש שמתפתל מעל הקוטב השמימי הדרומי, הוא הרבה יותר מאופק למראה משכניו. היא מסווגת כערפילית שטף משולבת (IFN) – ענן של גז ואבק בגלקסיית שביל החלב שאינה קרובה לאף כוכב בודד, ומוארת רק קלושה על ידי האור הכולל של כל כוכבי הגלקסיה. להאבל אין בעיה לזהות את הנחש השמימי הדרומי, אם כי התמונה הזו לוכדת רק חלק זעיר ממנו. עבור אובייקט אסטרונומי ראוותני כמו IC 4633, בין סלילי הנחש השמימי הדרומי הוא ללא ספק מקום לא רע להתחבא בו.