בימים האחרונים, נאס"א השיגה פריצת דרך טכנולוגית מרשימה עם הניסוי הראשון במערכת התקשורת האופטית לחלל העמוק. המערכת, המכונה Deep Space Optical Communications (DSOC), עושה שימוש באור לייזר במקום גלי רדיו לצורך העברת נתונים. ב-14 בנובמבר, אות לייזר נשלח ונקלט במדויק על ידי מכשיר המותקן על גבי הגשושית "פסיכה" (Psyche), שנמצאת כעת במרחק של יותר מ-16 מיליון קילומטרים מכדור הארץ – פי 40 מהמרחק הממוצע בין כדור הארץ לירח. הניסוי הזה פותח אפשרויות לתקשורת מהירה ויעילה יותר בחלל העמוק.
הדיוק האסטרונומי של הניסוי
כפי שמתאר אבי ביסוואס, טכנולוג בפרויקט DSOC במעבדת ההנעה הסילונית (JPL) של נאס"א בקליפורניה, המערכת הקרקעית הצליחה לזהות את הפוטונים של קרן הלייזר שנשלחה מהחלל העמוק ולהחליף נתונים באמצעות תקשורת לייזר דו-כיוונית. הניסוי החל במתקן Table Mountain Facility שבקליפורניה, שם הנדסאים הפעילו קרן לייזר אינפרא-אדום שכוונה לעבר "פסיכה". לאחר כ-50 שניות בלבד, המשדר שעל הגשושית קיבל את האות והשיב קרן לייזר חזרה לעבר מצפה הכוכבים פלומר שבסמוך לסן דייגו. מערכת ההכוונה האוטומטית מבטיחה דיוק מדהים ומאפשרת לגשושית "פסיכה" להכווין את הלייזר בחלל.
יתרונות התקשורת האופטית בחלל
היתרון המובהק של תקשורת הלייזר הוא בגלי האור הקצרים יותר בהשוואה לגלי הרדיו. כתוצאה מכך, ניתן להעביר 10 עד 100 פעמים יותר נתונים בפרק זמן נתון. בעתיד, אסטרונאוטים בדרכם לירח או למאדים יוכלו להסתמך על טכנולוגיה זו כדי לתקשר עם מרכזי הבקרה בכדור הארץ.
המבט קדימה
הניסוי של ה-14 בנובמבר הוא רק ההתחלה למערכת DSOC, שתמשיך לעבור בדיקות כשהגשושית "פסיכה" עושה את דרכה לעבר האסטרואיד הנושא את אותו שם, הנמצא בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק. היא צפויה להגיע לאסטרואיד בשנת 2029 ולבלות 29 חודשים במחקר אינטנסיבי של גוף מתכתי ייחודי זה.
