סוג חדש של איכטיוזאור, אולי הזוחל הימי הגדול ביותר אי פעם, התגלה בבריטניה. הוא נקרא Ichthyotitan severnensis, והוא יכול היה להגיע לאורך של עד 25 מטרים, בהתבסס על שברי עצמות הלסת שנמצאו בסומרסט. תגליות נוספות יכולות לספק תובנות נוספות לגבי הענקים העתיקים הללו. זוג שחייה ענק Ichthyotitan severnensis. קרדיט: גבריאל אוגוטו, CC-BY 4.0
האיכטיוזאור העצום יכול היה להגיע לאורכים של יותר מ-25 מטרים והתקיים במהלך תקופת הטריאס המאוחרת.
איכטיוזאור שזוהה לאחרונה מִין עשוי להיות הזוחל הימי הגדול ביותר שתועד אי פעם, מציע מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת הפתוח PLOS ONE. המחקר, שנערך על ידי דין ר. לומקס וצוותו מה- אוניברסיטת בריסטול ואוניברסיטת מנצ'סטר, בריטניה, מוסיפה תובנות משמעותיות לגבי ממדי החיים הימיים הפרהיסטוריים.
במהלך השנים האחרונות, לומקס וצוות המחקר שלו גילו והרכיבו שברים בודדים של עצם לסת איכטיוזאור מתצורת אבן הבוץ ווסטברי בסומרסט, בריטניה. העצם החדשה הייתה דומה בגודלה ובצורתה לעצם לסת אחרת שנאספה מאותו תצורת סלע במרחק קילומטרים ספורים בלבד – והחוקרים מאמינים כעת ששתי עצמות הלסת הללו שייכות למין איכטיוזאור שלא תואר קודם לכן, קבוצה של זוחלים מסיביים השוכנים באוקיינוס. מתקופת הדינוזאורים.
גודלו של Ichthyotitan severnensis
בהתבסס על אורך העצמות הללו, המין החדש, נקרא Ichthyotitan severnensis, אולי היה באורך עצום של 25 מטר (82 רגל), או פי שניים מאורך אוטובוס עירוני. עם זאת, מכיוון שהמין החדש מתואר אך ורק באמצעות שברי עצמות מוגבלים, מחברי המחקר מדגישים כי יש צורך בראיות פליאונטולוגיות נוספות כדי לאשר עד כמה גדול I. severnensis כנראה היה.
מכובס Ichthyotitan severnensis פגר על החוף. קרדיט: סרגיי קרסובסקי, CC-BY 4.0
איכטיוזאורים, שרבים מהם נראו כמו דולפינים של ימינו, התפתחו לראשונה במהלך המוקדמות טריאס תקופה לפני כ-250 מיליון שנה. בתוך כמה מיליוני שנים, חלק מהאיכטיוזאורים התפתחו להגיע לפחות 15 מטרים (49 רגל) לאורך הטריאס המאוחרת (לפני כ-200 מיליון שנה), התפתחו האיכטיוזאורים הגדולים ביותר, כולל המתוארים החדשים. I. severnensis. עם זאת, שלטון זה לא בהכרח נמשך זמן רב. בעוד שכמה מינים של איכטיוזאור המשיכו לשוטט באוקיינוסים במשך מיליוני שנים, מאמינים כי "האיכטיוזאורים הענקיים" הללו נכחדו במהלך תקופת הטריאס.יורה אירוע הכחדה לפני 200 מיליון שנה – וקבוצה ייחודית זו של זוחלים ימיים לא הגיעה שוב לגודל כה ענק.
ד"ר דין לומקס מוסיף: "בשנת 2018, הצוות שלי (כולל פול דה לה סאלה) למד ותיאר את עצם הלסת הענקית של פול וקיווינו שיום אחד יתגלה אחרת. הדגימה החדשה הזו שלמה יותר, נשמרת טוב יותר, ומראה שכעת יש לנו שתיים מהעצמות הענקיות הללו (הנקראות סואנגולריות) בעלות צורה ומבנה ייחודיים. זה די מדהים לחשוב שאיכטיוזאורים ענקיים בגודל לוויתן כחול שחו באוקיינוסים סביב מה שהיה בריטניה בתקופת הטריאס. עצמות הלסת הללו מספקות עדות מעוררת השראה שאולי יום אחד עשויה להימצא גולגולת או שלד שלמים של אחד מהענקים הללו. אתה אף פעם לא יודע."
