מחקרים אחרונים סיפקו תובנות עמוקות יותר לגבי האוקיינוס התת-קרקעי של פלוטו, שבעבר האמינו שהוא בלתי אפשרי בגלל הטמפרטורות הנמוכות ביותר של כוכב הלכת הננסי.
הסטודנט אלכס נגוין חישב את העומק והצפיפות של גוף המים המסתורי והמרוחק ביותר של מערכת השמש.
חישובים חדשים של אלכס נגוין, סטודנט לתואר שני במחלקה למדעי כדור הארץ, הסביבה והכוכבים, מביאים למוקד את קיומו של אוקיינוס עצום של מים נוזליים מתחת פלוטוהמשטח הקפוא של.
במאמר שפורסם בכתב העת איקרוסNguyen השתמש במודלים מתמטיים ובתמונות מחללית New Horizons שעברה ליד פלוטו ב-2015 כדי להסתכל מקרוב על האוקיינוס שככל הנראה מכסה את כוכב הלכת מתחת למעטפת עבה של חנקן, מתאן וקרח מים.
פטריק מקגוברן מהמכון הירחי והפלנטרי ביוסטון, טקסס, היה שותף למחבר המאמר.
במשך עשורים רבים, מדענים פלנטריים הניחו שפלוטו אינו יכול לתמוך באוקיינוס. טמפרטורת פני השטח היא כ-220 מעלות צלזיוס, טמפרטורה כל כך קרה אפילו גזים כמו חנקן ומתאן קופאים מוצקים. למים לא אמור להיות סיכוי. "פלוטו הוא גוף קטן", אמר נגוין. "הוא היה צריך לאבד כמעט את כל החום שלו זמן קצר לאחר היווצרותו, אז חישובים בסיסיים יצביעו על כך שהוא קפוא מוצק עד הליבה שלו."
עדויות אחרונות על מים נוזליים
אבל בשנים האחרונות, מדענים בולטים, כולל פרופסור ביל מקינון, אספו ראיות המצביעות על כך שפלוטו מכיל כנראה אוקיינוס של מים נוזליים מתחת לקרח. המסקנה הזו הגיעה מכמה קווי ראיות, כולל הרי הגעש הקריו של פלוטו המפיצים קרח ואדי מים. למרות שעדיין יש ויכוחים, "עכשיו מקובל בדרך כלל שלפלוטו יש אוקיינוס", אמר נגוין.
המחקר החדש חוקר את האוקיינוס בפירוט רב יותר, גם אם הוא עמוק מדי מתחת לקרח מכדי שמדענים יוכלו לראות אי פעם. נגוין ומקגוברן יצרו מודלים מתמטיים כדי להסביר את הסדקים והבליטים בקרח המכסה את אגן ספוטניק פלטינה של פלוטו, מקום התנגשות המטאורים לפני מיליארדי שנים. החישובים שלהם מצביעים על כך שהאוקיינוס באזור זה קיים מתחת למעטפת של קרח מים בעובי של 40 עד 80 ק"מ, שמיכת הגנה שכנראה מונעת מהאוקיינוס הפנימי לקפוא מוצק.
הם גם חישבו את הצפיפות או המליחות הסבירים של האוקיינוס על סמך השברים בקרח שמעל. הם מעריכים שהאוקיינוס של פלוטו צפוף לכל היותר בכ-8% ממי הים על פני כדור הארץ, או בערך זהה לאגם המלח הגדול של יוטה. אם היית יכול להגיע איכשהו לאוקיינוס של פלוטו, היית יכול לצוף ללא מאמץ.
כפי שהסביר נגוין, רמת הצפיפות הזו תסביר את שפע השברים הנראים על פני השטח. אם האוקיינוס היה פחות צפוף באופן משמעותי, קליפת הקרח הייתה מתמוטטת, ויוצרת הרבה יותר שברים ממה שנצפה בפועל. אם האוקיינוס היה הרבה יותר צפוף, היו פחות שברים. "הערכנו מעין אזור של זהבה שבו הצפיפות ועובי הקונכייה מתאימים בדיוק", אמר.
לסוכנויות החלל אין תוכניות לחזור לפלוטו בזמן הקרוב, כך שרבות מהתעלומות שלה יישארו עבור הדורות הבאים של חוקרים. אם זה נקרא כוכב לכת, כוכב לכת, או רק אחד מני אובייקטים רבים בחלקים החיצוניים של מערכת השמש, כדאי ללמוד אותו, אמר נגוין. "מנקודת המבט שלי, זה כוכב לכת."
