נצפתה על ידי משימת WISE של נאס"א, תמונה זו מציגה את כל השמים הנראים באור אינפרא אדום. כוכבי שביל החלב עוברים במרכז התמונה ונראים בעיקר בציאן. ירוק ואדום מייצגים אבק בין כוכבי. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/UCLA
נאס"אמשימת ציד החפצים הקרובה לכדור הארץ, NEOWISE מתקרבת לסיומה. אבל עבודתה תימשך עם משימת האינפרא אדום מהדור הבא של נאס"א: NEO Surveyor.
משימת NEOWISE של נאס"א, הפועלת כבר למעלה מ-14 שנים, תיורש על ידי NEO Surveyor, טלסקופ אינפרא אדום ייעודי שמטרתו לזהות עצמים מסוכנים ליד כדור הארץ, המיועד לשיגור בשנת 2027. NEOWISE תרמה משמעותית להבנתנו לגבי אובייקטים קרובים לכדור הארץ. מעל 1.45 מיליון מדידות אינפרא אדום וגילוי גרמי שמים חדשים כולל 215 NEOs. הנתונים שלה ימשיכו לסייע באסטרטגיות הגנה פלנטריות.
מורשת האינפרא אדום NEOWISE של נאס"א תמשיך לחיות
לאחר יותר מ-14 שנים מוצלחות בחלל, משימת ה-NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) של נאס"א תסתיים ב-31 ביולי. אבל בעוד המשימה מתקרבת לסיומה, משימת אחרת מתגבשת, תוך שימוש בניסיון שנצבר מ-NEOWISE: ה-NEO Surveyor של נאס"א (Near Earth Object Surveyor), טלסקופ החלל האינפרא אדום הראשון שנבנה במיוחד המוקדש לציד עצמים מסוכנים קרוב לכדור הארץ. זה מיועד לשיגור בסוף 2027, זהו צעד גדול קדימה באסטרטגיית ההגנה הפלנטרית של הסוכנות.
"לאחר שפיתחה טכניקות חדשות לאיתור ואפיון עצמים קרובים לכדור הארץ החבויים בכמויות אדירות של נתוני הסקר האינפרא אדום שלו, NEOWISE הפכה למפתח בסיוע לנו לפתח ולהפעיל את טלסקופ החלל האינפרא אדום מהדור הבא של נאס"א. זו משימה מקדימה", אמרה איימי מיינצ'ר, חוקרת ראשית של NEOWISE ו-NEO Surveyor באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס. "NEO Surveyor יחפש את האסטרואידים והשביטים הקשים ביותר למציאת העלולים לגרום נזק משמעותי לכדור הארץ אם לא נמצא אותם קודם."
כשש הנקודות האדומות בתמונה המרוכבת הזו נעות על פני רקע של כוכבים, מצביעות על מיקומן של שש גילויים עוקבים של העצם הקרוב לכדור הארץ הראשון שהתגלה על ידי NEOWISE לאחר שהחללית יצאה ממצב תרדמה בשנת 2013: האסטרואיד 2013 YP139. התוספת מציגה תצוגה מוגדלת של אחד מהזיהויים. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
התחלות חכמה
סוף המשימה של NEOWISE קשור לשמש. בערך כל 11 שנים, הכוכב שלנו חווה מחזור של פעילות מוגברת שמגיע לשיא בתקופה הנקראת מקסימום שמש. אירועים נפיצים, כגון התלקחויות שמש ופליטות מסה עטרה, הופכים תכופים יותר ומחממים את האטמוספירה של כוכב הלכת שלנו, וגורמים לה להתרחב. גזים אטמוספריים, בתורם, מגבירים את הגרר על לוויינים המקיפים את כדור הארץ, ומאטים אותם. כאשר השמש עולה כעת לרמות הפעילות המקסימליות החזויות, וללא מערכת הנעה ל-NEOWISE כדי לשמור על עצמה במסלול, החללית תיפול בקרוב נמוך מכדי להיות שמישה.
טלסקופ האינפרא אדום יוצא משימוש לאחר שעבר את היעדים המדעיים עבור לא אחת, אלא שתי משימות, שמתחילות כ-WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
המנוהלת על ידי מעבדת הנעת סילון של נאס"א בדרום קליפורניה, WISE הושקה בדצמבר 2009 עם משימה של שישה חודשים לסרוק את כל שמי האינפרא אדום. ביולי 2010, WISE השיגה זאת ברגישות הרבה יותר מאשר סקרים קודמים, ונאס"א האריכה את המשימה עד 2011.
הקונספט של אמן זה מראה את החללית Wide-field Infrared Survey Explorer, או WISE, במסלולה סביב כדור הארץ. במשימת ה-NEOWISE שלו הוא מוצא ומאפיין אסטרואידים. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
במהלך שלב זה, WISE חקר גלקסיות רחוקות, שביטים יוצאי גזים, מתפוצצים ננס לבן כוכבים, וגמדים חומים. הוא זיהה עשרות מיליוני חורים שחורים סופר-מאסיביים המאכילים באופן פעיל. הוא גם יצר נתונים על דיסקים סביב הכוכבים – ענני גז, אבק והריסות מסתובבות סביב כוכבים – שמדענים אזרחיים ממשיכים לכרות באמצעות פרויקט דיסק בלש.
בנוסף, הוא הצטיין במציאת אסטרואידים ראשיים בחגורה, כמו גם עצמים קרובים לכדור הארץ, וגילה את האסטרואיד הטרויאני הראשון הידוע על כדור הארץ. יתרה מכך, המשימה סיפקה מפקד של עצמים כהים וחלשים שקרובים לכדור הארץ שקשה לזהות טלסקופים קרקעיים, וחשפה שעצמים אלה מהווים חלק ניכר מאוכלוסיית העצמים הקרובים לכדור הארץ.
נראה כאן בחדר נקי במעבדת חלל דינמיקה בלוגאן, יוטה, הטלסקופ של משימת WISE עובד על ידי מהנדסים. חומרה ופאנלים סולאריים של Avionics יוצמדו מאוחר יותר לפני שיגור החללית ב-14 בדצמבר 2009. קרדיט: SDL
מורשת אינפרא אדום
אורכי גל אינפרא אדום, בלתי נראים לעין בלתי מזוינת, נפלטים על ידי עצמים חמים. כדי למנוע מהחום שנוצר על ידי WISE עצמה להפריע לתצפיות האינפרא אדום שלה, החללית הסתמכה על נוזל קירור קריוגני. עד שנגמר נוזל הקירור, WISE מיפתה את השמים פעמיים, ונאס"א הכניסה את החללית למצב תרדמה בפברואר 2011.
זמן קצר לאחר מכן, מייצר וצוותה הציעו משימה חדשה עבור החללית: לחפש, לעקוב ולאפיין עצמים קרובים לכדור הארץ היוצרים אות אינפרא אדום חזק מהחימום שלהם על ידי השמש.
"ללא נוזל קירור, היינו צריכים למצוא דרך לקרר את החללית מספיק כדי למדוד אותות אינפרא אדום מאסטרואידים", אמר ג'וזף מסיירו, סגן החוקר הראשי של NEOWISE ומדען ב-IPAC, ארגון מחקר ב-Caltech בפסדינה, קליפורניה. "על ידי ציווי לטלסקופ לבהות בחלל העמוק במשך מספר חודשים, קבענו שהוא ישדר רק מספיק חום כדי להגיע לטמפרטורות נמוכות יותר שעדיין יאפשרו לנו להשיג נתונים באיכות גבוהה". נאס"א הפעילה מחדש את המשימה ב-2013 במסגרת תוכנית התצפיות על אובייקטים קרובים לכדור הארץ, מקשרת לתוכנית ההגנה הפלנטרית הנוכחית של הסוכנות, עם השם החדש NEOWISE.
השביט C/2020 F3 (NEOWISE) בשמי שחר ב-9 ביולי 2020, מעל Deer Valley, יוטה. קרדיט: נאס"א
על ידי צפייה חוזרת ונשנית בשמים ממסלול נמוך של כדור הארץ, NEOWISE ביצעה עד כה 1.45 מיליון מדידות אינפרא אדום של למעלה מ-44,000 עצמים במערכת השמש. זה כולל יותר מ-3,000 NEOs, 215 מהם גילה טלסקופ החלל. 25 מהם הם שביטים, ביניהם השביט המפורסם NEOWISE שנראה בשמי הלילה בקיץ 2020. (ראה תמונה למעלה.)
"החללית עלתה על כל הציפיות וסיפקה כמויות אדירות של נתונים שקהילת המדע תשתמש בהם במשך עשרות שנים קדימה", אמר ג'וזף האנט, מנהל פרויקט NEOWISE ב- JPL. "מדענים ומהנדסים שעבדו על WISE ובאמצעות NEOWISE גם בנו בסיס ידע שיעזור ליידע את משימות סקר אינפרא אדום עתידיות."
טלסקופ החלל ימשיך בסקר עד ה-31 ביולי. לאחר מכן, ב-8 באוגוסט, ישלחו בקרי המשימה ב-JPL פקודה שמכניסה את NEOWISE למצב תרדמה בפעם האחרונה. מאז שיגורו, המסלול של NEOWISE צונח קרוב יותר לכדור הארץ. NEOWISE צפוי להישרף באטמוספירה של הפלנטה שלנו מתישהו בין סוף 2024 לתחילת 2025.
על NEOWISE
NEOWISE, הידוע במקור בשם Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), הוא טלסקופ חלל של נאס"א ששוגר בדצמבר 2009. הוא נועד מחדש ב-2013 כדי לזהות ולאפיין עצמים קרובים לכדור הארץ (NEOs) באמצעות הדמיה אינפרא אדום. NEOWISE תרמה משמעותית להבנתנו של אסטרואידים ושביטים בסמיכות לכדור הארץ, וסיפקה נתונים על למעלה מ-44,000 עצמים במערכת השמש, כולל יותר מ-3,000 NEOs.
על NEO Surveyor
NEO Surveyor, שעומד להשיק בשנת 2027, הוא היורש המיועד של NEOWISE, המתמקד אך ורק בהגנה פלנטרית. משימה זו תשתמש בטלסקופ אינפרא אדום מתקדם כדי לזהות, לעקוב ולחקור אסטרואידים ושביטים שעלולים להיות מסוכנים. NEO Surveyor שואפת לשפר את יכולתנו לנטר NEOs שעלולים להוות איום על כדור הארץ, ולשפר את המוכנות שלנו מפני השפעות אפשריות.
