תמונתו של טלסקופ החלל האבל של NGC 5238, גלקסיה ננסית בקאנס ונאטיצ'י, חושפת את טבעה המורכב וההיסטוריה של אינטראקציות גלקטיות, ומציעה הצצה לתיאוריות היווצרות הגלקסיות. קרדיט: ESA/Hubble & NASA, F. Annibali
NGC 5238, גלקסיה ננסית לא סדירה שצולמה על ידי ה טלסקופ החלל האבל, מציג מבנה מורכב למרות המראה הצנוע שלו. ממוקם בקבוצת הכוכבים Canes Venatici, לפי התיאוריה היא עברה אינטראקציה משמעותית עם גלקסיית לוויין, המספקת תובנות לגבי תהליך היווצרות הגלקסיות והאבולוציה.
הגלקסיה המופיעה בתמונה זו של טלסקופ החלל האבל היא הגלקסיה הננסית הלא סדירה NGC 5238, הממוקמת במרחק של 14.5 מיליון שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים Canes Venatici. המראה הלא מלהיב, דמוי הגוש, הדומה יותר לצביר כוכבים גדול מדי מאשר לגלקסיה, סותר על מבנה מסובך שהיה נושא למחקרים רבים של אסטרונומים. הנה ה נאס"א/ESA טלסקופ החלל האבל מסוגל לבחון את אינספור הכוכבים של הגלקסיה, כמו גם את הצבירים הכדוריים הקשורים לה – הכתמים הזוהרים הן בתוך הגלקסיה והן מסביב לה, שטופים עוד כוכבים נוספים.
השערת מפגש גלקטי
לפי התיאוריה יש ל-NGC 5238 לאחרונה – כלומר לפני לא יותר ממיליארד שנים! – היה לו מפגש קרוב עם גלקסיה אחרת. העדות לכך היא עיוותי הגאות והשפל של צורתו של NGC 5238, מהסוג שנוצר על ידי שתי גלקסיות המושכות זו בזו בזמן שהן מתקשרות. אין גלקסיה קרובה שיכולה הייתה לגרום להפרעה הזו, ולכן ההשערה היא שהאשם הוא גלקסיית לוויין קטנה יותר שנטרפה על ידי NGC 5238.
ניתן למצוא עקבות של הגלקסיה לשעבר על ידי בדיקה מקרוב של אוכלוסיית הכוכבים ב-NGC 5238, משימה שטלסקופ החלל האבל הוא הכלי הטוב ביותר של אסטרונום. שני סימנים מודיעים יהיו קבוצות של כוכבים עם תכונות שנראות לא במקום בהשוואה לרוב הכוכבים האחרים של הגלקסיה, מה שמצביע על כך שהם נוצרו במקור בגלקסיה נפרדת, או כוכבים שנראים כאילו נוצרו כולם בפתאומיות בערך באותו זמן. זמן, שיתרחש במהלך מיזוג גלקטי. הנתונים המשמשים ליצירת תמונה זו ישמשו בבדיקת התחזיות הללו.
תפקיד בגלקסיה אבולוציה
למרות גודלן הקטן והמראה הבלתי ראוי לציון, אין זה יוצא דופן שגלקסיות ננסיות כמו NGC 5238 מניעות את ההבנה שלנו לגבי היווצרות והתפתחות הגלקסיות. אחת התיאוריות העיקריות של התפתחות הגלקסיות היא שגלקסיות נוצרו 'מלמטה למעלה' בצורה היררכית: צבירי כוכבים וגלקסיות קטנות היו הראשונות שנוצרו מתוך גז וחומר אפל, והן הורכבו בהדרגה על ידי כוח הכבידה לצבירי גלקסיות וצבירי-על, מסביר את צורתם של המבנים הגדולים ביותר ביקום כיום.
גלקסיה ננסית לא סדירה כמו NGC 5238 המתמזגת עם בן לוויה קטן עוד יותר היא בדיוק סוג האירוע שאולי התחיל את תהליך הרכבת הגלקסיות הזה ביקום המוקדם. אז מסתבר שהגלקסיה הזעירה הזו עשויה לשמש מבחן לכמה מהתחזיות הבסיסיות ביותר באסטרופיזיקה!
