איזה הבדל עושה חודש.
רק לפני כמה שבועות, בוועידת הרפובליקה הדמוקרטית במילווקי, הסתכלתי על אלפי רפובליקנים בטוחים שהתמוגגו מהאי-סדר הדמוקרטי והסתכלו קדימה על מה שנראה כחזרה לשלטון. דונלד טראמפ בבחירות בנובמבר. אבל כעת, הדינמיקה של המירוץ התהפכה: ג'ו ביידן נשרו, טראמפ והרפובליקנים איבדו את רגלם, ו קמאלה האריס לא רק שסגר את פער הסקרים עם הנשיא לשעבר, אלא נראה שהפך להיות המועמד המוביל.
"אנחנו מתמודדים עם אנרגיה אמיתית", סנטור מאילינוי דיק דורבין, הדמוקרט מספר שתיים בחדר העליון, אומר לי. "אתה לא יכול לקנות את זה. אתה לא יכול לזייף את זה. זה סוג האנרגיה שבה אנשים נשארים את השעה הנוספת במפקדה, באים להתפאר בכך שהם לוקחים יותר זמן ומתדפקים על דלתות נוספות – גישה שמחה וחיובית".
"אני יכול להבין למה דונלד טראמפ מודאג", מוסיף דורבין. "המומנטום בצד שלנו".
ועם המומנטום הזה הגיע מצב רוח של התלהבות – תחושה, כשהם יורדים לשיקגו לוועידה הלאומית הדמוקרטית, ש"עשויות להגיע לבחירות מיוחדות באמת", כסנאטור כריס מרפי מציב את זה. "אני חושב שהמדינה הזו חיפשה משהו להתרגש ממנו במשך זמן רב", אומר הדמוקרט בקונטיקט. "ג'ו ביידן היה מועמד נהדר, אבל הוא רץ באמצע מגיפה. לא נתנו לך להרגיש שמחה טהורה בשנת 2020. אז זהו רגע מיוחד, ואתה יכול להרגיש את תחושת ההקלה הזו מהרבה אנשים שרצו להרגיש טוב מאוד עם מועמד ואשר זוכים כעת לחוות את התחושה הזו. ."
האופטימיות הזו היא שינוי דרמטי עבור המפלגה: ביידן עקב אחרי טראמפ בסקרים על רקע דאגות לגבי גילו וחדותו, כמו גם תחושת חולשה רחבה יותר בקרב ציבור הבוחרים לגבי הסיכויים לקרב חוזר ב-2020 – וזה היה אפילו לִפנֵי הופעת הדיון ההרסנית שלו ביוני. זה היה קמפיין שהתבסס בעיקר על הסכנה שטראמפ מציב לדמוקרטיה – איום אמיתי וחמור, אבל כזה שלא הופיע, בפני עצמו, להחיות את הבוחרים כפי שהיה לפני ארבע שנים. "היינו מאחורי הנשיא שלנו… אבל לא הייתה שם התרגשות. זו הייתה דאגה", אומר יו"ר המפלגה הדמוקרטית באילינוי אליזבת הרננדז. עם זאת, נדמה היה שההחלטה חסרת התקדים של ביידן לנשור כל כך עמוק במחזור הבחירות עוררה מחדש את הקואליציה הדמוקרטית, שכן האריס מבקש להבדיל בין חזון צופה פני עתיד לבין הקיבעון של טראמפ על תלונותיו השונות. "פרה קדושה, זה פשוט היה מערבולת של אנרגיה," אומר לי הרננדז.
חלק מזה בוודאי נובע מעלייתו של מועמד חדש וצעיר יותר מזה שהדמוקרטים התמודדו קודם לכן. אבל נראה שההתרגשות סביב האריס – שתהיה האישה הראשונה והאשה השחורה והדרום אסייתית הראשונה לכהן כנשיא – חורגת מעבר לכך: "קשה להפריז באופי ההיסטורי של הרגע הזה", יו"ר הוועידה הלאומית הדמוקרטית מיניון מור אומר באימייל, ומציין כי זו "הפעם הראשונה שאישה צבעונית מבטיחה את המועמדות לנשיאות של מפלגה גדולה כלשהי".
"הכנס שלנו", היא מוסיפה, "יהווה חגיגה של הרגע הזה, העבודה שבאה לפניו, וכל העבודה שעדיין עומדת לפנינו".
שיקגו – המארחת את הכנס ה-26 שלה, יותר מכל עיר אחרת – אינה זרה להיסטוריה, כמובן. לינקולן היה מועמד כאן. כך גם טדי ופרנקלין רוזוולט. זה גם המקום שבו ה-DNC של 1968 פרץ בהפגנות נגד המלחמה ובמהומות משטרתיות, ועיר שמשמשת זמן רב כשק חבטות לרפובליקנים כמו טראמפ. "אני רוצה ששיקגו תזרח", חבר הקונגרס של אילינוי ראג'ה קרישנמורתי אומר לי. "זה הרגע של שיקגו."
ושל האריס: בעוד שטראמפ יצא למתקפה, עם חבטות סקסיסטיות באינטליגנציה שלה והתקפות חוזרות ונשנות המטילות ספק בגזע שלה, נראה שהוא לא הצליח להקהות את המומנטום שלה. "הוא כל הזמן רוצה להביא את הזהות המגדרית והגזעית של קמאלה האריס לידי ביטוי", אומר קרישנמורתי, שמציין שמשפחתו מגיעה מאותו אזור של הודו כמו אמו של סגן הנשיא. "היא, מצד שני, לא הופכת את זה לנקודת הדיבור מספר אחת שלה. וכמיעוט גזעי, דתי, אתני ומהגר עם 29 אותיות בשמי, אני באמת יכול להזדהות עם איך שהיא מנסה להפוך את הקמפיין שלה ליותר מזה שלה, וזה באמת מהדהד היטב עם אנשים. אני חושב שהם באמת מברכים על זה…אני חושב שזה חזק מבחינה פוליטית".
וזה נתן רוח שנייה לדמוקרטים. הם תמיד "הלכו לשים את כל מה שיכולנו על המגרש ולהשאיר הכל בחוץ", האסטרטג הדמוקרטי משיקגו אביבה בואן אומר לי, "עכשיו זה מרגיש כאילו אנחנו במשחק."
המשחק הזה רחוק מלהסתיים, אם כי: "אני מזהיר את כולם מפני שאננות", אומר ביון, "או לחשוב שניצחנו". העם נשאר מפולג. הבחירות עדיין צפויות להיות קרובות. וטראמפ – על אף כל ההפרעות האחרונות שלו – בטוח יעשה כל שביכולתו בשלושת החודשים הקרובים כדי לעקוף את האריס, שמועמדותו עדיין יכולה לשאת חלק מהמטען של ממשל ביידן: מלחמת ישראל בעזה, מוקד של הפגנות מתוכננות מחוץ ל-DNC ; הגירה, שכן טראמפ מבקש לצייר אותה כ"צאר הגבול" של ביידן; וחששות לגבי אינפלציה שהטרידו כלכלה סולידית אחרת. "הרבה יכול להשתנות ב-80 יום", כפי שאומר ביון. "תראה כמה השתנה ב-20."
אבל כשהעולם הפוליטי מפנה את תשומת ליבו לעיר הרוחות, הדמוקרטים הולכים להתענג על "פרץ של התלהבות ואנרגיה", כדברי קרישנמורת'י, למשך זמן רב ככל האפשר. "אני חושב שמה שמדהים הוא מספר האנשים שפשוט נמחקו לחלוטין מהפוליטיקה ביוני, שפתאום קמו לחיים", אומר חבר הקונגרס. "אני חושב שיש אנשים שהם יותר נמרצים ממה שהם היו אי פעם."
