הסיפור של הגשושית וויאגר 1 הוא אחד מהסיפורים המרתקים ביותר בעולם המדע. אחרי חודשים שבהם היא לא שלחה נתונים חיוניים ונדמה היה כי מסעה הגיע לסיומו, נעשה מאמץ יוצא דופן להחיות את הגשושית ולהחזיר אותה לפעולה מרשימה.
זיהוי הבעיה
הבעיות התחילו לפני כחמישה חודשים, כאשר הגשושית וויאגר 1, הראשונה שעזבה את מערכת השמש שלנו, התחילה לשלוח נתונים לא עקביים ולא שימושיים. צוות מהנדסים מ-נאס"א עמד בפני אתגר לא פשוט: איך לפתור את הבעיה במרחק של כ-24,000 מיליארד קילומטרים? לאחר ניתוח ראשוני, נמצא כי הבעיה נובעת ממערכת נתוני הטיסה (FDS) – המחשב שאחראי על עיבוד הנתונים לפני שליחתם. זיכרון המחשב היה פגום, והיה קשה לגשת לחלקים קריטיים בקוד.
המהלך המהפכני
לאחר חודשים של עבודה אינטנסיבית, מהנדסים ביצעו פריצת דרך מרשימה במרץ האחרון, כאשר אחד מהם הצליח לשחזר את הזיכרון הפגום לחלוטין. זה איפשר להם לזהות את החלקים הפגומים בדיוק מוחלט.
דיוק מוחלט היה דרוש
בגלל המרחק העצום של וויאגר 1, במרחק של כ-22 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ, לא היה אפשר להחליף את הזיכרון הפגום פיזית. בנוסף, לא היה אפשר להפעיל מחדש את המחשב, משום שאין אפשרות אנושית לבצע זאת במרחק הזה. הפתרון היה להעביר את הנתונים הפגומים לחלק אחר בזיכרון, כדי לא להפריע לפעולה הרגילה של הגשושית.
המשימה דרשה דיוק מוחלט, משום שהזיכרון של וויאגר 1 מוגבל מאוד. הפתרון היה לחלק את הקוד הפגום לחתיכות קטנות ולהפיץ אותן במיקומים הזמינים בזיכרון. כל שינוי נעשה בזהירות, תוך שמירה על הסדר והאינטגרציה של הנתונים – כאילו היה מדובר בניתוח עדין.
שקט מתוח
העברתם של הנתונים החלה ב-18 באפריל, ומאז הצוותים היו במתח רב. בשל המרחק, היה צורך בכחמישה ימים כדי שהסיגנלים יחזרו. במשך כמעט יומיים, הצוות המתין בתשוקה כדי לראות אם תהיה תשובה חיובית.
ב-20 באפריל התקבלו חדשות מעודדות – הנתונים החלו לחזור בצורה ברורה ועקבית, והזיכרון הפגום הוסב. הצוות חגג את ההצלחה המרשימה של הצלת אחד הכלים החשובים ביותר בהיסטוריה של חקר החלל.
לא כל הדרך הושלמה
למרות ההצלחה המרשימה, הדרך לא הושלמה עדיין. מערכת הנתונים המדעיים של וויאגר 1 לא חזרה לפעולה מלאה, מה שאומר שהיא לא יכולה לבצע את משימתה הראשית – שליחת נתונים מדעיים. עדיין מדובר בגשושית שצופה ביקום, אך לא בהעברת נתונים מדעיים.
נאס"א מתכננת להמשיך בעבודות תיקון והתאמת התוכנה בשבועות הקרובים, במטרה לאפשר לוויאגר 1 להמשיך את משימתה המרשימה.
התקווה לגילויים חדשים
הסיפור של הצלת וויאגר 1 מהווה מקור של תקווה ואופטימיות עבור חובבי החלל וגם עבור מדענים. כשנראה היה שההצלחה בלתי אפשרית, האפשרות להחיות את הגשושית מדגימה את עמידותן והחדשנות של צוותי ההנדסה ושליטה בחלל. הסיפור הזה ממחיש את כוח הרצון האנושי והמחויבות שלנו לחקר היקום, גם כאשר המרחקים הקוסמיים מציבים אתגרים עצומים.
לגבי האסטרונומים, זהו תזכורת לפריצות הדרך האנושיות ולעדכונים חדשים לגבי היקום שסובלים מאי-ודאות, כשהם מבקשים לחשוף אותו שלב אחרי שלב. וויאגר 1 נשארת סמל להצלחה טכנולוגית ולשאיפה מתמדת לחקר ולגילוי.
