השנה הייתה 1955, ושמה של גרייס קלי היה מרכיב מוכר במרקיזות, עם תפניות אחרונות חלון אחורי ו חייג M לרצח. בטקס פרסי האוסקר במרץ – פחות מחודשיים לפני שפגישה מקרית עם הנסיך ריינאייר ממונקו במהלך פסטיבל קאן תשנה את מסלול חייה – עלתה קלי על הפודיום כדי לקבל אוסקר לשחקנית הטובה ביותר בסרט ילדת הכפר. נאומה היה מקרב לב, אם היה מסויג. "הריגוש של הרגע הזה מונע ממני להגיד את מה שאני באמת מרגישה", אמרה, לבושה בשמלת סאטן כחולה קרח של מעצבת התלבושות אדית הד. "אני רק יכול להגיד תודה מכל הלב לכל מי שאיפשר לי את זה. תודה."
שבעים שנה לאחר מכן, באולם הנשפים המוזהב של מלון פלאזה, טקס נוסף כינס קבוצת אמנים – הפעם עם פרסים על שם הנסיכה גרייס עצמה. האירוע ביום רביעי בערב היה הגאלה השנתית של קרן הנסיכה גרייס-ארה"ב, ארגון שהושק ב-1982 לזכרה. (הנשיא רייגן, שהבין ציר קריירה, אירח את הגאלה הראשונה בבית הלבן ב-1984.) למרות שהנסיכה גרייס פרשה ממשחק בעקבות חתונתה ב-1956 – בעצמה מחזה קולנועי ששודר על ידי MGM בתמורה לשחרור מהחוזה שלה – היא נשארה נדיבה שקטה של אמן ומנטורת לאמנית.
"היא אמרה לי פעם שיש לה קצת פחות מ-250 – כי היא שמרה תיעוד – ראיונות ואודישנים לפני שקיבלה את העבודה הראשונה שלה בתשלום", אומר ג'ון להמן, יו"ר מועצת המנהלים של הקרן, בשיחה משותפת עם בנה של הנסיכה גרייס, הנסיך אלברט השני. היא גדלה בפילדלפיה עם שני דודים מעולם התיאטרון: הוודווילי וולטר קלי והמחזאי זוכה פרס פוליצר ג'ורג' קלי. עשרות שנים מאוחר יותר, היא תזמין מוזיקאים ורקדנים למונקו, יחד עם חברים ותיקים כמו קארי גרנט. "אני זוכר שראיתי את רודולף נורייב ומרגוט פונטיין מופיעים ממש בחצר הארמון בתור ילד בן שמונה, אז זה נוטה לעשות רושם", אומר הנסיך אלברט השני. (הוא לוקח את התאומים שלו בני 10 לראות חתולים בבית האופרה הלאומי בחודש הבא.) אמו רצתה להיזכר, מעל הכל, כ"בן אדם הגון ואכפתי", אומר המונרך. ברוח זו, "היינו איתנים במחויבות הזו לעזור לאמנים צעירים מבטיחים".
ההתמקדות של הקרן בריקוד, תיאטרון וקולנוע – שלוש צורות אמנות שמרכזות את הקלידוסקופ של החוויה האנושית – בולטת בעידן המונע על ידי טכנולוגיה המתאפיין יותר ויותר בבידוד חברתי. יחד עם זאת, אמנויות הבמה פגיעות במיוחד על רקע חתך עמוק במימון הפדרלי. במובן מסוים, כאילו היא משקפת את אחיזות הרגל של הנסיכה גרייס משני צדי האוקיינוס האטלנטי, הקרן מעלה את היצירתיות הטרוגנית בסגנון אמריקאי תוך שימוש בתשתית התומכת שאנו משייכים בדרך כלל לאירופה. (המענקים למצטיינים השונים נעים בין 1,500 דולר ל-25,000 דולר בלתי מוגבל.) פסקול הערב שיקף גם את הפיצול התרבותי: "Hymne Monégasque" משמיע חצוצרה לבואו של הוד מלכותו השלווה, ו צ'אפל רואןשל "חם ללכת!" למכרז הפומביות החכם.
הערב עצמו התנהל על פני הבמה והמסך. מונטאז' וידאו הציג את כיתת האמנים העולים לשנת 2025 – 18 זוכי פרס הנסיכה גרייס ו-12 זוכי כבוד – עם הצצות לעבודות שהשתרעו על חימר, מחול עכשווי ותיאטרון ניסיוני. פרס הפסל הוענק לשתי זוכות קודמות של הנסיכה גרייס שנמצאות כעת בתנופת הקריירה שלהן: האמן ויוצר הסרט שמיים הופינקה ומנהלת תיאטרון הבלט האמריקאי איזבלה בוילסטון.
הופינקה, שעבודתו הוצגה בביאנלה של וויטני, ב-MoMA ובסאנדנס, סיפרה לקהל כמה זה חשוב לו להיות מוכר ב-2015, אז סטודנט לתואר שני בוויסקונסין. "עדיין יש לי את המיקרופון ואת מקליט הקול שקניתי בכסף הזה", אמר. "זה היה כל כך אינטגרלי עבורי, להרגיש עצמאית ובעלת סוכנות בעבודה שאני עושה."
בוילסטון, שגדלה באיידהו ללא להקת בלט בעיר הולדתה, תיארה כיצד אמה (מצלמת בגאווה ממושבה) הייתה לוקחת אותה לספרייה כדי לבדוק קלטות VHS. "הסרט האהוב עליי נקרא ילדי רחוב התיאטרון, וזה היה על הרקדנים הצעירים השאפתנים של האקדמיה וגנובה בסנט פטרסבורג", אמר בוילסטון. המספרת הייתה הנסיכה גרייס בעצמה: "היא הייתה סוג של חלק מהנפש שלי", מוסיפה הרקדנית בטלפון. עבורה, אפילו תהליך הגשת הבקשה לפרס הנסיכה גרייס שלה לשנת 2009 היה מתגמל, שכן הוא גרם לה לג'ורג' באלסין את המועמד החדש: דיברטימנטו מס' 15, ועוד אחת שהיא עבדה עליה עם ג'ורג'ינה פרקינסון המנוחה, בלרינה בריטית שהמאמן שלה באותה תקופה. "(הפרס) הגיע בשלב בקריירה שלי כשרק התחלתי את לימודיי", אומר בוילסטון, "ואני חושב שהצבעת האמון הזו באמת עזרה לטפח אותי".
ובכל זאת, הנושא הלא רשמי של הגאלה, שלא ניכר בוורדים הלבנים ובברנזינו בגריל, היה בהחלט רָשָׁע, לכבוד זוכה פרס הנסיך ריינאייר השלישי, ג'ון מ. צ'ו. בשיחה לקראת הגאלה, הבמאי – שזנק איתו לתהילה אסייתים עשירים בטירוף לפני שהוא מתמודד עם סיפור עוז בן שני החלקים – מסביר כיצד פרס הנסיכה גרייס שלו לשנת 2001 מימן עבודת גמר בכירה שאפתנית, עם תזמורת בת 20 נגנים, מקהלה ורקדנים. המחזמר שהתקבל היה "הדבר שפתח את כל הקריירה שלי", הוא אומר. סוכנים ומנהלים ראו את זה; סטיבן שפילברג עשה גם. "כשאתה מקבל נדיבות כאמן צעיר, אתה לא שוכח אותה כי אתה כל כך זקוק לה", אומר צ'ו, שיושב כעת בחבר הנאמנים של הקרן.
בחזרה לאולם האירועים, ותיק התיאטרון המוזיקלי ג'סיקה ווסק, שהיה לו ריצה של כמעט שנה בתור אלפאבה בברודווי, שרה מעורב מ רָשָׁע. מנהל המכרזים רוכל זוג כרטיסים לבכורה של ניו יורק בחודש הבא רשע: לטוב, כשצ'ו ממתיק את הסיר: "אני אתפוס אותך ביד על השטיח הזה, ואני אלווה אותך למי שנראה ואכניס אותך לשם!" הוא נמכר ב-55,000 דולר. בואן יאנגשהסביר שצ'ו ליהק אותו ב רָשָׁע סרטים למרות שוויתרו "בגבורה" על אודישן, היה מגיש לצד מלחין המחזמר ותמלילן, סטיבן שוורץ. מעצבת התלבושות פול טזוולשזכה בזכייה היסטורית באוסקר על עבודתו על רָשָׁע, גם היה שם.
פרס הנסיך ריינאייר השלישי מגיע עם מענק של 25,000 דולר לארגון פילנתרופי לפי בחירה, שצ'ו בחר להחזיר לקרן הנסיכה גרייס. הוא גם הביא איתו אסימון נוסף עבור הנסיך אלברט השני: לבנה צהובה שנלפה מה- רָשָׁע מַעֲרֶכֶת. הבמאי, שהיה פעם אחד שקושר סיפור בקשת, סיפר לקהל הגאלה על חברת הבנייה המנוהלת על ידי אביה של הנסיכה גרייס. הכותרת שלו: "קלי עבור לבנים."
כשצלחות הקינוח וכוסות הקפה נקשו, סצנות מסרטיה הידועים של הנסיכה גרייס רחפו על המסכים. למרות שהיא נסוגה מהתעשייה, היא עדיין שמרה על חברה. הנסיך אלברט השני זוכר שנסע לקליפורניה לבקר את אלפרד היצ'קוק בקיץ 1967, עדיין לא בן 10. בפעם אחרת, הוא ואמו התבוננו לתפוס גנב באולם הקולנוע של הארמון. "זה היה קצת מוזר לשבת לידה ולצפות בה על המסך", הוא אומר על הזהות הכפולה שהתגלתה.
"היא ידעה כנסיכה שלטת שהיא לא יכולה לחזור להוליווד", אומר ליהמן – למרות "היא נצורה על ידי במאים ומפיקים מפורסמים כדי לחזור". אבל באמת, כמו כל כך הרבה שחקנים, "היא התגעגעה לימי התיאטרון שלה", אומר הנסיך אלברט השני. הנסיכה גרייס מצאה בסופו של דבר את דרכה חזרה, והעניקה קריאות שירה בשנים האחרונות לחייה. ליהמן, שלפעמים הצטרף אליה לסיבוב הופעות, זוכר חילופי דברים מזינים בין הקהל למבצע: "זה פשוט ממש פתח אותה".
