לא בכל יום מתגלה יצור פרהיסטורי שמצליח לשבור את כל השיאים הידועים לנו. אבל לאחרונה, במדינת גוג'ראט שבהודו, התגלו מאובנים של נחש קדום באורך מוערך של עד 15 מטרים – תגלית שהצליחה להפתיע אפילו את החוקרים המנוסים ביותר.
ענק פרהיסטורי יוצא מהאדמה
הגילוי התרחש במקרה, במהלך עבודות שגרתיות במכרה פחם פתוח באזור פנאנדרה. צוות פליאונטולוגים מצא במקום 27 חוליות שמורות היטב – שרידים שהשתייכו לנחש שאינו דומה לשום דבר שחי כיום על פני כדור הארץ. לפי תיארוך המאובנים, מדובר בתקופה גאולוגית מלפני כ־47 מיליון שנה – עידן האיאוקן, שבו החום והצמחייה אפשרו קיום של חיות בגודל מרשים במיוחד.
מה גודלו של יצור כזה?
לא קל לחשב את אורכו המדויק של נחש מהעבר רק על סמך חוליות, אך לפי רוחב ועובי העצמות שנמצאו, החוקרים מעריכים כי אורכו נע בין 11 ל־15 מטרים. זהו אורך שעולה על כל נחש חי כיום – אפילו על האנאקונדה הירוקה המפורסמת. הממצאים פורסמו בכתב העת המדעי Scientific Reports, והם מהווים פריצת דרך במחקר של זוחלים קדומים.
הכירו את וסוקי אינדיקוס
הנחש העצום קיבל את השם Vasuki Indicus, על שם אל הנחשים במיתולוגיה ההינדית – וזו כנראה מחווה הולמת ליצור כל כך מרשים. על פי הסיווג, הוא השתייך למשפחת Madtsoiidae – קבוצה נכחדת של נחשים שבעבר חיו בדרום אמריקה, אפריקה וגם באסיה, ולפי ההשערות קרובה רחוקה של הפיתונים והאנאקונדות של ימינו.
הגוף הרחב והגלילי של וסוקי מרמז שלא היה מדובר בנחש מימי כמו נחשי ים, אלא בטורף יבשה חזק שארב לטרפו, אולי בשוליים הבוציים של ביצות ונהרות, בדומה להתנהגות המוכרת של אנאקונדות כיום.
איפה חי הענק הזה?
בתקופה שבה וסוקי שוטט על פני האדמה, הטמפרטורה הממוצעת עמדה על כ־28 מעלות, והעולם היה מכוסה יערות טרופיים צפופים. תנאים מושלמים לטורף ענק שמסתתר מתחת לעלווה, ממתין לשעת כושר. הסביבה העשירה העניקה לו גישה למגוון עצום של טרף – יונקים קטנים, עופות, ואולי אפילו זוחלים אחרים.
תעלומה שעדיין לא נפתרה
למרות שהמאובנים מספקים הצצה נדירה אל העבר, חלקים רבים מהפאזל עדיין חסרים: איך בדיוק נראו השרירים של וסוקי? במה ניזון? כיצד התרבה? ואיזה תפקיד מילא במארג האקולוגי של אותה תקופה?
מדענים מקווים שבעתיד הקרוב יוכלו לנתח את הרכב הפחמן והחמצן בעצמות, מה שעשוי לחשוף מידע נוסף על סביבת המחיה שלו – ואולי גם על מותו.
עדות מרהיבה למה שעוד מסתתר באדמה
התגלית הזו ממחישה בצורה מרגשת עד כמה העולם הקדום עדיין טומן הפתעות, גם בימינו. וסוקי אינדיקוס לא רק מרחיב את גבולות הדמיון לגבי חיות שקדמו לנו, אלא גם מדגיש כמה מעט אנחנו באמת יודעים על עברו הרחוק של כדור הארץ.
באקלים שבו גילויים חדשים נרשמים כמעט מדי שבוע, המאובן הזה מהווה תזכורת חזקה לכך שמתחת לפני השטח – פשוטו כמשמעו – מחכים לנו סיפורים עוצרי נשימה.
וסוקי אינדיקוס הוא אולי כבר לא בינינו, אבל הסיפור שלו רק התחיל להיכתב.
מי יודע איזו חיה ענקית מחכה לגילוי הבא?
