ביום רביעי בסוף אוקטובר, שני המועמדים המתחרים להיות המושל הבא של ניו ג'רזי לובשים את הכבישים המהירים של המדינה המקודשת ספרינגסטין במרוץ צמוד שנצפה ברחבי המדינה כמבשר לקדנציות האמצע של השנה הבאה – וכמשאל עם על הנשיא דונלד טראמפ.
בבנק האדום, המועמד הרפובליקני, ג'ק סיאטרלי, עושה את השלישית מתוך חמש העצירות של היום, חלק מ"סיור הדינר" שלו, אם כי המיקום הזה הוא יותר בר ומסעדה יוקרתיים. המקום עמוס בקהל מפתיע לשעות אחר הצהריים של אמצע השבוע. צ'יאטרלי חייב במידה רבה את מעמדו כמועמד לנאמנותו לטראמפ. עם זאת, דירוג ההסכמה של הנשיא בניו ג'רזי הוא רק 36%. אז האם סיאטרלי רוצה שטראמפ יגיע למדינה ויגיע לקמפיין בימים האחרונים של הבחירות הכלליות? "הוא עוזר לנו," אומר לי צ'אטרלי ללא התחייבות כשהוא מתחיל להתרחק. אני מנסה שוב: אתה רוצה אותו כאן בניו ג'רזי? "אנחנו עובדים בשיתוף עם הבית הלבן כדי לעשות כל מה שעובד עבור הקמפיין", אומר סיאטרלי, מפנה את גבו ויוצא מהדלת.
מיקי שריל, המועמד הדמוקרטי, התחיל את היום באטלנטיק סיטי. כעת, חברת הקונגרס בת ארבע הקדנציות נמצאת בצפון, בבלוויל, בארוחת ערב דמוקרטית במחוז, כשהקהל מהדהד מאחוריה כשהיא מתכופפת לחדר ריק. שריל, טייסת מסוקים לשעבר בצי ותובע פדרלי, היא אדם ממושמע, ובהתחלה היא דבקה בעקשנות בנקודות הדיבור שלה – עד שאשאל על טראמפ. ואז שריל נשענת לאחור מהמותניים, מעווה את פניו ומשמיעה צליל גרוני כואב, משהו כמו, "אנחחחח." זה ספונטני, מצחיק ומעורר תחושה של עד כמה שריל מרגישה לגבי ההימור של הגזע שלה.
ישנן סוגיות מקומיות משמעותיות שמעצבות את פניה, כולל העלאת עלות החשמל והעלאות מס על ידי המושל הדמוקרטי היוצא דו-קדנציה, פיל מרפי. אבל התחרות של ניו ג'רזי היא אחת משתי הבחירות הממשלתיות מחוץ לשנה בלבד ב-2025, והיא קרובה משמעותית מהמשחק השני בווירג'יניה, שם הדמוקרט אביגיל ספנברגר נראה שיש לו מוביל מוצק. שריל הקדימה בעקביות ברוב הסקרים, אבל בדרך כלל בסביבות חמש נקודות בערך. דיוויד וילדשטיין, המייסד והעורך של ה ניו ג'רזי גלוב– אתר חדשות פוליטי – ומקורב רפובליקני במדינה, חושב שהמירוץ צמוד אף יותר ממה שמראה הסקרים הציבוריים. "אני רק מזהיר את כולם עד כמה סקרי ג'רזי טעו לאחרונה", הוא אומר. "שבוע לפני הבחירות לנשיאות 2024, קמאלה האריס היה דו ספרתי לפניו, וטראמפ הגיע תוך שש".
שההיסטוריה האחרונה היא אחת הסיבות להאמין שהדברים קרובים. אחר הוא שמספרי הרישום הדמוקרטיים של ניו ג'רזי מדממים כבר שנים, כאשר עצמאיים גדלים והפכו לגוש השני בגודלו. רוח נגד לטווח ארוך יותר עבור שריל היא שהמצביעים בניו ג'רזי לא העניקו לא לדמוקרטים ולא לרפובליקנים כהונה שלישית ברציפות במשרד המושל מאז 1961.
"אם טראמפ לא היה בבית הלבן, צ'יאטרלי היה עולה ב-12 או 15 נקודות", אומר סטיבן פולופ, ראש עיריית ג'רזי סיטי, שהתמודד בפריימריז של המושלים הדמוקרטיים באביב שעבר וכעת הוא מגבה את שריל. "סיאטרלי מנהל קמפיין נהדר, אבל העסקה שהוא עשה עם דונלד טראמפ כדי להבטיח את המועמדות יכולה להיות הסיבה שהוא לא זכה בדבר הזה". בשנת 2015, סיאטרלי תייג את טראמפ כ"שרלטן"; ב-2016, הוא אמר שטראמפ צריך לנשור מהמירוץ. בשנה שעברה, עם זאת, הוא אישר את הצעתו של טראמפ, שבתמורה סייעה לצ'יאטרלי אישור ראשוני רפובליקני מהנשיא השנה.
לאורך הקמפיין, שריל הציגה את יריבתה כנאמנה לטראמפ, והנשיא עזר לאחרונה למטרתה בהכרזה שהוא "מפסיק" את בניית מנהרת השער בשווי 16 מיליארד דולר, פרויקט שיאיץ את הנסיעה לניו יורק עבור אלפי תושבי ניו ג'רזי. צ'יאטרלי אמר שהוא לא מתכנן לתבוע את ממשל טראמפ, ולתת לשריל פתח. "נלחמתי בשיניים בשביל זה במשך שנים (כחברת קונגרס). סוף סוף קיבלנו את החלק הפדרלי. זה יכול להיות אחראי לכמעט 100,000 משרות", היא אומרת לי בבלוויל. "אבל ג'ק אמר בעצם, 'זו לא בעיה של ניו ג'רזי'. אני כאילו, של מי הבעיה? מה שניו ג'רזי רוצה זה מנהיג, לא לקי. וזה בעצם מה שהוא הראה את עצמו".
במודעות מסע הפרסום, סיאטרלי ובני בריתו האשימו את שריל בהעדפה של אנרגיה ירוקה ללא קשר למחיר ובהצהרות מטעות על מעורבותה בשערוריית רמאות באקדמיה הימית כשהייתה תואר ראשון. (מודעה רפובליקנית שהכתה את שריל בגלל עלויות אנרגיה הוציאה קטע שלה מהקשרה. ב-1994, שריל לא הלכה בסיום הלימודים שלה, היא אומרת, כי היא לא דיווחה על חבריה לכיתה; סיאטרלי רמזה שהקשר שלה לשערורייה משקף אותה בצורה גרועה, אם כי שריל המשיכה לשרת כקצינת חיל הים במשך כמעט 1,0 שנים בחולצות. חלק יותר. בבנק האדום הוא עבד בחדר, חתם חתימות והצטלם, כולל אחד עם בחור שלובש חולצת טריקו המתארת את טראמפ ו מייק טייסון. כשאישה שלובשת סד גב עומדת לידו, צ'יאטרלי ממהר להתבכיין, "זה לא היה נטל מס מהדמוקרטים ששבר לך את הגב?"
צ'יאטרלי כמעט הוציאה את הסערה של מרפי ב-2021, ותקף את הממונה על מסיכת COVID-19 ומנדטים חיסונים. נראה שהוא נחוש לשמור על הקמפיין השנה בגבולות המדינה. "אני מבין את הנרטיב לגבי ההשלכות שיש לזה על קדנציות האמצע של טראמפ בשנה הבאה", הוא אומר לי ב-Red Bank, "אבל יש רק השלכה אחת שאני מודאג לגביה – העתיד של ניו ג'רזי. עלינו לנצח במירוץ הזה ולשים את המדינה לכיוון אחר". ואז הוא יצא לעצרת במזרח ברונסוויק.
התחנה האחרונה של שריל ביום הייתה בעיר המעמד הבינוני של צפון ג'רזי ווסט אורנג', מול כ-150 אנשים שדוחסים את כל ספסלי הכנסייה הבפטיסטית של עמותת Nia Fellowship. החדר רטט מכעס והתלהבות. שריל הייתה על הכביש יותר מ-12 שעות, אבל במקום להישמע עייפה, היא הייתה מלאת השראה ומשוחררת. "אני לא מתכוון לבקש ממך להצביע, כי אם יצאת הערב ואתה לא מצביע, אנחנו בצרות", אומרת שריל ומושכת צחוקים. היא דיברה על הניואנסים של פוניקה בבתי ספר ועל חיתוך בירוקרטיה לעסקים קטנים. אבל היא סגרה בהכרזה שהיא גם פוליטית וגם פטריוטית, וחוצה קווי מדינה. "יש משהו שבעולם ידוע בשם החלום האמריקאי", אומרת שריל. "זה לא יותר מדי לבקש, ובכל זאת בכל סיבוב אנחנו רואים אותו מותקף מוושינגטון הבירה. אז אני רץ למושל למתוח את הקו, שיגיד לא כאן, לא כאן בניו ג'רזי".
פעיל מדינה אחת אומר שהמירוץ יתפתח אם מצביעי פרברים יאשימו את הצרות שלהם בטרנטון (טוב לסיאטרלי) או וושינגטון (טוב לשריל). עם זאת, התוצאות יאותתו גם על מגמות גדולות יותר. ג'ולי רוגינסקי, אסטרטג דמוקרטי ותיק בניו ג'רזי, החל לראות מעבר לטינו ימינה ב-2021, שינוי שהועיל לטראמפ בשנה שעברה. "האם זה עדיין יהיה כך?" היא שואלת. "או שהמצביעים הלטינים נחרדים ממה שהם רואים מוושינגטון?" אסטרטג דמוקרטי מוביל אחר בניו ג'רזי מודאג יותר ממה שהתוצאה עשויה לומר על יכולתו של טראמפ להכריע את המערכת הפוליטית. "אנחנו באמצע השבתה של הממשלה, נכון?" הוא אומר. "אם ניו ג'רזי, בבחירות מחוץ לשנה, עם כל מעשיו של טראמפ, לא יכולה לבחור דמוקרט, אז כל התפיסה הזו שכולנו התאקלמנו בה ואיננו מתוסכלים ממה שהוא עושה היא אמיתית מאוד – אנחנו כמעט חיסונים בפניה".
