לפני כמה חודשים, ניבס גונזלס קיבל הודעה סתמית באינסטגרם מאישה בשם לית קלארק. קלארק רצה לדעת אם גונזלס, אמן ספרדי, מעוניין לבצע הזמנה. גונזלס, מסוקרן, הסכים לשיחה. כשהיא עלתה, קלארק היה בצד השני – כמו שהיה לילי אלן.
השיחה שלהם באותו יום הביאה לרעיון שהפך לדבר פיזי: ציור שמן של הזמרת הבריטית בפחזנית של מיו מיו, דובון תחרה ומגפי ולנטינו, שבהם השתמשה אז כעטיפה לאלבומה האחרון, נערת ווסט אנד.
זה יהיה חוסר שירות לאלן לומר נערת ווסט אנד עשה שפריץ. האלבום, שנכתב על ידי אלן תוך 10 ימים ויצא ב-24 באוקטובר, היה כדור תותח זוכה בתחרות: 14 הרצועות שלו סיפקו מבט כנה באכזריות על נישואיו של אלן עם דברים מוזרים שַׂחְקָן דיוויד הרבור, עם מילים די מילוליות במקום מילים אלגוריות. (בשיר אחד, אלן קוראת טקסטים שנשלחו לה מהמאהבת לכאורה של בעלה. בשיר אחר, היא מתארת שגילתה שקית ניילון מלאה בקונדומים טרויאניים ואטבים.) התגובה של TikToks לאלבום צברה מיליוני צפיות. אינסטגרם, בינתיים, הוצפה בממים המכריזים על "West End Girl Winter" (הצגה על צ'רלי xcxתופעת "קיץ הפרחחים"). בכל התוכן, הכריכה של גונזלס הייתה מקדימה ובמרכזה, וחרגה מתמונה בלבד לפיסת איקונוגרפיה של תרבות הפופ.
קלארק, סטייליסטית אופנה והמנהלת הקריאטיבית של אלן, אומרת שהיה לה חזון ברור לגבי אמנות האלבום מההתחלה: דיוקן מאסטר הולנדי. חלוצים על ידי אמנים כמו ורמיר ורמברנדט בתקופת תור הזהב של הולנד במאה ה-17, הציורים של המאסטרים ההולנדים הציגו את נושאיהם – לעתים קרובות בני מעמד הסוחרים, רעיון חדשני בתקופה שבה הדיוקן היה שמור לבני מלכות או דמויות דתיות – בצורה מכובדת. לעתים קרובות הנחקרים החזיקו אביזר שנועד לסמל את האתוס שלהם: ארנק מטבעות, למשל, עשוי להיות בידו של איש עסקים עשיר, בעוד שמצפן יכול לשבת בחיקו של אייל ספנות. אישה מושכת עשויה גם להחזיק פרח (בדרך כלל צבעוני) כסמל ליופי שלה. רמברנדט במיוחד אימץ את הקיארוסקורו, או סגנון שבו יש ניגוד גבוה בין כהה לאור.
"יש גאווה רגועה באופן שבו הנושא משתקף בציורים האלה", אומר קלארק יריד הבל. "רציתי שהביטחון הזה יהיה נוכח בתמונה כי כמובן, העבודה, אבל גם לעבור את מה שהיא עברה, לעמוד בראש מורם זה, אני מקווה, משהו שהופך מדבק ליותר נשים".
אז היא הלכה לעבוד על מנת למצוא צייר מודרני שתיעל את האסתטיקה הממלכתית של אותם מאסטרים ותיקים. הפוסטים המוצעים באינסטגרם שלה סיפקו איסוף מיידי: "האלגוריתמים שלי ממש טובים בזה", אומר קלארק. "אני מתרחק מתרבות הקרדשיאן, וזוכה לראות הרבה אמנים מדהימים".
בסופו של דבר היא נתקלה במישהו עם האסתטיקה המדויקת שהיא דמיינה: ניבס גונזלס.
הציירת הספרדית בת ה-29, בעלת שני תארים מאוניברסיטת סביליה, ידועה במודרניזציה של קודי הבארוק הספרדי, בית ספר מהמאה ה-17 שיש לו קווי דמיון לשכניו המאסטרים מצפון הולנד. היושבים שלה, שמצטלמים על רקע כהה, מחזיקים באווירה מופתית ומכובדת. לעתים קרובות הם מחזיקים אביזר בדיוק כפי שאחזו מקצועות המאסטר ההולנדים, אם כי עם חוסר רלוונטיות משעשע: יושב לבוש בחולצת לייקרס מחזיק כדורסל, בעוד שלאחר יש מספר בלונים בצורת לב. כמה חיות ממולאות.
הם גם לובשים אופנה מובהקת: המצולמים של גונזלס לבשו הכל, מפרווה ורודה ועד ז'קט ליטרמן של יאנקיז ועד בגד ים. רבים מהם לבשו ז'קטים מרופדים, שאותם גונזלס מתאר כ"מרכיב שחוזר על עצמו בעבודתי".
כעת היא יכולה להוסיף את אלן לרשימה הזו. קלארק שלחה לציירת בריף עם התלבושת שהיא חזתה, שכלל ז'קט מיו מיו. גונזלס חשה מיד משמעות עמוקה יותר בבחירת האופנה: "עבור לילי, הז'קט היה מושלם, גם שריון וגם נוחות, הגנה ופגיעות, בגד שקיים מחוץ לזוהר המסורתי", היא אומרת. "אידיאלי עבור דיוקן שדוחה כבוד פסיבי לאיקונוגרפיה פופ." בתוך עטיפת האלבום יש שני טבע דומם נוספים, כולל אחד של מחבט טניס וכדורים – קריצה ל"טניס", הרצועה הרביעית של אלן. ("אני לא מצליחה להבין איך שיחקת טניס / אם זה היה רק סקס / לא הייתי מקנאה", היא מתארת.) השני מתאר כמה דרכונים, אולי מרמז לשערוריית הצהובונים האחרונה של אלן, שם חשפה שהיא החזירה כלב מאומץ לאחר שאכל את הדרכונים של משפחתה.
אמנות העטיפה הסודית ביותר שמרה על גונזלס "מרוכזת לחלוטין במשך חודשים", היא אומרת. היא הכינה כמה סקיצות כדי לבדוק קומפוזיציה ואור וקור רוח. "הפנים הם החלק המורכב ביותר. מנסים ללכוד את המהות, את המבט, מנסים ללכוד את כל מה שאתה רוצה להעביר ולתת לפורטרט נשמה", היא אומרת.
עכשיו, כשהיא בחוץ, גונזלס יושב על פלטפורמת אמנות-פוגשת-מוזיקה-פופולרית שעליה ישבו כמה אמנים בעלי פרופיל גבוה: ג'ף קונס עֲבוּר ליידי גאגאשל ארטפופ, ג'ורג' קונדו עֲבוּר קניה ווסטשל הפנטזיה המעוותת האפלה והיפה שלי, או אנדי וורהול בשביל The Velvet Underground & Nico. זהו דחף מובהק לאמן הצעיר, שביוני 2026 יציג תערוכת יחיד בגלריה ריצ'רד הלר בלוס אנג'לס.
קלארק אומר את זה בשביל ילדת ווסט אנד, הפאר הקבוע, האתרי, המשתמע מציור שמן היה המדיום היחיד שהרגיש מתאים לאלבום הגדול ביותר בקריירה של אלן עד כה: "זה מרגיש כמו יצירת המופת שלה", היא אומרת.
