המבצע הצבאי של ארה"ב לפלישה לוונצואלה ולכידת הנשיא ניקולס מדורו נחשבה להצלחה צבאית. עכשיו מגיע החלק הקשה. ונצואלה היא באחריותנו. יחד עם כל שאר ה"אלמונים הידועים", כפי שניסח זאת שר ההגנה לשעבר, דונלד רמספלד – התקוממות, תסיסה אזרחית, סיבוכים המחייה את הפקת הנפט – יש אי ודאות נוספת: מצוקת האמריקנים המוחזקים בוונצואלה שעלולים להיפגע. יש לי מושג איך הם מרגישים עכשיו.
זה היה קצת אחרי חצות ב-20 בדצמבר 1989, כאשר שמעתי לראשונה את ספינות הקרב של המסוקים וראיתי הבזקי אור ספורדיים ממדרגת הביניים של מלון מריוט בפאתי פנמה סיטי. זה עתה הגעתי לפנמה ל-CBS News, אחד מעיתונאי השידור האמריקאים הבודדים שהצליחו לחמוק לארץ לפני פיגוע שמועות ללכוד הגנרל הפנמי מנואל נורייגה. במשך זמן רב, כבעל ברית של ארה"ב, נורייגה יצאה מדעתו של הנשיא ג'ורג' הוו בוש, שהאשים אותו בהפרות זכויות אדם ובסחר בסמים.
כשהשמש עלתה, יכולנו לראות חיילים אמריקאים ליד המריוט וצ'ופרים טסים מעל מפרץ פנמה. שעתיים לאחר מכן, כשהלכתי מחדר העריכה שלנו, הבטתי למטה ללובי וראיתי קבוצה של אזרחים חמושים. התחלתי לרוץ לגרם מדרגות אחורי, אבל בדיוק אז יצאו מהמעלית גבר ואישה הנושאים רובי M-16 ואמרו לכולם לרדת לקרקע. כשהם מכוונים את הנשק שלהם לראשנו, הם צרחו שהם רוצים את הצפון אמריקאים.
צועקים בספרדית, "גרינגו שנראה הוא גרינגו נהרג," הם ריכזו אותי יחד עם איש עסקים אמריקאי, דאג מולן. ידיים למעלה, נדחפנו לתוך טנדר מחוץ למלון. "שכב עם הפנים למטה ושתוק", הם הורו כשרוביהם עדיין מצביעים על פנינו. המשאית התרחקה, בסופו של דבר טיפסה על הגבעות מחוץ לעיר.
התברר לי שאני בן ערובה, חפץ שיש לסחור בו או להיפטר ממנו. לאחר כמה עצירות ונסיעה של 45 דקות, הטנדר נעצר, והובלנו אל קרחת יער בג'ונגל. רובים ומצ'טות ביד, שובינו הקיפו אותנו וקשרו אותנו לעץ. פחדתי שהם יהרגו אותנו כאן ויזרקו את הגופות שלנו. חששתי שפשוט ניעלם או נמות באש הצולבת אם מישהו ינסה לשחרר אותנו.
כמה אזרחים אמריקאים עשויים לתהות אם הם עומדים בפני גורל דומה בוונצואלה. נכון למאי האחרון, לפחות שמונה אמריקאים הוחזקו בבתי הכלא בוונצואלה, לפי חדשות ABC. מחלקת המדינה אמרה שיותר אמריקאים כלואים שלא כדין בוונצואלה מאשר בכל מדינה אחרת. בעבר, אסירים אמריקאים שנעצרו שלא כדין או בספק שימשו את מדורו כקלפי מיקוח.
בשנה האחרונה, שיחות בין פקידים בוונצואלה למשא ומתן בארה"ב, ובראשם שליח הנשיא טראמפ למשימות מיוחדות ריצ'רד גרנל, הוביל לשחרור 17 אזרחים אמריקאים ותושבי קבע מבתי הכלא בוונצואלה. לְפִי הניו יורק טיימס, כמה מהאזרחים האמריקאים ששוחררו מהכלא בשנה שעברה תיארו תנאים פוגעניים והיעדר הליך הוגן. עם ההסלמה הכלכלית והצבאית האחרונה, מדורו סיים כל שחרור.
מספר אמריקאים נוספים נעצרו בחודשים שחלפו מאז החל ממשל טראמפ ללחוץ על ונצואלה ולתקוף סירות קטנות שלכאורה נושאות סמים, לפי גורם אמריקאי ששוחח עם הניו יורק טיימס. על פי החשד, אחד מהם הוא בן 28 ג'יימס לאקי-לאנג' של סטטן איילנד. הוא נעלם זמן קצר לאחר שחצה את הגבול הדרומי של ונצואלה בתחילת דצמבר.
בעוד ממשל טראמפ נאבק להצדיק את תפקידו במדינה הזו כמעט פי שניים מגודלה של קליפורניה – עם היסטוריה של אלימות והתקוממות – הנשיא חייב להתייחס גם למה שהוא מתכוון לעשות לגבי אותם אמריקאים שנותרו מאחור.
הנשיא משמיע כי אף אמריקאי לא מת במבצע נחישות מוחלטת, שלא מדובר במוגדישו, עיראק או אפגניסטן. עם זאת, שר הפנים של ונצואלה אמר כי 100 ונצואלה נהרגו בפלישה, בעוד שהמשרד הנשיאותי של קובה אמר כי 32 קובנים נהרגו. טראמפ הפעיל את דוקטרינת מונרו (או "דוקטרינת דונרו", כלשונו), והמשיך במסורת אמריקאית ארוכה של שינוי מהלך ההיסטוריה בחצי הכדור הזה מקנה של אקדח. כעת, חלק מההחלטה הזו צריכה להיות חידוש המשא ומתן להשבת בבטחה את האמריקנים המוחזקים בבתי הכלא בוונצואלה.
חמשת הפנמים שחטפו אותי ואת דאג מולן קראו לעצמם "נוריגויסטאס", תומכי נורייגה צבאיים ותומכים. הם כעסו על הפלישה; ארה"ב "הטילה פצצות" על השכונה שלהם. הם היו מחזיקים אותנו לארבעה ימים ארוכים. בכל דקה שחלפה חששתי שנמות, אולי נקלע באמצע קרב אש אם מישהו ינסה לחלץ אותנו.
העבירו אותנו מהג'ונגל לבית קטן ולוהט. ביום השלישי שלנו, הנשיא בוש ערך מסיבת עיתונאים. הוא הכריז שהמצב בפנמה "עטוף די טוב". צפינו, לצד החוטפים שלנו, בטלוויזיה של הכוחות המזוינים, כשחדשות CBS הראו את התמונה שלי ודיווחו שהם עדיין לא שמעו ממני שום מילה. החוטפים שלנו התחילו להתעצבן ולבסוף אפשרו לדאג ליצור קשר עם עמית פנמה מהחברה שלו בארה"ב.
לאחר יומיים של משא ומתן מורכב, החוטפים שלנו הסכימו לשחרר אותנו. הם נכנעו לחיילים אמריקאים ונעצרו. מכיוון שהם לא פגעו בנו, הם שוחררו במהרה. דאג ואני התחבקנו, והודיתי לו על שהציל את חיי.
נורייגה חמקה מלכידה במשך מספר ימים, ומצאה מקלט בנציגות הדיפלומטית של הוותיקן בפנמה סיטי. שם, הצבא האמריקני הפיץ מוזיקת רוק כבד מסביב לשעון. הוא נכנע ב-3 בינואר 1990, והוטס לארצות הברית במטוס צבאי, שם נשפט, הורשע בסחר בסמים, הלבנת הון וסחטנות, ונידון ל-40 שנות מאסר.
עבור דאג ולי, זה נגמר בשלום. לאחר תחקיר ומסיבת עיתונאים, הוטסנו חזרה לארצות הברית ולמשפחותינו. שמרנו על קשר כמה שנים. הוא אמר לי שהוא עבר לוונצואלה, מכל המקומות. דאג מת ב-2015.
ממשלת ונצואלה אומרת שהיא מתחילה לשחרר חלק מ-800-1,000 האסירים הפוליטיים של ונצואלה שהיא מחזיקה כעת. ומחלקת המדינה האמריקאית מאשרת שגם כמה מהאסירים האמריקאים שוחררו, כולל, לפי הדיווחים, ג'יימס לאקי-לאנג'. אני מקווה שכולם יראו חופש בקרוב. אני יודע איך זה לצפות במסוקים אמריקאים מעל ותוהה אם הם באים להציל אותך או אם תיתפס באש הצולבת.
דונלד טראמפ שיווק את עצמו כמבודד "אמריקה תחילה", ביקורתי על המלחמות הארוכות שלנו בעיראק ובאפגניסטן. כעת, כמו כל כך הרבה מפקדים ראשיים לפניו, טראמפ הוביל את ארה"ב לתהום עם דחפי ההתערבות שלו. לדאג ואני היה מזל. אבל עבור בני ערובה, הזמן זז אחרת. עם כל משא ומתן כושל או לא קיים, משפחות אחרות תוהות אם יקיריהם פשוט נעלמו ואי פעם יחזרו הביתה. זו העלות האמיתית מאוד של "אמריקה תחילה" – אמריקאים שנותרו מאחור.
