כריס ואן הולן בוחר את מילותיו בקפידה כשאני שואל אותו צ'אק שומר. עם זאת, האמביוולנטיות של הדמוקרט במרילנד לגבי מנהיג המיעוט בסנאט הדמוקרטי ברורה. האם בעקבות הסיום המר של ההשבתה האחרונה, שבו שמונה מחברי הקוקוס של שומר, כולל אחד עצמאי, התייצבו לצד הרפובליקנים כדי לפתוח מחדש את הממשלה הפדרלית, האם ואן הולן מאמין ששומר הוא עדיין מנהיג יעיל?
"אני חושב שאנחנו צריכים לנהל שיחה בסמינר שלנו על איך אנחנו הולכים להתקדם," הוא אומר לי. "זה כולל גם את מה שאנחנו הולכים להילחם נגדו במונחים של נשיאות טראמפ חסרת החוק, אבל גם את מה שאנחנו נעמוד עבורו ועל מה אנחנו הולכים להילחם". האם שומר מעודד סוג כזה של בדיקה עצמית דמוקרטית? "אני מאמין שהוא מזהה שזה הולך להיות חשוב," אומר ואן הולן – ואז עוצר לקצב ארוך. "אבל נראה."
לא שאן הולן מתכוון פשוט לחכות באופן פסיבי. יחד עם שבעה סנאטורים נוספים, הוא הקים קואליציה שמכנה את עצמה "מועדון הקרב". הקבוצה — הכוללת סנאטורים דמוקרטיים טינה סמית' של מינסוטה, כריס מרפי מקונטיקט, אד מרקי ו אליזבת וורן של מסצ'וסטס, ג'ף מרקלי של אורגון, ו מרטין היינריך של ניו מקסיקו, בתוספת עצמאית של ורמונט ברני סנדרס– מתכננת ללחוץ על שומר להתנגד לטראמפ בצורה אגרסיבית יותר ולתמוך במועמדים פופוליסטים יותר לסנאט בקדנציות האמצע של 2026. של אריזונה מארק קלי הפגין מאבקים רבים בכוחות עצמו, וקרא לחברי הצבא להתנגד לפקודות בלתי חוקיות.
מאז תום ההשבתה, כמה מהדמוקרטים בבית הנבחרים וקבוצות ליברליות הלכו רחוק יותר, וקראו להדיח את שומר. "צריך להחליף אותו", אומר לי תורם דמוקרטי גדול. "הוא לא יכול להחזיק את הוועד שלו ביחד." בשילוב עם ההתקפות שהתמודד שומר במארס על כך שהצביע בעד הצעת חוק מימון רפובליקנית, זו הייתה השנה הקשה ביותר שלו מאז שהפך למנהיג הדמוקרטי בסנאט ב-2017. "רמת התסכול איתו היא ללא ספק גבוהה יותר ממה שראיתי בזמני", אומר פעיל בכיר בסנאט הדמוקרטי.
וזה דרך ארוכה מניסיון להדיח את שומר מהמנהיג, כמובן, דבר שאף דמוקרט בסנאט לא תמך בו עד כה. המחנה של שומר מציין, נכון, שמנהיגי הסנאט בעבר, כולל הארי ריד ו מיץ' מקונל, סבלו חוסר שביעות רצון פנימית גדולה בהרבה, ושרוב הצליפות הנוכחיות מגיעות מדמוקרטים מתקדמים המייצגים מדינות או מחוזות כחולים בבטחה. שומר מאמין שהדרך לרוב בסנאט ולמניעת טראמפ נשארת באמצע האידיאולוגי.
בקרוב תהיה לשומר הזדמנות להוכיח שבגיל 75 הוא עדיין יכול להפעיל כוח, ולעשות זאת בנושא בעל חשיבות עצומה למיליוני אמריקאים. באמצע נובמבר, כשהצביעו על סיום השבתת הממשלה, עריקים דמוקרטים בסנאט הצביעו על מה שלטענתם הוא ניצחון גדול: הוצאת הבטחה רפובליקנית לקיים הצבעה, באמצע דצמבר, על הארכת הסובסידיות הפדרליות לפרמיות אובמהקר. לפני העימות הזה, צצו דיווחים על הצעות הבריאות של הבית הלבן של טראמפ – כמו חשבונות חיסכון מועילים במס ומכסי הכנסה לנרשמים ל-Obamacare – שקל לדמוקרטים להתנגד להם. "הרפובליקנים – החכמים ממילא – חייבים להשתין במכנסיים מהרעיון שטראמפ ידרוש שינויים מאסיביים במערכת הבריאות שנה לפני הבחירות", אומר ג'ים מנלי, שהיה עוזרו העליון של קודמו של שומר בראש הדמוקרטים בסנאט, הארי ריד מנבאדה.
"נכון לעכשיו, שני הצדדים די רחוקים זה מזה", אומר מקורב דמוקרטי בסנאט. "כל הסימנים מצביעים על כך שזה לא ייפתר ושאנשים סובלים בעלויות גבוהות יותר". בניגוד להשבתה, הפעם כנראה יהיו אלה הרפובליקנים שמפולגים על הצעות שירותי בריאות מתחרות. ה-GOP עשויה להציע עסקה שמרחיבה את הסובסידיות של חוק טיפול במחיר סביר, תוך ביטול חלק מהיתרונות שלו. כשהמועד האחרון לסוף השנה נסגר והסיכוי לפרמיות מרקיעות שחקים, שומר יהיה בלחץ לשמור על השדולה שלו ביחד.
"מה שהולך לקרות ב-15 בדצמבר זו הצבעה מאוחדת. ביליתי את שבת וראשון בדיבור עם כל אחד מחברי הוועדה שלי", אומר לי שומר בראיון ביום שני, מדבר בחום ניכר, לפני שחיבר את התמרון הנוכחי עם קדנציות האמצע של השנה הבאה. "גייסתי מועמדים טובים לעזאזל והרחבתי את המפה. כוכב הצפון שלי לוקח בחזרה את הסנאט, בחלקו הגדול על ידי הפיכת שירותי הבריאות לנושא, ויש לנו סיכוי טוב לעשות את זה. תמיד התמקדתי בעשיית עבודה טובה עבור ניו יורק, עבור השדולה שלנו, ועבור המדינה, וזה תמיד הסתדר".
על החלק האחרון אפשר להתווכח. מה שבטוח הוא ששומר לא נשמע מעוניין לעזוב את המנהיגות בקרוב, וזה, למרות הרעש שנוצר על ידי אנשים כמו חבר הקונגרס הדמוקרטי בקליפורניה רו חאנה, הוא שומר על תמיכה משמעותית בתוך הקוקוס. "הוא טוב בעבודה שלו," אומר ורמונט פיטר וולש, אחד מכמה דמוקרטים בסנאט שהתנדבו לדבר על ערכו של שומר כמנהיג. "יש לנו אסיפה שעוברת מפטרמן ועד סנדרס, ותפקידו להדריך את הוועד ולתת רישיון לחברים השונים לומר את דעתם וליצור קונצנזוס. עם ההשבתה הוא היה ברור מהיום הראשון שעלינו להפוך את שירותי הבריאות למוקד".
נראה כי סקרים מסוימים מצדיקים את אסטרטגיית ההשבתה של שומר בכך שהם מראים שהרפובליקנים נוטלים את עיקר האשמה. "קשה לי לדמיין סיטואציה שבה יש תיאבון למאבק ענק פתוח וענק עכשיו על החלפתו", אומר פעיל הסנאט הבכיר, "במיוחד לקראת שנת בחירות". וגם בגלל ששומר עצמו יעמוד לבחירה מחדש ב-2028. ההנחה בחוגים הפוליטיים בניו יורק היא ששומר יפרוש ולא ילחם על קדנציה שישית, כשהספקולציות כבר מתגברות לגבי התמודדות ראשונית אפשרית בין המושל לשעבר אנדרו קואומו וחברת קונגרס אלכסנדריה אוקסיו-קורטז. סקר שנערך לאחרונה במכללת סיינה הראה לשומר עם דירוג אישור עבודה של 32% בקרב מצביעי מדינת ניו יורק, המספר הנמוך ביותר שלו זה 21 שנים.
ואן הולן, בעודו קורא לדמוקרטים להראות יותר עמוד שדרה בטווח הקצר, עשוי גם לשחק את המשחק הארוך. כשאני שואל על הפטפוטים האחרונים שהוא יהיה יורש טוב של שומר, הוא מתנגד, בערך. "זה לא משהו שחיפשתי", אומר ואן הולן. עם זאת, בסתיו הזה, הוא מתח ביקורת על ההנהגה הדמוקרטית הבכירה על כך שלא תומכת זהרן ממדאני במירוץ לראשות העיר ניו יורק, והוא מודאג מכך שהדמוקרטים הממסדיים עדיין לא קיבלו את המסר מהניצחון של ממדני או מהניצחון של טראמפ ב-2024. "הבעיה הבסיסית כאן היא שאנשים חרוצים הרגישו שהם נשארים מאחור", אומר לי ואן הולן. "ולאנשים לא היה ביטחון שהדמוקרטים הולכים לזעזע את העניינים לטובה".
