עיבוד אמן של המבט על עולם היקאני. קרדיט: Shang-Min Tsai/UCR
מחקרים אחרונים מצאו שהטענות על זיהוי גז ביולוגיות היו מוקדמות.
דיווחים אחרונים על נאס"אשל טלסקופ החלל ג'יימס ווב מציאת סימני חיים על כוכב מרוחק, באופן מובן, עוררה התרגשות. מחקר חדש מאתגר את הממצא הזה, אך גם מתאר כיצד הטלסקופ עשוי לאמת את נוכחות הגז המופק מהחיים.
המחקר של UC Riverside, שפורסם ב- מכתבי יומן אסטרופיזייםעשוי להוות אכזבה לחובבי חוץ-ארציים אך אינו שולל את האפשרות של גילוי עתיד קרוב.
עדות חיים על K2-18b
בשנת 2023 היו דיווחים מגרים על גז ביולוגי באטמוספירה של כוכב הלכת K2-18b, שנראה שיש לו כמה תנאים שיאפשרו חיים.
כוכבי לכת רבים, כלומר כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים, אינם ניתנים להשוואה בקלות לכדור הארץ. הטמפרטורות, האטמוספרות והאקלים שלהם מקשים לדמיין חיים מסוג כדור הארץ עליהם.
הקונספט של האמן מראה כיצד יכול להיראות כוכב הלכת K2-18 b על סמך נתונים מדעיים. קרדיט: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI), Nikku Madhusudhan (IoA)
תנאים ייחודיים ב-K2-18b
עם זאת, K2-18b הוא קצת שונה. "כוכב הלכת הזה מקבל כמעט אותה כמות של קרינת שמש כמו כדור הארץ. ואם האווירה מוסרת כגורם, ל-K2-18b יש טמפרטורה קרובה לזו של כדור הארץ, וזה גם מצב אידיאלי למצוא בו חיים", אמר מדען פרויקט UCR ומחבר המאמר שאנג-מין צאי.
האטמוספירה של K2-18b היא בעיקר מימן, בניגוד לאטמוספירה המבוססת על חנקן שלנו. אבל היו ספקולציות של-K2-18b יש אוקיינוסים מים, כמו כדור הארץ. זה הופך את K2-18b לעולם בעל פוטנציאל "היקאני", כלומר שילוב של אטמוספרת מימן ואוקיינוסים מים.
תגליות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב
בשנה שעברה, צוות קיימברידג' חשף מתאן ופחמן דו חמצני באטמוספירה של K2-18b באמצעות JWST – אלמנטים אחרים שיכולים להצביע על סימני חיים.
"מה שהיה הדובדבן שבקצפת, במונחים של חיפוש אחר חיים, הוא שבשנה שעברה דיווחו החוקרים הללו על זיהוי טנטטיבי של דימתיל גופרתי, או DMS, באטמוספירה של אותו כוכב לכת, אשר מיוצר על ידי פיטופלנקטון האוקיינוס על כדור הארץ." אמר צאי. DMS הוא המקור העיקרי לגופרית הנישאת באוויר על הפלנטה שלנו ועשוי למלא תפקיד בהיווצרות עננים.
באיור זה, מגן השמש הרב-שכבתי על טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א נמתח מתחת למראה חלת הדבש של המצפה. קרדיט: NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez
אתגרים בזיהוי DMS
מכיוון שנתוני הטלסקופ לא היו חד משמעיים, חוקרי ה-UCR רצו להבין האם מספיק DMS יכול להצטבר לרמות הניתנות לזיהוי ב-K2-18b, שנמצא במרחק של כ-120 שנות אור מכדור הארץ. כמו בכל כוכב רחוק כל כך, השגת דגימות פיזיקליות של כימיקלים אטמוספריים היא בלתי אפשרית.
"אות ה-DMS מטלסקופ Webb לא היה חזק במיוחד והופיע רק בדרכים מסוימות בעת ניתוח הנתונים", אמר צאי. "רצינו לדעת אם אנחנו יכולים להיות בטוחים במה שנראה כמו רמז לגבי DMS."
ממצאי מחקר וצפי עתיד
בהתבסס על מודלים ממוחשבים המסבירים את הפיזיקה והכימיה של DMS, כמו גם את האטמוספירה המבוססת על מימן, החוקרים מצאו כי אין זה סביר שהנתונים מראים את נוכחותו של DMS. "האות חופף מאוד עם מתאן, ואנחנו חושבים שבחירה ב-DMS מתוך מתאן היא מעבר ליכולת של המכשיר הזה", אמר צאי.
עם זאת, החוקרים מאמינים כי ייתכן ש-DMS יצטבר לרמות ניתנות לזיהוי. כדי שזה יקרה, פלנקטון או צורת חיים אחרת יצטרכו לייצר פי 20 יותר DMS ממה שקיים בכדור הארץ.
שיפור טכניקות זיהוי
זיהוי חיים על כוכבי לכת הוא משימה מרתיעה, בהתחשב במרחק שלהם מכדור הארץ. כדי למצוא DMS, טלסקופ Webb יצטרך להשתמש במכשיר המסוגל לזהות אורכי גל אינפרא אדום באטמוספירה טוב יותר מזה ששימש בשנה שעברה. למרבה המזל, הטלסקופ ישתמש במכשיר כזה בהמשך השנה, ויחשוף באופן סופי אם DMS קיים ב-K2-18b.
נקודות מבט על חקר כוכבי הלכת
"החתימות הביולוגיות הטובות ביותר ב-an אקסופלנט עשויים להיות שונים באופן משמעותי מאלה שאנו מוצאים הכי הרבה בכדור הארץ כיום. על כוכב לכת עם אטמוספירה עשירה במימן, סביר יותר שנמצא DMS שנוצר על ידי חיים במקום חמצן שנוצר על ידי צמחים וחיידקים כמו על כדור הארץ", אמר האסטרוביולוג של UCR אדי שוויטרמן, מחבר בכיר של המחקר.
בהתחשב במורכבות של חיפוש כוכבי לכת מרוחקים אחר סימני חיים, יש מי שתוהים לגבי המניעים המשכיים של החוקרים.
"מדוע אנחנו ממשיכים לחקור את הקוסמוס אחר סימני חיים? תאר לעצמך שאתה מחנה בעץ ג'ושוע בלילה, ואתה שומע משהו. האינסטינקט שלך הוא להאיר באור כדי לראות מה יש שם בחוץ. זה גם מה שאנחנו עושים, במובן מסוים", אמר צאי.
