"אז אנשי התקשורת", דן בונגינו הודיע לקהל השידור החי של Rumble ביום שני, "אני יודע שאתה צופה כי אתה לא יכול להתרחק… אני פשוט מוצא את זה מרתק שאני כל כך מרתק את כולכם."
זו הייתה הערכה בומבסטית, חובטת חזה, ויש לומר, הערכה הוגנת של חזרתו של סגן מנהל ה-FBI לשעבר לתחום הפודקאסט הימני. אישיות התקשורת הוותיקה נכנסה לתפקידו הממשלתי בשנה שעברה לצד עמית התועמלן המקוון קאש פאטל, ולצמד היה מה שנראה כנראה כמו הזדמנות לפעול בהתאם לדאגות הרבות שלהם לגבי פשע ושחיתות, ראש סאגת ג'פרי אפשטיין ביניהם. כשבונגינו פרש מתפקידו בינואר, היו גדודי מתנגדים שלו, מרחבי העיתונות המרכזית והתקשורת החדשה כאחד, להוטים להעריך את הטמפרטורה שלו בזמנו המופחת בזירה.
בונגינו התחיל את הפרק הראשון שלו בחזרה בכיסא המארח של המופע של דן בונגינו בכך ששיחק קצת בי-רול מתקופת ה-FBI שלו, כשהוא מעלה זיכרונות בחיבה על הנסיעות שנלקחו והזמנים שהיו. "זה היה כאשר ביצענו את מעצרו של החשוד בתיק מטען הצינור", אמר, וציין עד כמה הוא אהב את פרקליט ארה"ב. ז'נין פירו– פקיד פדרלי אחר פרש משורות התקשורת – שעמד לצידו במסיבת עיתונאים, ושזה היה במקרה יום הולדתו באותו יום, "ששכחתי ממנו לגמרי אחרי".
"אני מרגיש חובה לספר לך על מה שילם הכסף שלך", אמר בונגינו.
הוא התפוצץ מהתלהבות לגבי מגוון של תלונות וסכסוכים, שהפכו אותו להתאמה טבעית לפורמט וסיפקו איזו המחשה לאופן שבו בונגינו עלה לעבודה בממשלה הפדרלית. בְּמַהֲלָך דונלד חֶברְמַןבתקופת הגלות הפוליטית של בונגינו היה אחד ממגיניו הנלהבים, ועם אחת מתכניות הרדיו הגדולות במדינה, אחד הקולות הבולטים שטוענים נגד ההוגנות של בחירות 2020. לקראת החזרת המופע שלו, בונגינו הבטיח בהתרגשות קריאה מהנשיא עצמו.
אם זה היה בלתי נמנע שבונגינו יעבור בדלת המסתובבת בין התקשורת הימנית לממשל טראמפ, היה בטוח באותה מידה שהוא יחזור החוצה ללא מחסור בחומר לריפטים עליו באולפן פודקאסט עם כל הדקדוק הוויזואלי המוכר של התקופה: אדם ומיקרופון עומדים מול דגל אמריקאי וקיר לבנים חשוף ללא מהומה. ביולי, הוא התגרה קצת לשמצה ברשתות החברתיות שמה שלמד בתוך הממשלה "זעזע אותי עד היסוד".
עם זאת, זה היה הצו הראשון של בונגינו לפנות למבקריו. "תקשיבו, הסיפור הזה של ג'פרי אפשטיין הוא עניין גדול", אמר ב-2023. "בבקשה אל תתנו לסיפור הזה ללכת". הוא קיבל נימה פחות קונספירטיבית לאחר שהצטרף ל-FBI, והודה בקודקוד בראיון פוקס ניוז שהחשבון הרשמי, לא משנה כמה לא מרהיב, הוא זה שהוא האמין בו כעת. אפשטיין באמת התאבד, ולא הותיר שום כיסוי נרחב בתזמורת דמוקרטית שאפשר לדבר עליה – ויחד עם פאטל איכזב מערך רחב של אנשי תקשורת מימין.
"ישבת בשורה הראשונה עם הפופקורן שלך, נושך את הקרסול", אמר בונגינו ביום שני, "זרקת את הפופקורן הזה לזירה על שני בחורים שם בחוץ, נלחמים למען המדינה הזו בזמן שאתה עשית חרא".
"תיק אפשטיין, שאר הדברים שהיינו צריכים להתמודד איתם", אמר, מבלי לפרט יותר. "אין שום החלטה שאתה הולך לקבל שתעשה את כולם מרוצים, ואתה צריך להתמודד איתה." רק תסתכל על שחרור תיקי אפשטיין, הוא טען: "כמעט הכל פומבי עכשיו, הודות לנשיא טראמפ והצוות שהוציאו את הכל החוצה".
השיחה מטראמפ, כשהיא הגיעה, תפקדה כמעין משחה של התוכנית.
"הייתי מאוד לא מרוצה כשעזבת את ה-FBI", אמר הנשיא כשקולו נשמע לאחר שעה וחצי של המונולוג של בונגינו. "אבל שמחתי מאוד שיש לך את ההופעה שלך… אז אני בסדר עם זה. זה לא נייטרלי? אני קורא לזה נייטרלי נטו."
בקו המחשבה הבלתי מופרע של טראמפ עצמו – על חוסר ההוגנות של הסיקור העיתונאי שלו, על בחירות 2020 שבהן ניצח "בכל כך הרבה" – הייתה אחדות מבהירה בין שני האנשים, כל אחד מוכן ומצויד לדבר באורך כל כך דיבורי.
בצ'אט החי של הצופים שעקבו אחריו, הפרשנות נעה בין מעוררת הערכה לזויה. אחד מהקהלים, שכתב לצד טיפ של 20 דולר שהשאירו לבונגינו, כתב, "ברוך הבא דן והצוות! צבא בונגינו תמיד מבין שאכיפת החוק לוקח זמן!"
"הרבה יותר קשה לנקז את הביצה", אמר אחר והשאיר טיפ באותה כמות, "מאולפן פודקאסט אתה הונאה גדולה".
בונגינו נראה בנוח עם שני הצדדים של הדינמיקה; הוא היה, שוב, בבית. יותר מכל, הוא החזיק במה שהוא תיאר, מבשר רעות אך משכנע, כ"מעצמת העל הגדולה בעולם".
"זה הכוח לפקד על תשומת לב," אמר בונגינו, "ואני הבעלים של שלך."
