באולם בית המשפט במנהטן בשבוע שעבר, נאלצתי להסביר את עצמי בפני שופט פדרלי, תובעים ועורכי דין שון "דידי" קומבס, לואיג'י מנג'ונה, ו מרטין שקרילי.
זה היה היום הראשון לבחירת חבר המושבעים במשפטם של האחים אלכסנדר, צמד הנדל"ן המעופף ואח שלישי שעובד באבטחה פרטית, באשמת סחר במין. אחד הנאשמים שכר מארק אגניפילו ו טני גראגוס, מסוג עורכי הדין שסביר להניח שיופיעו בעיתונות הסמוכה לסלבריטאים כמו המגזין הזה, ובאיזו פיתול של גורל, נקראתי כמושבע פוטנציאלי. לאחר שהוכנסתי לכנס צדדי – התקהלות, בלתי נשמעת לגלריה, של עורכי הדין משני הצדדים, השופט, ובמקרה זה, עיתונאי – אמרתי לשופט ולרי קפרוני שכבר הכרתי את עבודת ההגנה: לאחרונה כתבתי על כת אגניפילו בקרב תומכיו של מנג'ונה ועל המדיה החברתית והמתקפה המשפטית שפתח גראגוס בשם קומבס.
הופתעתי כשהייתי עומדת פנים אל פנים עם הצמד המשפטי הזה בהקשר המסוים הזה, הם התאימו באופן טבעי לעניין שעל הפרק. במשך שנים, שניים מהאחים אלכסנדר, אורן ו טל, מכר בתים לאנשים כמו קים קרדשיאן ו איוונקה טראמפ– הם סגרו את עסקת 2019 עבור מה שהיה אז המכירה היקרה ביותר למגורים בתולדות ארה"ב כאשר מנהל קרן גידור קן גריפין קנה פנטהאוז בשווי 238 מיליון דולר המשקיף על סנטרל פארק – ויחד עם התאום של אורן, אלון, התרועע בין מעגל מפלגות בינלאומי אמיד, אם כי אנונימי: מיקונוס, טולום, איי בהאמה. כתב האישום הפדרלי שלהם ב-2024, בהצגתו של דפוס חוזר לכאורה של תקיפה מינית משותפת וסמים משנת 2010, כשהיו בתחילת שנות ה-20, נועדו למספוא מיידי בצהובונים, TikTok ו-Reddit – חלק מאותם מרחבים שבהם אגניפילו וג'רגוס טיפחו תארים משלהם בחודשים האחרונים שלהם. (האלכסנדרים הודו בחפותו וגם הכחישו כל עבירה בקשר לגל של תביעות אזרחיות קשורות.) טיעוני פתיחה במשפט הפלילי אמורים להתחיל ביום שלישי, לאחר עיכוב של יום אחד בשל שלג.
כשנכנסתי לאולם, דמיינתי שאני בהלם יותר מרובם לראות מי נמצא ליד שולחן ההגנה. האחים לבושים כולם במדים של חליפות כהות וחולצות פתוחות, ואורן בהה בדריכות אל מאגר המושבעים. היחס שלו, יחד עם קרבתו לעורכי הדין הבולטים בחדר, גרמו לו להרגיש כמו המנהיג, וככל שחלף היום, הרגשתי משוכנע שהוא יצר קשר עין עם חלק משמעותי מהמושבעים הפוטנציאליים. 60 מאיתנו צפינו בזמן שהאחרים נחקרו על ידי קפרוני על היכרותם עם הרקע של המקרה. מושבע אחד בזיעות נראה נינוח עד שהתייחס לשאלה על סמים למסיבות; לדעתו כל אדם הנושא GHB או Rohypnol היה בעל כוונות מרושעות.
עד מהרה הוא פוטר.
אף על פי שאף אחד מהאלכסנדרים לא הצליח לפצח חיוך כלשהו, אגניפילו צחק יחד כשהשופט והמושבעים הפוטנציאליים החליפו בדיחות כדי להקל על מצב רוח מתוח. לא הוא ולא גראגוס מציגים באולם בית המשפט דמות בומבסטית במיוחד –ג'ייסון גולדמןעורך דין המייצג שניים מהאחים אלכסנדר בתיקים אזרחיים, תיאר את אגניפילו כמי שמושבעים "יכולים לתת את מפתחות הדירה שלהם להשקות את הצמחים שלהם בזמן חופשה" – ולמרות שכל אחד מהם הקיף קשר של תהילה ופשע שמזמין מידה של ידועה לשמצה, הם מתאימים פחות לתפקיד מאשר חלק מהמנטורים שלהם. אגניפילו עבד בעבר תחת עורך דין ארכיטיפי להגנה על סלבריטאים בן ברפמן, שלקוחותיו כללו את ראשי המאפיה הנאשמים ומייקל ג'קסון, וייצגו את שקרילי ו דומיניק שטראוס-קאהן לצד ברפמן לפני שהקים חברה משלו. גראגוס הגיעה לשדה עם שם מוכר: אביה, סִימָן, ייצג את ג'קסון לצידו של ברפמן, ובעל רעש הולם את תפקידו כמנחה משותף של פודקאסט TMZ עם הארווי לוין.
ג'ראגוס אמר לי באוגוסט, בזמן שקומבס התמודד עם תלונות על לשון הרע עם כמה מהכרוניקים המקושרים ביותר שלו ברשת, שהמאבק בעניינו של הלקוח שלה בעיתונות לא בא לה בטבעיות כמו לאביה. ובכל זאת, היא מכירה בחשיבותה של הזירה הזו כחלק מהקרב הכולל. לקראת משפטו של קומבס באשמת סחיטה וסחר במין בשנה שעברה, גראגוס פרסם סרטוני TikTok בתגובה לכמה מתביעות המאשימים שלו. לאחר זיכויו של קומבס מהאישומים החמורים ביותר שעמד בפניו, חגג גדוד סטרימינג בשידור חי מחוץ לבית המשפט. במשך שבועות הם תיעדו את כל תמרון האולם של אגניפילו וג'רגוס בדרגות שונות של קפדנות משפטית.
עם התגלגלות קרקס המדיה החברתית שלהם, בני הזוג אלכסנדר לא רק גייסו את אותה הגנה כמו זו של קומבס, אלא הם גם שאלו ממשחקי יחסי הציבור שלו. הנציג שלהם, יהודה אנגלמאייר, שכללו לקוחותיו האחרים הארווי ויינשטיין ו אנה דלווי, החלה לשלוח לכתבים תזכירים נלהבים על מצב המקרה. "המאבק המשפטי הוא גם המאבק הציבורי", אמר לי אנגלמאייר בשבוע שעבר, וציטט את מה שהוא ראה כחשיפה בלתי נמנעת של מושבעים לפטפוטים מקוונים סביב נאשמים בעלי פרופיל גבוה, ללא קשר לתנאי השירות שלהם המחייבים להסיט את מבטם. בהשוואה לעורכי דין אחרים שהוא עובד איתם, הוא אמר שאגניפילו וג'ראגוס לא היו "מבצעים".
אבל הם יודעים ש"כל יום הם נכנסים לאולם בבוקר", אמר אנגלמאייר, "הם צריכים לחשוב על מה שהמושבעים אולי ראו או לא קראו או שמעו או נאמר להם, למרות שהם לא אמורים לעשות זאת".
בתור מושבע 57 מתוך 60, תורי לדבר עם השופט הגיע לקראת סוף היום, ועד אז, נודע לי על הגילאים של ילדיה של המושבעים 58 ושמצבר המכונית שלה מת באותו יום. ניסינו לחבר את מה שנראה שהשופטת סימנה לביקורת בכנסים הפרטיים שלה בסרגל הצד. כמה מושבעים ציינו שייתכן שיש להם ידע מוקדם על חלק מ-89 העדים הפוטנציאליים, בעוד שלאחרים הייתה הזדמנות להיזכר בחופשות האחרונות למקומות שעשויים להופיע במשפט, כולל הקוסמופוליטן של לאס וגאס ושקט של מקומות הלכת באספן.
לרוב, ההפסקות היו קשורות למושבעים פוטנציאליים שהצביעו על תחושה או תגובה כלשהי לגבי האם הם יכולים להישאר חסרי משוא פנים לגבי האשמות הקשורות להתעללות מינית בנערות מתבגרות. למרות שופט צוחק, מצב הרוח נותר קודר ברובו.
מצדי, נשלחתי בחזרה לתיבת המושבעים והודחיתי במהירות.
