בגבול המדבר שבין נבדה לאורגון, במכתש מקדרמיט, גילו חוקרי NOAA Ocean Exploration במרץ 2023¹ מאגר ליתיום עצום, המוערך בכ־2 מיליון טון ליתיום מתכתי (4.9 מיליון טון שווי ליתיום קרבונט)². התגלית הזו עשויה לשנות את מפת תעשיית הסוללות העולמית ולהציב את ארצות הברית במרכז מאבק האנרגיות המתחדשות.
תופעה גאולוגית נדירה
המכתש של מקדרמיט מכיל אגני ליתיום בתוך חוליות אילייט עשירות במינרלים, תוצר של פעילות געשית והידרותרמית לפני 16.4 מיליון שנים³. פרופ’ לורה מיטשל מ־USGS מסבירה: “התנאים הגאולוגיים במכתש זה ייחודיים, ובגינם ריכוז הליתיום כאן גבוה יותר מכל מאגר אחר בארצות הברית.”
איך נוצר המאגר?
לפני מיליוני שנים מילאו מאגמות עשירות בליתיום את קרקעית אגם עתיק; אחר כך נשאפו נוזלים חמים וספחו את המתכת אל תוך החלמיות (clays) שהן כיום העוגן של תעשיית הסוללות.
השלכות כלכליות ופוטנציאל עולמי
כ־2 מיליון טון ליתיום מתכתי במכתש מקדרמיט מהווים יותר מ–1.7 פעמים את תפוקת ה-LCE העולמית המוערכת ל־2024 (1.167 מיליון טון)⁴. אנליסטים ב־BloombergNEF צופים שהמאגר יפחית את התלות במאגרים יקרים ובאזורים בעייתיים, ויאיץ ייצור סוללות לרכבים חשמליים ואגירת אנרגיה מתחדשת.
אתגרים סביבתיים וניהול בר־קיימא
עם כל הפוטנציאל מגיעות גם אחריות סביבתית וחובת שמירה על המערכת האקולוגית המדברית. הד"ר אמילי ריברה מ-EPA מדגישה: “כרייה באזור זה מחייבת פיתוח טכנולוגיות חדשניות להפחתת פליטות וזיהום מים”. נדרש שיתוף פעולה הדוק בין גיאולוגים, מהנדסי סביבה וסוכנויות רגולטוריות כדי להגן על המגוון הביולוגי ולנהל את המשאבים לטווח הארוך.
חזון לעתיד אנרגטי ירוק
גילוי מאגר ליתיום עצום במכתש מקדרמיט מקרב אותנו אל מעבר לאנרגיות מתחדשות. עם השקעות מושכלות וחדשנות, יכולה תעשיית הסוללות להפוך את המדבר למרכז תעשייתי־אקולוגי, שיספק פתרונות אחסון אנרגיה נקיים וברי־קיימא ויקל על המאבק בשינויי האקלים.
הערות שוליים
- NOAA Ocean Exploration, March 2023 expedition; URL : https://oceanexplorer.noaa.gov
- USGS, “Lithium from Source to Sink: Genesis and Evolution of Li Brines and Clays,” ~2 Mt metal, 4.9 Mt LCE; URL : https://www.usgs.gov
- USGS, “Lithium magma to mine in an early Yellowstone hotspot caldera,” deposit age; URL : https://www.usgs.gov
- Reuters, “World’s biggest lithium producers,” world output LCE 2024 estimate 1.167 Mt; URL : https://www.reuters.com/markets/commodities/worlds-biggest-lithium-producers-2023-04-21/
