הטיפ היה קטנוני והוא היה נבון. וזה סימן איך הנשיא ג'ו ביידן עמד להילחם על חייו הפוליטיים.
ביום שישי בערב, ביידן נשאל על ידי ABC ג'ורג' סטפנופולוס על דיווח אחרון שהסנאטור של וירג'יניה מארק וורנר ריכז עמיתים כדי לדחוף שבידן לפרוש מהמירוץ לנשיאות. עד לאותה נקודה, תשובותיו של ביידן היו לכל היותר מוכשרות ולעיתים חסרות פנים. אבל השאלה עוררה חצי חיוך ותגובה מהירה וחותכת. "ובכן, מארק הוא איש טוב," פתח ביידן, לפני שהחדיר את הסכין. "הוא גם ניסה לקבל את המועמדות". זה היה התייחסות לאיזו היסטוריה פוליטית עתיקה: וורנר גייס כסף עבור הצעה פוטנציאלית לנשיאות ב-2008 אך לא התמודד. במילים אחרות, ביידן זרק גובה צליל ברור: לוורנר לא היה אומץ לברוח ואולי להפסיד, ולרוץ שוב. אני עשיתי. ועכשיו אני נשיא והוא לא.
ביידן, בגיל 81, איבד צעדים פיזיים וקוגניטיביים. אבל הוא והצוות שלו עדיין בקיאים היטב כיצד פועל כוח בוושינגטון ויודעים על אילו כפתורים ללחוץ. אז ביום שני, כשהקונגרס חזר לעיר, ביידן פנה ל-MSNBC ותמרץ כל דמוקרטים שחשבו שעליו להפסיק לקרוא תיגר עליו בוועידה הדמוקרטית באוגוסט, בידיעה שהנבחרים הבולטים ביותר יהיו שונאי סיכונים מכדי לעמוד בהם. מוציא את עצמו באחריות להפלת הנשיא ועלול להפסיד דונאלד טראמפ בנובמבר. זמן לא רב לאחר מכן, וורנר נסוג; אלכסנדריה אוקסיו-קורטז, ברני סנדרס, ואחרים הביעו את תמיכתם; ועד סוף היום הראשון של שבוע מכריע, הצוות של ביידן האמין שהוא עיגל, אם לא הפך לחלוטין, פינה במאמץ שלו להיצמד למועמדות.
ששת הימים הבאים מציגים בפני ביידן שורה של מחסומים בדרך להישרדות: שמור על דמוקרטים מרכזיים – במיוחד מנהיג הרוב בסנאט צ'אק שומר ומנהיג המיעוט בבית האקים ג'פריס– מפני פנייה נגד ביידן; לנווט באופן קוהרנטי במסיבת עיתונאים ביום חמישי; ולהעביר את הזרקור לטראמפ עם הוועידה הלאומית הרפובליקנית בשבוע הבא. אם זה יפנה את המכשולים הללו, הקמפיין סומך על קדחת האנטי ביידן במפלגה הדמוקרטית שתישבר כשהשעון יורד לקראת יום הבחירות, מה שהופך את זה לבלתי אפשרי מבחינה לוגיסטית לערוך מיני-פריימריז או להחליף בצורה חלקה את סגן הנשיא קמאלה האריס.
נראה שגם ביידן וורלד חושב שבהעדר מידע רפואי חדש ומחריד או חוסר תקלות ציבוריות גדולות, העיתונות עשויה להשתעמם מלדווח על כל מילה שביידן משבש – ובסופו של דבר להפחית מהשטויות המילוליות שלו רק כחלק ממי שהוא הנשיא, במקביל לאופן ההשתוללות של טראמפ. מכוסים. זה נראה כמו משאלת לב. נראה כי מספר ערוצי חדשות מיינסטרים נכונים להוכיח שעוזרי הבית הלבן של ביידן הסתירו את מצב בריאותו האמיתי בשלוש השנים האחרונות, או שהנשיא סובל מפרקינסון.
ביידן שם את עצמו במצב מעורער זה. אבל לעזור לעורר את הטירוף בקרב התקשורת והמעמד הפוליטי הוא התנשאות ארוכת שנים כלפיו. כן, ביידן בילה 50 שנה ב-DC, ובמובנים מסוימים הוא המקורב האולטימטיבי. אבל מבחינה תרבותית, הוא תמיד היה אאוטסיידר ב-Beltway: סקרנטון ג'ו, שלמד בקולג' בינוני וסיים את לימודיו בתחתית כיתתו למשפטים, שואף שדיבר יותר מדי ובאמת היה צריך את המשכורת הממשלתית שלו, מעולם לא אחד מ"העיר הזאת " ילדים מגניבים. שלבו את זה עם הפחד מטראמפ והנטייה הדמוקרטית המושרשת לפאניקה, והתוצאה היא תגובה מהירה וקשוחה.
ביידן, כמובן, כבר מזמן מודע לזלזול. אז הוא משתמש בזה כחלק מאסטרטגיית התקפת הנגד שלו, על ידי יצירת ניגוד בין תמיכת "העממית" שלו לבין "האליטות" המנסות לגרש אותו מהמירוץ. מה שנקרא האליטות, ובמיוחד התקשורת, מייצרות סדידים נוחים, אבל לביידן יש טעם. מספרי הסקרים שלו נגד טראמפ החמירו לאחר הדיון, אך הם לא קרסו, בעוד שכמה תורמים דמוקרטיים בכספים גדולים מתחרים על תכנון תוכנית שתאלץ את ביידן לפרוש וכותבי מערכת מפצירים בו לזוז הצידה.
עד כה, ביידן הצליח לנצל את האופי המפוצל של האופוזיציה הדמוקרטית, ואת האינטרסים האישיים של עמיתיו לשעבר בגבעת הקפיטול. הספקנות לגבי סיכוייו עדיין נפוצה. "ההכחשות הנחרצות שלו לגבי יציאה לא אומרות מה אנשים חושבים", אומר אסטרטג דמוקרטי המעורב במרוץ מרכזי בסנאט. "אם הוא מראה קצת היסוס, זה נעשה, אז כדי לשחק את הירידות של הייל מרי, הוא צריך להמשיך את ההצגה. אני נותן לו שבעה ימים."
אם ביידן יצליח לצאת מיולי בראש הכרטיס, אולי ניתן יהיה להגביר את הפחד מטראמפ מספיק כדי להניע את הבסיס של ביידן לקראת סגירת חודש נובמבר. זה עדיין ישאיר את ביידן עם הבעיה החמורה של הצגת מספיק מצביעים עצמאיים, חסרי שביעות רצון וצעירים – אנשים שרוב הסיכויים להיות מוטרדים מגילו המתקדם של ביידן. אפילו לפני שנה, הרבה לפני תקלת הוויכוח, אסטרטג דמוקרטי בכיר הצביע על גילו של ביידן כהסבר הטוב ביותר לניתוק בין ההתקדמות הכלכלית של המדינה לבין דירוג האישור העגום של הנשיא. "אני חושב שזה גיליזם," אמר לי האסטרטג. "ואני שונא להגיד את זה. אבל הוא לא מרוויח מהספק רק בגלל שהם רואים בו אדם זקן וחלש". ההתגברות על הדימוי הזה של שבריריות הפכה לאחרונה לקשה יותר באופן אקספוננציאלי; המשפטים של ביידן מתמוססים לרסיסים גם כשהוא מתקשר לגבולות הידידותיים של בוקר ג'ו.
לפני הדיון, נראה היה לביידן גורלו – אפילו עם כל הישגיו בקדנציה הראשונה, וגם אם הוציא זכייה שנייה בקמפיין הנשיאותי – להיזכר כשחקן משנה מוצק לגברים מובילים משכנעים יותר. ברק אובמה וטראמפ. אבל עכשיו הוא מסתכן במורשת גדולה ואומללה. "אם הוא ימשיך לרוץ ויפסיד, הכל ייראה באשמתו", אומר אסטרטג דמוקרטי שני. "כל מושב בסנאט אבוד, כל מושב בית אבוד, כל זכות שטראמפ נוטל. הכל בבעלותך."
