תמונות של בני ערובה של חמאס טפטים בחדר הקדמי של ג'ון פטרמןהמשרד של בגבעת הקפיטול. פניהם מציצים מטה אל שני אנשי דלפק הקבלה כאשר מפגינים מופיעים על בסיס כמעט שבועי, ודורשים הסברים לתמיכתו הבלתי משתנה של הסנאטור במלחמה המתמשכת של ישראל נגד עזה. פיטרמן, כמובן, לא מעוניין לשמוע מהם, אז כל מה שעוזריו הצעירים יכולים להציע הם מרשמלו Peeps המיוצרים בפנסילבניה ומים בבקבוקים.
"הדבר החשוב ביותר הוא שעלינו לעמוד עם ישראל ועם אוקראינה", אמר לי פטרמן בדצמבר, לאחר שהבית הלבן ביקש סיוע חוץ חירום לשתי המדינות כמו גם לטייוואן.
הדמוקרטית של פנסילבניה הפכה את התמיכה הבלתי מותנית בישראל לעמוד מרכזי בזהותו הפוליטית מאז הטבח של חמאס ב-7 באוקטובר, שבו נהרגו 1,139 בני אדם, ובתגובה פלשו כוחות ההגנה הישראלים לעזה ב-27 באוקטובר – והניעו צבא מתמשך. קמפיין שעד היום הרג יותר מ-34,000 פלסטינים, לפי משרד הבריאות בעזה. עם זאת, אף אחד מהעוזרים הנוכחיים או לשעבר של פטרמן שדיבר איתו יריד ההבלים כי הסיפור הזה יכול להצביע בדיוק על הסיבה לכך שהסנאטור הזוטר נותר חסר תקדים בדעותיו, למרות קריאות השמאל להתפטר והתמיכה הגונחת בקרב מצביעים צעירים.
פטרמן קיבל במהלך השנים 244,100 דולר מקבוצות פרו-ישראליות, על פי נתוני OpenSecrets, בעוד The Times of Israel כינה אותו "רחוק…הדמוקרטי הכי פרו-ישראלי בסנאט מאז ה-7 באוקטובר". אבל ככל שהוא מחבק את התפקיד, מה שעוד יותר מוזר הוא שלפי אנשי הצוות, פטרמן מעולם לא ביקר בישראל, אחד מיעדי הטיול הנפוצים ביותר עבור חברי קונגרס בעניינים רשמיים.
התהליך "די קל", לפי לינדזי גרהם, רפובליקני מדרום קרוליינה שנסע לישראל במשך שנים בעניינים רשמיים של הסנאט. "אתה הולך ל-DOD," הוא אמר, בהתייחס למשרד ההגנה. "אם מישהו צריך עזרה, הוא ישמח לעזור." חבר בוועדת השירותים המזוינים של הסנאט אמר לי שיש בעצם שתי דרכים שבהן מחוקקים יכולים לנסוע לישראל – "CODELs" רשמיים (משלחות חברי קונגרס) וביקורים בחסות קבוצות אינטרסים כמו ועדת לענייני הציבור האמריקאית של ישראל (AIPAC). לדברי סנטור זה, גרהם לוקח לפעמים טיסות מסחריות לישראל בליווי ליווי צבאי בודד לביטחון. לנסיעות רשמיות, הסנאטור אמר ש"תלמיד ראשון כמו פטרמן" יכול ללכת למנהיג הרוב בסנאט צ'אק שומר או כל יו"ר ועדה לגבי הצטרפות ל-CODEL או טיול בחסות פרטית. שומר לא אמר כשנשאל מה חבריו חייבים לעשות כדי לבקר בישראל. "תצטרך לשאול אותם," הוא ענה.
כששאלתי את פטרמן בתחילת אפריל אם הוא מתכנן לבקר בישראל, הוא ירה בחזרה, "אני לא יודע". עם זאת, מקור המכיר את מסלול הטיול של חבר הקונגרס אמר שהוא אמור להשתתף בטיול בחסות איפא"ק במאי. (מרשל ויטמן, דובר מטעם אייפא"ק סירב להגיב על המסע.)
פטרמן השווה את ההתקוטטות הפרטיזנית בבית ל המופע של ג'רי ספרינגר. הוא אמר לי בסוף פברואר שכשלונות אשראי לאומיים, השבתות ממשלתיות וכישלון במימון בעלי ברית צבאיים לא צריכים להיות על השולחן במשא ומתן של הקונגרס. "זה ממשל," אמר. "זה לא בידור." הוא מחשיב את עצמו דמוקרט נאמן, אך לאחרונה מתח ביקורת גלויה על מנהיגי מפלגתו על מדיניות ישראל שלהם. "במלחמה הזו נגד חמאס – אין תנאים לישראל", הסנאטור פורסם ל-X ב-4 באפריל, מחא כפיים במפורש לנשיא ג'ו ביידן, מי, במהלך שיחה עם בנימין נתניהו לאחר תקיפה אווירית של צבא ישראל נהרגו שבעה עובדי World Central Kitchen, על פי הדיווחים איימו להתנות סיוע צבאי עתידי בטיפול בחששות לגבי נפגעים אזרחים בעזה. במרץ קרא שומר, לכאורה הבוס של פטרמן בסנאט, לבחירות בישראל. בזמנו ציין פטרמן בפני Jewish Insider כי הוא מסכים בעיקר עם שומר במדיניות ישראל, אך אמר לאקסיוס כי הקריאה לבחירות שידיחו את נתניהו מהשלטון היא גשר רחוק מדי. "הייתי דורש שלא תהיה השפעה זרה על הבחירות שלנו, אז אני לא בזה", אמר.
אחד העוזרים לשעבר אמר ש"חוסר האמפתיה המוחלט של פטרמן כלפי הפלסטינים הנטבחים" גרם למורל בקרב עובדיו לצנוח בשנה שעברה. עד סוף מרץ, ארבעה מחברי צוות התקשורת של פטרמן פרשו, אם כי לא במקביל. "הוא אוהב תשומת לב ואוהב את ישראל, אז זה שילוב מושלם", אמר עובד לשעבר אחר. לפחות שלושה מעוזרי העיתונות לשעבר של הסנאטור עובדים כעת עבור מעסיקים שהתייחסו לביקורת כלפי ישראל, דבר שהסנאטור נמנע מלעשות זאת, גם כשמקהלה גוברת של קולות גלובליים מאשימה את הצבא הישראלי בביצוע רצח עם בעזה. עוזר עיתונות אמה מוסטיון נשאר לעבוד עבור הסנאטור בוב קייסי, הסנאטור הבכיר בפנסילבניה שאמר למצביעים בחודש שעבר כי "ישראל יכולה לעשות יותר" לגבי המצב ההומניטרי בעזה, לפי בוחן וושינגטון. ניק גביו, סגן מנהל התקשורת לשעבר של פטרמן, עזב למפלגת המשפחות העובדות, שמפעילה עוקב מקוון של חברי קונגרס הקוראים להפסקת אש, עמדה שפטרמן התנגד באופן עקבי. לפי משרדו של פטרמן, עוזר תקשורת רביעי…אלנה גוזמן, המנהל הדיגיטלי והקריאייטיב של הסנאטור – גם עזב בחודש שעבר כדי ללכת לבית ספר לתואר שני.
ואז יש ג'ו קלבלו, שעבד במשך שלוש שנים כמנהל התקשורת של פטרמן לפני שעזב במרץ לעבוד כמנהל האסטרטגיה הראשי של ראש עיריית שיקגו ברנדון ג'ונסון. "קריאה לשלום אינה נקמה. קריאה לשלום היא צדקה", אמר ג'ונסון באירוע עיד אל-פיטר עם מוסלמים באזור שיקגו, שם הוענק לו פרס על הצבעת השוויון להעברת החלטת הפסקת אש דרך מועצת העיר. גביו וקלבלו עבדו על ברני סנדרסהתמודדותו לנשיאות ב-2020 לפני שהצטרף למסע הבחירות של פטרמן ב-2021. קלבלו היה עובד הצוות הראשון של פטרמן בסנאט לאחר שסגן המושל דאז היכה את סרבן הטלוויזיה הרפובליקנית מהמט עוז בבחירות כוססות ציפורניים לרפובליקנים פאט טומימושב של, נותן לדמוקרטים בסנאט רוב של מושב אחד. בשנה שלאחר השבעת פטרמן ב-3 בינואר 2023, קלבלו והרמטכ"ל. אדם ג'נטלסון, בעבר עוזר בכיר למנהיג הרוב לשעבר בסנאט הארי ריד, היו משחקים לצד פטרמן בגבעת הקפיטול. הם שמרו את הציבור מעודכן בהחלמתו כאשר פטרמן אושפז במרכז הרפואי הצבאי הלאומי וולטר ריד לטיפול בדיכאון כרוני בעקבות השבץ שלקה בו במהלך הקמפיין, ודחפו את הסרבנים המוסדיים כאשר פטרמן התנגד למסורת הסנאט על ידי לבישת קפוצ'ונים וחדר כושר. מכנסיים קצרים לעבודה במתחם הקפיטול.
אבל אז, בינואר 2024, נטש פטרמן בפתאומיות את פמליית העוזרים שליוו אותו במסדרונות שנתו הראשונה בסנאט, מהלך יוצא דופן עבור כל חבר קונגרס, אבל במיוחד אחד שכל כך קולני ומוכר. קארי אדמס, איש מדיניות ציבורית לשעבר ב-Meta שעבד עבור שומר ומנהיג הדמוקרטים לשעבר בבית הנבחרים ננסי פלוסי, החליף את קלבלו כמנהל התקשורת של פטרמן באפריל. וה"אוגר" המתואר בעצמו שוטט מאז במנהרות לבדו.
