לפני שנים נסעתי למרכז מנהטן של פוקס ניוז לראיון עם פיט הגסת'. זה היה 2017, במהלך דונלד טראמפהקדנציה הראשונה של כהונתו, והגסת' הייתה שותפה בינונית של סוף שבוע של פוקס וחברים שהפרשנות הראוותנית שלו משכה את תשומת לבו של הנשיא.
ישבתי בקפיטריה אוורירית גבוה בבניין ניוז קורפ, שאלתי את הגסת מאיפה הוא קיבל את החדשות שלו. "קראתי את הכשל ניו יורק פִּי," הוא אמר. לאחר מכן טען, בשיא הרצינות, שלפני קריאת המהדורה המודפסת של ה פִּי בכל בוקר הוא היה לוקח שרפי וכותב "FAILING" מעל לכותרת העיתון.
ההכרזה נראתה לי אבסורדית, והמשכנו הלאה. לא האמנתי שהאיש הזה, מנחה חדשותי כבלים שאפתני שהתחנך בפרינסטון והרווארד, כתב "FAILING" על העותק שלו של הניו יורק טיימס כל בוקר. האמנתי שהוא רוצה כתב תקשורת לַחשׁוֹב שהוא עשה את זה, ואולי הנשיא לִשְׁמוֹעַ שהוא עשה את זה.
הנטייה הזו לשנאת עיתונות פרפורמטיבית היא המפתח להבנת הגסת, שמאז הראיון שלנו עלה ממארח פוקס לשר ההגנה. כעת הוא אחראי על הכוחות המזוינים של אמריקה, מנהל מחלקה עם תקציב תפעול של כמעט טריליון דולר וקרוב ל-3 מיליון עובדים, כולל כ-1.3 מיליון חיילים פעילים.
בתקופתו בהנהגת הפנטגון, הגסת' מיקד את תשומת הלב הרבה בהפיכת הזלזול שלו למדיניות, והתייחס לכתבים שמסקרים אותו כאל אויבים מקומיים. (בשניים מספריו, הגסת' תומך במאבק נגד "אויבי הבית" של אמריקה, קבוצה שהוא מתאר בהרחבה כשמאל. ב-2020 מסע הצלב האמריקאי, הגסת כותב: "מסע הצלב האמריקני שלנו לא עוסק בחרבות מילוליות, והמאבק שלנו הוא לא עם רובים. עדיין.")
המאירה האחרונה במלחמתו של הגסת בתקשורת הגיעה השבוע, עם מועד אחרון לאלו המסקרים את המחלקה שלו לחתום על סט חדש של הגבלות חסרות תקדים. הכללים הדרקוניים כוללים אחד האוסר על כתבים לחפש אפילו מידע לא מסווג שטרם קיבל סנקציות לשחרור, מה שמוציא למעשה את הדיווח הבסיסי מחוץ לחוק. כמעט כל כלי תקשורת סירב; עד 17:00 ביום רביעי, עיתונאים פינו את שולחנותיהם.
"הוא אומר שהוא שר המלחמה, אבל הוא לא אמיץ מספיק כדי לקבל מאיתנו שאלות", אמר לי אחד הכתבים ביום רביעי אחר הצהריים כשיצאו מהפנטגון עם חפציהם.
לעת עתה, טראמפ עומד מאחורי הגסת. בפגישה שבמהלכה הגסת הגסת' על הכללים החדשים, וגילה אותם כשירים עד שהם ברורים, אמר טראמפ כי שר ההגנה שלו "מוצא שהעיתונות מפריעה מאוד מבחינת שלום עולמי ואולי ביטחון לאומה שלנו". טראמפ הרהר שאפשר לאתחל את העיתונות מהבית הלבן לאחר מכן ולעבור "לצד השני של הרחוב".
שון פרנל, הדובר הראשי של הפנטגון, הגן על הכללים החדשים בהצהרה. "המדיניות לא מבקשת מהם להסכים, רק כדי להכיר בכך שהם מבינים מהי המדיניות שלנו. זה גרם לכתבים להתמוטטות מלאה, קורבן בוכה באינטרנט. אנחנו עומדים על המדיניות שלנו כי זה מה שטוב לכוחותינו ולביטחון הלאומי של המדינה הזו".
לטראמפ ולהגסת' יש לכאורה מעט בעלי ברית במסע שלהם להגן על הפנטגון מהעיתונות.
המבקרים כוללים בית רפובליקני דון בייקון, תת-אלוף בדימוס מחיל האוויר המשרת בוועדת השירותים המזוינים של הבית, שאמר בהצהרה ל יריד הבל שהוא "לא תומך" במדיניות החדשה.
"כאשר שר ההגנה אומר שלתקשורת הייתה גישה בלתי מוגבלת לפנטגון, זה לא נכון", אמר. "הוצבתי בפנטגון פעמיים, פעם אחת כמח"ט, וראיתי ממקור ראשון שלתקשורת יש גישה למסדרונות ולקפיטריות, אבל לא למשרדים או לאזורים מסווגים שבהם אנחנו עובדים עם מידע הביטחון הלאומי המוביל שלנו".
"עלינו להוקיר את חופש העיתונות והדיבור שלנו", הוסיף בייקון. "התקשורת היא בדיקה נגדית טובה לרשות המבצעת".
המבקרים כוללים לפחות פקיד אחד לשעבר בממשל טראמפ. ג'ון אוליוט, דובר הפנטגון הראשי של הגסת לפני שהתפטר באפריל, אמר בראיון כי הוא "מעולם לא ראה דבר כזה במשך למעלה מ-30 שנה בעבודה ביחסי תקשורת במגזר הציבורי והפרטי, כולל שימש כיועץ תקשורת בכיר בקמפיין של טראמפ ב-2016".
"אף אחד מקודמיו של הגסת, ואף אחד מחבריו מזכירי הקבינט, לא עושה דבר כזה, וזה מביך. לנשיא טראמפ מגיע יותר טוב", אמר אוליוט, מוותיקי חיל הנחתים ששימש גם כסגן עוזרו של טראמפ. "הגסת' צריך לבטל את ההגבלות בסגנון הסובייטי, לפתוח מחדש את חדר התדריכים, וללכת בעקבות הנשיא טראמפ וכל מזכיר ממשלה אחר על ידי יצירת קשר קבוע, בביטחון ובשיח עם כתבים מכל הסוגים".
המבקרים כוללים אנשי תקשורת פרו-טראמפ. "אני MAGA, ואני שמרן, ואני רוצה שהממשל הזה יצליח", גבריאל קוצ'יה אמר לי. בחודש מאי, לדבריה, היא פוטרה מעבודתה ככתבת הראשית של הפנטגון ב-One America News לאחר שביקרה מדיניות שהגבילה את הדיווח על המחלקה. מאוחר יותר היא הסבירה כי היא טענה שההגבלות "לא מבוססות על שום איום אמין מכלי התקשורת בפנטגון הנוכחות מדי יום, אלא על רצון גובר לשלוט כיצד ומתי הציבור מקבל מידע". היא אמרה לי: "מה זה אומר כשאנחנו מתחילים לקבל הסכמים שבהם ממשלה אומרת לנו על מה מאושר לדבר ועל מה לא?"
המבקרים כוללים את פוקס ניוז, אחת הרשתות האהובות על הנשיא והמעסיק לשעבר של הגסת, שהצטרפה לכל רשת חדשות מרכזית, הן בכבלים והן בשידור, בסירובה להסכים לכללים החדשים. בהצהרה משותפת, פוקס וארגוני חדשות אחרים אמרו כי המדיניות "מאיימת על הגנות עיתונאיות מרכזיות".
"המדיניות פשוט לא הייתה מקובלת על אנשים", אמר אחד מאנשי מערכת פוקס ניוז. באוויר, ברט באייר, איש החדשות הבולט ביותר של פוקס, מתח ביקורת על הכללים החדשים בראיון עם גנרל צבא ארה"ב בדימוס ג'ק קין. קין, אנליסט של פוקס שעבד בפנטגון כשבאייר סיקר אותו ככתב, חלק על דיוק הטענות של הגסת. "לא נראה שכל הסיפור מסופר לצופים שלנו כאן", אמר קין לבאייר. "מה שהם באמת עושים, הם רוצים להזין מידע בכפית לעיתונאים, וזה יהיה הסיפור שלהם. זה לא עיתונות".
"זה כל כך אגרוף", הוסיף עובד פוקס. "ציפיתי שפוקס לא יתמוך בזה. אני לא מבין למה (הגסת') חשב שזה מהלך אסטרטגי טוב, כי זה פשוט עורר את התקשורת נגדו – כולל פוקס".
אחד הפקידים לשעבר במשרד ההגנה שדיבר בעילום שם אמר כי גם הדרגים בפנטגון אינם מסכימים עם המדיניות, מכיוון ש"הם מרגישים שהכללים הקודמים לגישה ודיווח לתקשורת עבדו בצורה מושלמת במשך יותר מ-75 שנה".
התוכחה הכמעט אוניברסלית היא מכה להגסת', שבילה את זמנו בפנטגון כשהוא שקוע במחלוקת. לא אבד מהמקורות שדיברתי איתם שהדיח של הגסת, מהסיבה המוצהרת של ביטחון לאומי, מגיע חודשים ספורים לאחר שמילא תפקיד בולט בפיאסקו הידוע כיום בשם Signalgate, שבו שיתף תוכניות תקיפה רגישות ומפורטות ביותר בצ'אט קבוצתי שכלל בטעות את העורך של האוקיינוס האטלנטי.
"כולנו שכחנו מהאסון הזה?" שאל איש צוות פוקס ניוז. "כי לא עשיתי זאת."
Ulyot ציין כי הגסת נמצא גם בחקירה בגין שיתוף מידע רגיש בצ'אט קבוצתי שכלל את אשתו, מפיקה לשעבר של פוקס ניוז. "הגשתו של הגשת לביטחון לאומי על איסור על כתבים ממרחבים ציבוריים לא רגישים והגבלת מה שהם מדווחים מעוררת סקרנות עבור מי שמביא את אשתו לפגישות רשמיות רגישות וסגורות ואשר נמצא כעת בחקירה על כך ששלח לה הודעות טקסט רגישות, על פי הדיווחים מסווגים", אמר. (הגסת' הכחיש שוב ושוב את שיתוף המידע המסווג בצ'אטים הקבוצתיים.)
ביום רביעי, כשהמועד האחרון בשעה 17:00 מתקרב, מיהרו עיתונאים לפנות את שולחנותיהם ולהגיש את התגים שלהם. "היינו צריכים לארוז את השולחנות שלנו, ואת קצין העיתונות הזוטר, בחור בשם ג'ואל ואלדז, המשיך לשוטט באולם ואמר שהוא רק בודק את ההתקדמות שלנו ביציאה מהבניין", אמר כתב הפנטגון איתו שוחחתי.
הכתב הוסיף כי הם רואים מעט סיבה לצוות תקשורת במחלקה כעת, לאחר שהעיתונות סולקה החוצה. "בכנות, אני לא יודע למה יהיה צורך באף אחד מהם יותר ומדוע ממשל טראמפ יחשוב שמשרד התקשורת הזה, שלא עשה דבר מלבד לייצר כותרות שליליות עבור שר ההגנה שלו, יהיה נכס לממשל טראמפ יותר".
באולמות המבוכים של הפנטגון, גורמים רשמיים עצרו עיתונאים באולמות כדי להביע את התנגדותם לכללים, אמר הכתב. לאחר שיצאו מהפנטגון, אולי בפעם האחרונה תחת ממשל זה, פנו הכתבים לבר מקומי.
"זה תמיד מרגיש פרפורמטיבי", אמר איש פוקס ניוז על מעשיו של הגסת. "כמו, 'ככל שאני יותר קשה לתקשורת, כך טראמפ עלול לרדת לי מהגב'." חשבתי חזרה על הראיון שלי עם הגסת' ב-2017, ועל הטענה התיאטרלית שלו על השחתת A1 של פִּי. עכשיו הוא כבר לא מארח בפוקס ניוז אלא ראש הסוכנות הממשלתית הגדולה ביותר, מנהיג הכוחות המזוינים של אמריקה – האם זה עדיין יכול להיחשב לתפקיד?
בזמן שהתקשרתי לסיפור הזה, דיברתי עם עוגן אחד שעבד עם הגסת' בפוקס ניוז. "אני אתן לך אנקדוטה על איך פיט רואה את העיתונות," אמר העוגן. "כשהוא היה עוגן פוקס וחברים, היית מתיישב על הספה המפותלת בשעה שש בבוקר והיו שם חבורה של עיתונים שהם היו פורסים לכל עוגן. יהיה ה כְּתַב הָעֵת, את פִּי, את שֶׁלְאַחַר, את ניו יורק פוסט…. וכל בוקר הגסת היה שולף שרפי מכיס החליפה שלו והוא היה כותב על הדף ניו יורק טיימס ראש תורן, באותיות גדולות, 'FAILING'."
