כַּאֲשֵׁר ג'ו ביידן פרש מהמירוץ לנשיאות בחודש שעבר, והעביר רשמית את הלפיד לסגן הנשיא קמאלה האריסהוא הכריז על החדשות תוך כדי בידוד עם COVID – במכתב קצר, כמעט אנטי-קלימקטי. לא היו מצלמות ולא נאום ל"חברי האמריקאים". אבל ביום שני בלילה, ביידן ניצל את ההזדמנות לבצע שירת ברבור ראויה בוועידה הלאומית הדמוקרטית, שם הוא נשא נאום נוקב שביסס את מורשתו כנשיא שהוביל כהונה בעלת השלכות עצומות – וכזה שסיים אותה (בסופו של דבר) בחסד וושינגטון. "הדמוקרטיה ניצחה", אמר, לאחר שניגב דמעות מעיניו בזמן שעלה על הפודיום. "ועכשיו יש לשמור על הדמוקרטיה".
הנשיא פתח כשהוא נזכר בהרס של 6 בינואר, שהתרחש שבועות לפני השבעתו. "מולי הייתה עיר מוקפת במשמר הלאומי. מאחורי הייתה בירה שרק שבועיים לפני כן הוכרעה על ידי המון אלים", הוא אומר. "ידעתי אז בעומק ליבי את מה שאני יודע עכשיו. אין מקום באמריקה לאלימות פוליטית".
בנושאים עצמם, ביידן נקט כמה תנודות בטראמפ – והיה נמרץ במיוחד בכל הנוגע להפלות. "הרפובליקנים של MAGA גילו את הכוח הפוליטי של נשים ב-2022", אמר. "ו דונלד טראמפ הולך לגלות את כוחן של נשים בשנת 2024. צפו". הוא גם הביע רמת דאגה ראויה לציון סביב מלחמת ישראל-חמאס. "תפסיקו את הסבל האזרחי של העם הפלסטיני", אמר הנשיא והוסיף, "יש נקודה למפגינים שם ברחוב".
בעוד ביידן נמנע במידה רבה מענבים חמוצים בגלל הפרישה שלו, הוא נתן בשלב מסוים לרגשותיו לחמוק: "כל הדיבורים האלה שאני כועס על כל האנשים האלה שאמרו שאני צריך לפרוש", הוא הביע, "זה לא נכון". עם זאת, על פי רוב, הנשיא התייחס להישגיו ההיסטוריים בתחום העבודה, שירותי הבריאות, הכלכלה והתשתיות. "דונלד טראמפ הבטיח שבוע תשתית מדי שבוע, במשך ארבע שנים. והוא מעולם לא בנה דבר ארור", אמר. "אבל כרגע, אנחנו נותנים לאמריקה עשור תשתית." בכמה הזדמנויות, הקהל אפילו קרא "תודה ג'ו", והנשיא הגיב: "תודה, קמאלה,"הדגיש בזהירות את תפקידה באמון המוחות הפוליטי שלו.
זה היה אדליב מכל הלב – אבל, כמובן, בקושי אחד שהאריס צריך. העלייה שלה חיזקה מיד את השורה, סיימה את מאבקי הפנים בין מנהיגי המפלגה והגבירה את ההתלהבות בקרב המצביעים הממוצעים. חברתה לריצה, טים וולץהמושל הישר של מינסוטה עם תום לב של מעמד הפועלים, גם הפיח חיים חדשים בכרטיס ויכול להוות גורם מפתח לזכייה במצביעי הנדנדה של המערב התיכון במדינות קרב כמו ויסקונסין ומישיגן. אולי הכי בולט, כרטיס האריס-וואלס הפך במהירות את מפת הבחירות של הדמוקרטים, כאשר האריס מושך כעת את טראמפ בחמש מתוך שבע מדינות בשדה הקרב. "הם ימשיכו להוביל את אמריקה קדימה", אמר ביידן על האריס ו-וולז. "קמאלה וטים יגנו על זכויות האזרח שלכם."
היה גוון מר-מתוק בפניו של ביידן, שהגיעה פחות מחודש לאחר שהנשיא נכנע מהמירוץ על רקע חששות ארוכי שנים לגבי כשירותו הנפשית לקמפיין ולשרת. החששות הללו הגיעו לדרגת חום בעקבות ביצועי הדיון העגומים של הנשיא ביוני נגד טראמפ, שעד החודש הבא הצביע הרבה לפני ביידן בשבע מדינות מתנדנדות. חוקרי תקשורת מיינסטרים החלו לצייר את הנשיא כאריה בחורף, בעוד כבדי משקל דמוקרטיים – כולל ננסי פלוסי, צ'אק שומרו ברק אובמה– על פי הדיווחים תיאם מאמץ מאחורי הקלעים כדי להכריח אותו לצאת. במשך שבועות, ביידן התנגד לקריאות לזוז הצידה, והאשים את ה"אליטות" הפוליטיות והתקשורתיות בהתנגדות לרצון הפופולרי, עד שלבסוף נפל תחת הלחץ. בתור הגברת הראשונה ג'יל ביידן נזכרה בנאום שלה, "ראיתי אותו חופר עמוק בנשמתו".
