בבית משפט פדרלי במנהטן בחודש שעבר, מתווך ביטוח בניו ג'רזי תיאר את מקצבי הפגישות שלו עם הסנאטור בוב מננדס. חוסה אוריבה העיד כי בהזדמנות אחת בספטמבר 2019, הוא והסנאטור ישבו בחצר האחורית של חברתו דאז של מננדז נדין ארסלניאןהבית של. הם שתו גראנד מרנייה ומנדז עישן סיגר. "מון אהבה," קרא מננדז, כשאוריבה זכר זאת, והוא צלצל בפעמון כדי לזמן את אהובתו.
כשארסלניאן יצאה מהבית, העידה אוריבה, היא הביאה פיסת נייר. איש העסקים וחברתו של הסנאטור עשו עסקה, הוא אמר: הוא ישלם עבור המרצדס החדשה שלה, והיא תבקש מננדז "להשתמש בהשפעתו ובכוחו כדי לעשות כל דבר אפשרי כדי לעצור ולהרוג" חקירות הקשורות לחברות העסקיות של אוריבה. אוריבה, שהודה במתן שוחד למנדז ושימש כעד הכוכב של התביעה, אמר שהוא רשם רשימה של אנשים וחברות שנבדקים ממשרד התובע הכללי של ניו ג'רזי. מננדז, העיד, לקח את הנייר והכניס אותו לכיס.
העדות במשפט השחיתות של מננדז – השנייה בה הוא התמודד בשנים האחרונות – הקיפה לא פעם הסדרים כאלה. התובעים הציגו את הסנאטור הדמוקרטי מזה כמעט 20 שנה כמנהיג של מעגל נעים של סחר טובות הכולל ארוחות בשרים וזרימה נדיבה של מתנות. כשסוכנים פדרליים ערכו חיפוש בביתו של מננדז ב-2022, הם מצאו מטילי זהב בשווי של יותר מ-100,000 דולר ויותר מ-480,000 דולר במזומן, חלקם ממולאים במעטפות בתוך הז'קטים שלו. (ההגנה טענה כי הנוהג של אחסון מזומנים באופן זה הוא מעכב מחוויות הוריו של מננדז בקובה).
בתיאור הזה, זה היה כמעט כאילו מננדז קורא מתסריט – גרסת סרט B של שחיתות פוליטית במדינה הידועה לשמצה בה. לאחר כשתים עשרה שעות של דיונים במהלך שלושה ימים, חבר מושבעים מצא אותו אשם בתיק רחב הידיים, והרשיע אותו בכל 16 האישומים של שוחד, סוכן זר ושיבוש הליכי משפט.
רגע לפני שהתחילו ויכוחי הסיום בשבוע שעבר, מננדז עמד בחלק האחורי של אולם בית המשפט, חסר הבעה, וסקר את הקהל – שכלל את עורך הדין האמריקאי בניו יורק דמיאן וויליאמס– ומסטיקים. החודשיים האחרונים של המשפט הניחו זכוכית מגדלת על החסרונות האישיים של מננדז ואשתו. זה הסתכם, במקרים רבים, לקפסולה של סיפור הנישואים האחרון שלהם. מננדז, בת 70, הציע נישואים לארסליאן בטאג' מאהל ב-2019, לאחר שהם התחילו לצאת ב-2018. היא הייתה, לדברי חברים, חלק מהסצנה החברתית של צפון ג'רזי בה מתגורר מננדז, ומחברת בעולמם של אנשי העסקים הואשם במתן שוחד.
"הם מאוד מתעניינים בבוטוקס ובשיער שנעשה ובאיפור," קים דפאולה, א לפעמים עקרות בית אמיתיות של ניו ג'רזי שחקן, אמר לי בשנה שעברה. "כולנו כאלה, כל הקהל הזה, הקהל של ניו ג'רזי. היא נראתה רק אולי קצת יותר."
אסטרטגיית המשפט של מננדז הייתה להטיל את האשמה על ארסלניאן. עורך הדין שלו אבי ויצמן ציין בהצהרת הפתיחה שלו כי בני הזוג לא חלקו חשבונות בנק או כרטיסי אשראי. "היא שמרה אותו בחושך על מה שביקשה מאחרים לתת לה", אמר. "היא הייתה יוצאת דופן. היא הייתה אוהבת כיף. אבל היא לא התכוונה להודיע לבוב שיש לה בעיות כלכליות".
בטיעון הסיום שלו, התובע פול מונטלאוני דחה את הנרטיב הזה כהתחמקות ערמומית של מניפולטור חסר רחמים ומנוסה. "הוא לא אומר את החלק השקט בקול רם," אמר מונטלוני. "הוא לא מנהל מו"מ על תשלום השוחד בעצמו. הוא חייב את נדין לעשות את זה בשבילם". ארסלניאן, שהודתה בחפותה באשמת שחיתות בתיק, אובחנה כחולה בסרטן השד, כך הודיע מננדז במאי. משפטה נדחה ללא הגבלת זמן מכיוון שהיא מטופלת.
מננדז הוא הסנאטור הראשון שעומד בפני כתב אישום פלילי בשני מקרים לא קשורים – פרשת השחיתות שלו ב-2017 הסתיימה במשפט שגוי – וכן הראשון שנשפט בגין קשירת קשר לפעול כסוכן זר. החידוש התרחב לפרטים שהוצגו במשפט, שבו התמרון הבינלאומי נמשך למקומונים שלכאורה לא ראויים לציון. סוכן FBI הראה כיצד מננדז התחבר פרד דייבס– מפתח נדל"ן על קו המים מאדג'ווטר, ניו ג'רזי (אוכלוסיה פחות מ-15,000) – עם שייח' סולטן בן ג'אסים אל תאני, בן למשפחת המלוכה הקטארית, כדי שהשניים יוכלו להגיע לעסקת השקעה. (דייבס, מתווך כוח מקומי ידוע לשמצה, היה אחד מהנאשמים של מננדז. במהלך המשפט, הוא היה פטפטן עם קציני בית המשפט ועבד בקפיטריה של בית המשפט כמו מקצוען.)
ובכל זאת, משפט מננדז, על כל דיוקנאות הכוח והעושר הנועזים והזוהרים שלו, כמעט לא נרשם על הרדאר הלאומי. זה נקבר על ידי המשפטים של דונאלד טראמפ ו האנטר ביידן שהתרחשה במסגרות זמן דומות, כמו גם מתוך תחושה כללית שהמוזרות של השערורייה התכווצה לבנאליות. הוא הכריז על תוכניות לרוץ לבחירה מחדש כעצמאי בסתיו, מאמץ שזכה לתשומת לב לא רצינית. הסיקור האחרון של המקרה שלו העלה שנפילתו מייצגת את סופו של עידן של שחיתות בניו ג'רזי שפשוט הגיע לסיומה הטבעי.
כשהתביעה הציעה את טיעוניה האחרונים בשבוע שעבר, מננדז הציץ בתשומת לב במושבעים וגירד את סנטרו. בשולחנות מאחוריו היו שני הנאשמים שלו, אנשי עסקים שהורשעו גם הם בתוכנית להתעשר בעזרת הבולטות שלו. מננדז הגיע לתפקיד זה מהשלבים הנמוכים של הפוליטיקה של ניו ג'רזי, והחל כמזכיר מועצת בית הספר של יוניון סיטי, אותה עיר שבה גדל על ידי המהגרים האחרונים. הוא הפך ליושב ראש ועדת יחסי החוץ של הסנאט; הבן שלו, לִשְׁדוֹד, הוא חבר קונגרס, ובתו, אלישיה, הוא עוגן MSNBC. עלייתו, לפי מדדים רבים, הייתה הישג יוצא דופן. אבל, כפי שניסח זאת התובע בעת הערכת המניעים של מננדז, "זה לא הספיק".
