אנדרטת ה-11 בספטמבר נסגרה. תיירים ניגשו, בזה אחר זה, ואז הסתובבו מבולבלים ומאוכזבים. למה הם נדחו? "המלך בא!" אדם שעבד עבור ברית דאונטאון, ששומרת על המרחב, המשיך ואמר. "המלך בא!"
"המלך… של אנגליה?" תייר אחר תייר היה מגיב, מבולבל.
"מלך אנגליה," דאון טאון אליאנס יאשר.
לאחר ששמע על הסגירה, גבר עם אפוד ג'ינס מכוסה טלאים התחיל לנגן "God Save the Queen" ברמקולי ה-JBL שלו. כששאלתי אם הוא עושה את זה בכוונה, הוא ענה: "מה אתה חושב?" ומיהר משם על האופניים שלו.
המלך באמת בא. צ'ארלס וקמילה הגיעו לניו יורק ביום רביעי לאחר נאום היסטורי בקונגרס וארוחת ערב ממלכתית של הבית הלבן, מוכנים לחלוק כבוד באתר של פיגועי הטרור ב-2001. המוני קצינים הגיעו עד מהרה לשמור על המתרס, מרק אלפביתי של סוכנויות החל מהשירות החשאי ועד משטרת ניו יורק, יחידות K-9 ללוחמה בטרור ורשות הנמלים. אפילו משטרת מדינת ניו יורק נקראה להצטרף, ועמדה מסביב עם עניבות הסרוגה הסגולות והכובעים של דאדלי-דו-ליטל. קבוצה מהם סיפרה יריד הבל שהם לא ממש ידעו למה הם נשלחו לאנדרטה עד שהגיעו למקום.
בתוך מחסום המשטרה, התחולל יום רגיל יחסית במוזיאון ה-11 בספטמבר – לאחר שהשירות החשאי נתן לכל בעל כרטיס טפיחה. קבוצות בית ספר הגיעו שוקקות מבעד לדלתות, שקעו בשקט כשירדו אל הגלריות התת-קרקעיות של הבניין. כשהמלך והמלכה הגיעו לבסוף בשעה 13:00, הם ליוו על ידי ראש העיר לשעבר מייקל בלומברג, שליווה גם את המלכה אליזבת השנייה המנוחה כשביקרה באנדרטה ב-2010. קברניטי המלך, סגן קולונל ג'וני תומפסון החזיק זר פרחים, ליליות לבנות, ליליות לבנות ולבנים מתוקות. נרקיסים, לפי השגרירות הבריטית.
המלך והמלכה הניחו את הזר ליד המגדל הדרומי, יחד עם הודעה: "אנו מכבדים את זכרם של כל אלה שאיבדו את חייהם בצורה כה טראגית ב-11 בספטמבר 2001, ועומדים בסולידריות מתמשכת עם העם האמריקני מול אובדן כה עמוק. צ'ארלס ר, קמילה ר."
המסר הזה – והתצלום של הזר – עשויים לעזור להסביר מדוע צ'ארלס וקמילה הקפידו לבקר באנדרטת ה-11 בספטמבר מלכתחילה. "זה למעשה מסורתי שמלך מבקר או בן משפחת המלוכה עולה לרגל בכבוד למקדש אמריקאי", אומר ההיסטוריון אדוארד פאוול יריד הבל.
בעבר, כמה מהביקורים הללו התרחשו לקראת סכסוך צבאי מסובך, כשירה המלך לעתיד אדוארד השביעי ערך טיול לקברו של וושינגטון בהר ורנון בשנת 1860, זמן קצר לפני פרוץ מלחמת האזרחים. נכדו, המלך ג'ורג' החמישי, חזר לאותו אתר בחודשים שלפני פרוץ מלחמת העולם השנייה. "זה פיוס סמלי אדיר וכבוד למנהיג המרד האמריקאי נגד ג'ורג' השלישי", אומר פאוול.
בעידן המודרני, בריטניה ומדינות אירופיות אחרות אינן מצפות ל"אותה סוג של קשר קרוב בין בריטניה לארה"ב במונחים של הגנה", מוסיף פאוול. אבל הם כן רוצים לקדם את התפיסה של להיות באותו צד של ארה"ב "האופטיקה של זה כל כך חשובה", אומר פאוול. "סוגי הצילומים האלה מהבית הלבן ומהקונגרס, הם משחקים ברחבי העולם".
המלך קרא ל-9/11 בנאום הקונגרס שלו ביום שלישי. "השנה, כמובן, מציינת גם את יום השנה ה-25 ל-11 בספטמבר. הזוועה הזו הייתה רגע מכונן עבור אמריקה, והכאב וההלם שלך הורגשו ברחבי העולם כולו", אמר. "עמדנו איתך אז, ואנחנו עומדים איתך עכשיו בזיכרון חגיגי של יום שלעולם לא יישכח."
אומר מומחה לעניינים בינלאומיים ג'יימס פולי VF שהחלטת המלך לבקר במרכז הסחר העולמי שופכת אור גם על המטרה הגדולה יותר של ביקור ממלכתי זה. 9/11 ייצג את נקודת השיא של מערכת היחסים האמריקאית עם בריטניה "מבחינות רבות, שיא הניאו-אימפריאליזם הבריטי באמת היה בתקופה זו בסביבות 2001", הוא מוסיף. מדיניות החוץ של האומה נראית כעת שונה באופן דרסטי. במקום להרחיב את האידיאולוגיה שלה, בריטניה משחקת הגנה. "זה מאוד ממוקד פנימה, וזה מאוד קשור רק לנסות לשרוד את התקופה הזו במקום לנסות להוביל אותה".
בסופו של דבר, כל משמעות רחבה יותר הגלומה בטיול הייתה עם הפנים הפרטיות. המלך והמלכה הקדישו כ-25 דקות לשוחח עם משפחות הקורבנות ולברכות שורה של פוליטיקאים מקומיים אחרים, כולל מושל ניו יורק קתי הוצ'ול, מושל ניו ג'רזי מיקי שריל וראש העיר זוהרן ממדאני.
ממדאני הוא, כידוע, סוציאליסט דמוקרטי. הוא גם בנו של תיאורטיקן פוליטי פוסט-קולוניאלי בעל שם. בשבוע שעבר הבהירו בלשכת ראש העיר כי הוא ישתתף באירוע במסגרת משלחת ממדינת ניו יורק, ואמרו כי לא יפגוש את המלך באופן אישי. אבל במהלך מסיבת עיתונאים בברונקס מוקדם בבוקר יום רביעי, אמר ממדאני שאם הוא יקבל זמן פנים עם המלך, הוא ידע מה הוא רוצה לומר: "אם הייתי מדבר עם המלך, כנראה הייתי מעודד אותו להחזיר את היהלום קו-אי-נור". הוא התייחס ליהלום 105.6 קראט שהוטבע בתכשיטי הכתר של בריטניה, אשר נלקח מהודו בביזה ועדיין נושא לוויכוח סוער. למרות שצלם תפס תמונה של צ'ארלס וראש העיר התמיהה בשיחה, לא ברור אם הם עשו משהו יותר מאשר להגיד שלום.
היו כמה מפגינים מסביב לאירוע, אם כי הם לא היו שם כדי לדרוש מאנגליה להחזיר חפצים יקרים למושבותיה הקודמות. במקום זאת, הם היו שם כדי למשוך את תשומת ליבו של המלך למטרה שלהם. קבוצה בשם Sikhs For Justice החזיקה כרזות צהובות ארוכות עם הכיתוב "חאליסטאן", וביקשה תמיכה במשאל עם לעצמאות למדינת פנג'אב ההודית. "אנחנו כאן כדי למסור מסר למלך המכובד צ'ארלס", אמר ד"ר בחשיש סינח סנדהו, מנהל הקבוצה. VF. "הוא צריך ללחוץ על ממשלת בריטניה לשכנע את ממשלת הודו לקיים משאל עם".
קבוצה של בכירים מהתיכון הסמוך לכלכלה ופיננסים אמרו שהם נרגשים בעיקר מההזדמנות לראות את ממדני על בשרם. אבל ארמנדו, תלמיד תיכון מברוקלין, שמע על האירוע בחדשות, והחליט לדלג על השיעור כדי לבדוק אותו. הוא לבש חולצת InfoWars. שאלתי אם הוא מעריץ של רשת הקונספירציה של אלכס ג'ונס והוא ענה, "כן, אני מניח שכן." שאלתי אם הוא שמע על רכישת האתר של The Onion, והוא אמר שהוא מחזיק בתקווה שזה לא ייצא לפועל. "אני מרגיש מאוד עצוב לגבי זה, אבל הם דיווחו על אותו דבר עוד ב-2024, וזה לא קרה. שופט אמר שזה לא חוקי".
הידע של ארמנדו על משפחת המלוכה היה מועט. "אני יודע שהם חוזרים ל-1066… והם מאוד אימפריאליסטים", אמר.
כשהמלך דיבר עם משפחות של קורבנות ה-11 בספטמבר, הציבור בקושי הצליח להציץ בו מרחוק. תיירים ועובדי משרדים עמדו בסביבה בזמן שהאירוע התגלגל, אבל טפטפו משם כשהבינו שהדברים לא הולכים להיות הרבה יותר מרגשים.
