לפני איליה מלינין, האקסל המרובע היה קצת מיתוס. זה מחייב את המחליק לקפוץ באוויר עם הפנים קדימה ולהשלים ארבע וחצי סיבובים לפני הנחיתה לאחור. ארבעים קשים מספיק. ה-quad axel מוסיף עוד חצי סיבוב לקפיצה. יש לו ערך בסיס גבוה בנקודה אחת מהמהלך הקשה הבא ונחשב למסוכן עד כדי כך שרק מחליקים מעטים מעזים אפילו לנסות אותו. כדי להנחית אותו נקי, צריך לעשות את הארבע וחצי סיבובים האלה תוך פחות משנייה. תמצמץ ואתה תתגעגע לזה. מלינין עשתה את זה ב-2022 בגיל 17 בלבד. כשהמחליק האמנותי האמריקאי והאולימפי אדם ריפון ראה את מלינין מושך את זה בפעם הראשונה, הוא כינה את זה "הדבר הכי מטורף שראיתי אי פעם מישהו עושה על הקרח".
מאז יליד וירג'יניה בן ה-21 הנחית אותו 15 פעמים נוספות בתחרות. הוא עדיין המחליק היחיד שהצליח אי פעם.
"בהתחלה ההורים והאנשים שלי חשבו שאני משוגע כשרציתי להנחית את המרובע האקסל הזה", אומר לי מלינין. "הם לא חשבו שאני אצליח לעשות את זה. אנשים היו אומרים, 'אני לא חושב שאראה ארבע אקסלים בימי חיי'. ”
"זה כמעט לא אנושי להיות מסוגל לעשות את זה מבחינה טכנית", אומרת מעצבת האופנה ורה וואנג, בעצמה מחליקה אמנותית תחרותית לשעבר והיסטוריונית תעסוקתית של הספורט. "אף אחד בעולם לא יכול לעשות את זה כרגע. ונראה שהוא שלט בזה מהפעם הראשונה שהוא הנחית את זה בתחרות."
עברו כשלוש שנים מאז מלינין משכה לראשונה את תשומת הלב העולמית כשעלתה על הקרח בתחרות בינלאומית בלייק פלאסיד, ניו יורק, עטופה בכחול מלכותי, והנחתה את הקפיצה שעושה היסטוריה. כעת הוא המחליק האמנותי המדורג בדירוג העליון בעולם, אלוף עולם כפול, וחביב מדליות זהב לאולימפיאדת החורף במילאנו ב-2026. ביום ראשון הכריזה החלקה אמנותית בארה"ב על אחת הקבוצות החזקות ביותר שלה עד כה – נבחרת של 16 ספורטאים בראשות מלינין.
"איליה חוללה מהפכה בדרך שבה אנחנו מסתכלים על מה שאפשר פיזית בספורט שלנו", אומר ג'וני וויר, אלוף ארה"ב לשעבר בהחלקה אמנותית שהפך לפרשן כוכב NBC. "הוא גורם להישגים הטכניים המאתגרים ביותר להיראות פשוטים. הוא אחד מאותם מחליקים מיוחדים שאתה יודע שנולד לעשות את זה. הוא כישרון של פעם בדור." מלינין עדיין נראה כמו ילד, עם עור בהיר ולחיים ורודות, כאילו הוא תמיד פשוט עזב את האוויר הנמרץ של משטח החלקה.
באופן אישי, הוא ממעיט בהישגיו בקסם קל – תכונה חביבה לאדם כה צעיר וכל כך מעוטר. הוא עדיין לומד בקולג', לוקח שיעורים מקוונים באוניברסיטת ג'ורג' מייסון כשהוא לא מתאמן לקראת האולימפיאדה. בבית הוא נהנה מהנאות פשוטות: משחקים, שינה וזמן עם שני החתולים שלו, מיסטי ומיו מיו. "מחוץ לקרח הוא צנוע וביישן וצנוע מאוד, אבל יש לו ביטחון פנימי שהופך אותו למגנטי", אומר וויר. "הוא כמו האח הקטן והמגניב של כולם. על הקרח, הוא כוח." אבל כשנשאל במהלך שלו VF לצלם איזה מוזיקה הוא מעדיף, הוא מבויש. "לא תאהב את זה," הוא אומר לחדר. "זה הרבה." מחאותיו התגברו, ואנחנו מבלים את 30 הדקות הבאות בהאזנה ללהקת הקאוואי המטאל היפנית Babymetal. אפשרויות מוזיקה בלתי צפויות מתנשאות בעבודתו של מלינין. התוכניות שלו, מוגדרות לתוצאות מתוכניות להיט כמו הַרגָשָׁה טוֹבָה ו יְרוּשָׁה, הפכו לוויראליים. הוא לא ראה יְרוּשָׁה אבל התאהב בנושא המהולל של ניקולס בריטל כשהציג אותו על ידי הכוריאוגרף שלו. החלקה על השיר הזה, הוא אומר, עזרה להזניק אותו לתהילה ברשתות החברתיות.
הוריו של מלינין, טטיאנה מלינינה ורומן סקורניאקוב, שניהם מחליקים מוכשרים שהתחרו באולימפיאדה עבור אוזבקיסטן, הרתיעו אותו מלהתגלגל על הקרח כילד. "בכל מקרה תמיד הייתי במשטח. לא היה להם מקום אחר להביא אותי". עד גיל שש הוא דרש לצאת לקרח. בגיל 11 הוא זכה באליפות הלאומית הראשונה שלו לנוער.
אולי בגלל גילו הרך והשיפוע התלול של עלייתו, מלינין אומר שרק לאחרונה הבין שהחלקה אמנותית תהיה מפעל חייו. "לא ציפיתי שאהיה באמת בפסגה עד לפני כמה שנים", הוא אומר. ייתכן שזה היה בשנת 2022, לקראת האולימפיאדה, כשהציג ביצועים מופתיים וסיים שני באליפות ארה"ב בהחלקה אמנותית. בפיתול גורל שהוא עדיין מתחרט עליו, הוא לא נבחר לצוות ארה"ב להתחרות בבייג'ינג.
הוא רואה עטיפה כסופה כעת: "אלמלא ההחלטה הזו, אני לא חושב שהייתי מגיע למקום שבו אני נמצא עכשיו. אני חושב שהייתי קרוב יותר להיגמר עם החלקה, בכנות. אבל אני מרגיש שעכשיו זו רק ההתחלה".
מעבר ליכולת הטכנית, מחליקים אמנותיים "צריכים לשמור על רמה מסוימת של אומנות", אומר לי וואנג. בתחילת הקריירה שלו, מלינין נפל מהאחרון. "הוא פשוט היה הילד הפרוע הזה שיכול לעשות את הקפיצות האלה, שחוץ מנתן חן, אף אחד לא הצליח לעשות". זה כלל נחיתת "חמש או שש רביעיות בארבע דקות" מעורר מחשבה. (הוא עשה היסטוריה עם שבעה בגמר הגראנד פרי של יפן בדצמבר.) הוא שלט במהירות בסטייל. בגיל 21, "הוא המציא צורת אמנות חדשה להחלקה על החלקה", אומר וואנג. "איליה היה רק הספורטאי. ועכשיו הוא הפך לאמן."
כשהאולימפיאדה מתקרבת במהירות, מלינין חוששת מלהבטיח הבטחות. האם הוא רוצה להנחית חמישייה, הגבול הבא במרוץ החלל האמנותי שלו, עם חמישה סיבובים מדהימים? הוא זכה לכמה באימון אבל מתמרמר כשנשאל אם הוא רוצה להביא את הקפיצה הבלתי נתפסת לתחרות. "אולי," הוא אומר. "סביר להניח. אבל מכיוון שאנחנו באמצע העונה, זה לא ממש בראש שלי כרגע".
משהו שהוא כן רוצה לדבר עליו: להחיות את עידן הזהב של החלקה אמנותית. "לנסות להפוך את הספורט לגדול שוב זה משהו שאני ממש דוחף", הוא אומר. "זכור, לפני כמה עשורים, זה היה ענק. זה היה בכל ערוצי טלוויזיה."
במהלך השנים, בצורת של כוח כוכבים הזינה את הירידה בתשומת הלב שהוקדשה להחלקה אמנותית, אשר הגיעה לשיאה באולימפיאדת החורף של 1994, כאשר שיא של 126 מיליון צופים התכוונו לצפות בתוכנית הקצרה של החלקה אמנותית לנשים. "צריך כוכבים כדי להניע ספורט", מסביר וואנג. היא חושבת שמלינין מבריקה מספיק כדי לשאת את המעטפת. "הוא הבחור הנכון בזמן הנכון. לא רק לאמריקה אלא גם להחלקה. לא מסונן, מגניב, נערי, סוג של נועז".
מלינין חשבה לעומק מדוע הספורט כבר לא מחלחל לתרבות הפופ כמו פעם. "מנסה למצוא דרך להיות צדדי יותר עם האופן שבו אתה מקרין את זה ודרכים שבהן אתה יכול לדחוף את הספורט יותר להגיע לכותרות החדשות", הוא אומר. הוא מצביע על שבירת שיאים, משהו שהוא מאוד מכיר. "זה יכול להיות פשוט אדם שאינו חובב ספורט, אבל הם רואים את המחליק הזה שבר את שיא העולם של מספר הנקודות הרב ביותר, והם יהיו מעוניינים ללחוץ עליו".
החלקה אמנותית, עם נישואיה של אתלטיות מרהיבות עיניים ואסתטיקה, היא העיקר לעידן הווידאו הקצר. "זה היופי בהחלקה", אומר מלינין. "יש לך את הצד האתלטי שלך, שבו אתה צריך לעשות את כל הקפיצות הקשות האלה או ספינים קשים באמת או טריקים או שקפים. אבל יש לך גם את הצד האמנותי, שבו אתה צריך להמציא סיפור מאחורי ההופעות שלך או לגרום להכל להיראות יפה."
מעריציו של מלינין מסכימים שהקוקטייל הזה של כוח ויופי היה המפתח להצלחתו. "הוא טכנאי מרהיב, כמו סימון בילס, שעושה דברים שאף אחד אחר לא יכול לעשות", אומר ויר. "מבחינה אמנותית, הוא ייחודי ויכול ליצור מצב רוח וחוויה בדרכו שלו שאף אחד לא יכול לשחזר."
"מה שאתה מקבל מאיליה הוא אנרגיה טהורה, נעורים טהור, יכולת טכנית טהורה והמצאה", אומר וואנג. "זהו אוצר מילים חדש לגמרי באיך לעשות כוריאוגרפיה של תוכנית, המהירות שבה אתה מזיז את הקפיצות האלה, השטן עלול לנטוש."
לאינסטגרם של מלינין, שבו הוא עובר על הידית @quadg0d — שנבחר, הוא מודה, הרבה לפני שהרוויח אותו — יש כמעט 300,000 עוקבים. "אנשים כל הזמן אמרו, 'למה עשית את זה? יש אנשים אחרים שמנחיתים כל כך הרבה יותר קוואד ממך'. הייתי כמו, הממ. אני תוהה אם אוכל לנסות להנחית את כולם? אז שם התחיל מסע הנחיתה של כל רביעייה אחת".
באינטרנט, מלינין מפרסם סרטונים של הראיונות שלו, צילומים שבהם הוא עוטה את לואי ויטון ומיו מיו (המותג, לא החתול), וקפיצות מתריסות כוח המשיכה. "הוא שוב יוצר תרבות פופולרית סביב החלקה", אומר וואנג. בקליפ אחד שנצפה יותר מ-6.5 מיליון פעמים, מלינין, לובשת ג'ינס וקפוצ'ון מהראפר NF, מקמרה מהקרח לסיבוב לאחור. המהלך, שהפך לחוקי רק לאחרונה בחלק מהתחרויות, עזר לו לשבור את שיא ההחלקה החופשית ולהרוויח זהב בגראנד פרי סקייט קנדה הבינלאומי בנובמבר. אם זה נראה חסר מאמץ, זה בגלל שזה כנראה. "בשבילי, עכשיו, סיבוב אחורי על גלגיליות הוא פשוט כמו קפיצה בודדת", אומר מלינין ומסובב את שערו הבלונדיני התקלקל. הוא מתעקש שהמומנטום של להיות על גלגיליות עוזר. "זה לא כזה טריק מפחיד."
מלינין, לאחר שזכה ב-13 התחרויות האחרונות שלו, הוא ככל הנראה המחליק האמנותי הטוב בעולם. התחרות שלו מודה בזה בחופשיות. "אם שנינו נבצע ב-100 אחוז מהיכולת שלנו, אני לא חושב שאוכל לנצח", אמר יומה קגייאמה, מחליק אמנותי יפני שזכה בכסף באולימפיאדה האחרונה, ב-2024.
"הייתי אומר שהמתחרה הכי גדול שלי הוא אני", אומר מלינין, כשהוא מאיר איזו חוסר צניעות נדירה שהוא ינסה במהירות לרסן. "זה תמיד הדבר שתמיד נשארתי איתו, לא משנה באיזו רמה הייתי. תמיד לא דאגתי לכולם ולאיך הם החלקו. כמובן, זה היה חלק מזה. האם יהיה לי מספיק כדי לנצח אותם כדי להחליק?"
אני שואל אם הציפיות שהוטלו עליו עכשיו, הילד הנערי בן ה-21 הזה ציפה לזכות בזהב באולימפיאדה בזמן חופשה מהקולג', יטריפו אותו.
הוא מושך בכתפיו. "לא בהכרח. אני כבר באזור שלי."
טיפוח, אניטה בהרמי; חייט, לורה האנה. לפרטים, עבור אל VF.com/credits.
