כפי שהוא פנה מ דונאלד טראמפ מתקן לאנטגוניסט בשנים האחרונות, מיכאל כהן פיתחה פרופיל ציבורי ורמה מסוימת של cachet. פעם עורך דין יחסית מתחת לרדאר של הנשיא לשעבר, התנגדותו לבוס הוותיק שלו הפכה אותו לאוואטר לגלות עולמי טראמפ, כמו גם לסקרנות תרבותית – פנים קודרות עם מבטא עבה של לונג איילנד במרכז שערורייה לאומית.
במהלך משפט הכספים השקט של טראמפ, כהן בילה כמה ערבים בלגרות את הבוס לשעבר שלו ב-TikTok. כשהתכונן לעלות על דוכן העדים ביום שני האחרון, רוזי אודונל שלח לו הודעה, "אתה מסתדר מצוין." בסוף השבוע שלפני כן, דיווח פייג' סיקס, הוא הסתובב לוחץ ידיים במועדון החברים במנהטן, קאסה צ'יפריאני.
טראמפ הודה בחפותו ב-34 סעיפי אישום של זיוף רישומים עסקיים שנבעו מתשלום שכהן שילם לכוכבת הפורנו סטורמי דניאלס בשנת 2016. כפי שהתנהל בשבועות האחרונים, המשפט הציג מחדש על הבמה הלאומית קבוצה של דמויות מוקדמות של הנשיאות של טראמפ שפעם שלטו במחזורי החדשות. דניאלס העידה על טענתה שהיא וטראמפ קיימו יחסי מין ב-2006, שהוא מכחיש, ועל הכסף שקיבלה כדי לשתוק על כך; לְשֶׁעָבַר National Enquirer מוֹצִיא לָאוֹר דיוויד פקר סיפר על שיטות הצהובון לדיכוי סיפורים שליליים על חברו הוותיק ולרקוח לכלוך על יריביו; ו הופ היקס, מנהלת התקשורת לשעבר של הבית הלבן, פרצה בבכי על הדוכן כשדנה בתקופת עבודתה בארגון טראמפ.
כאן הייתה רצף של דמויות על הגבול הנקבובי בין פוליטיקה לסלבריטאים, שבאמצעות שילוב של אישיות גדולה ואילן עסקה, הפכו לשחקניות בדרמה מתוכננת היטב. חלק ניכר ממה שנערך במשפטו של טראמפ במנהטן כוסה בפירוט אינטנסיבי בשנת 2018, השנה שבה ה-FBI פשט על משרדו וחדר המלון של כהן, אם כי לא עם שעות של מידע ציבורי מהמשתתפים. כהן, כעד אחרון של הפרקליטות, היה כוכב ההפקה, ואולי בעמדה הטובה ביותר לשים את הנקודה היפה ביותר על המילייה שממנו צץ התיק הפלילי. טראמפ "הראה לי שהוא מאכלס סוג אחר של מציאות", כתב בספר הזיכרונות שלו מ-2020, לֹא נֶאֱמָן, "אחד שהוא היה חולק איתי לבד, עולם שהיה מלא בפליאה והתרגשות ועוצמה ותככים והתרפקות."
במשך ארבעה ימי עדות, כהן התפייט עם החזקה עצמית נלמדת. בכמה צומתים, עורך הדין הראשי הכבד של טראמפ טוד בלאנש, כפוף מעט בחליפה צמודה, נראה כאילו ניסה למשוך אותו החוצה. הוא מילא את התפקיד – התוקפן מטעמו של טראמפ – שהיה לכהן פעם. ביום חמישי, במהלך חילופי הדברים הכי שנוי במחלוקת במשפט, הוא טען שכהן מציג מצג שווא של שיחת טלפון מכרעת משנת 2016, שבמהלכה טען כהן שקיבל את החתימה של טראמפ על תשלום הכסף השקט.
"זה היה שקר," התפוצצה בלאנש, התרחקה מהמיקרופון שלו כדי להעביר את זעמו. "אתה יכול להודות בזה."
אבל כהן היה רשמי ומדוד בכל צעד ושעל. "לא, אדוני," הוא אמר. "אני לא יכול."
זה לא היה החם המתואר במקומות אחרים במשפט. כהן היה דמות מתקרבת בהליך לפני שעלה לעמדה. הבנקאי לשעבר שלו אמר שהוא נבחר לעבוד עם כהן בגלל "יכולתו להתמודד עם אנשים שאולי קצת מאתגרים"; עורך דינו של דניאלס אמר שהוא ניסה "כמו לעזאזל להימנע מלדבר איתו". היקס, שכנראה התמודדה עם כל מיני מתלהמים של טראמפ, נזכרה שהיא "נהגה לומר שהוא אהב לקרוא לעצמו 'מתקן' או 'מר. תקן את זה,' וזה היה רק בגלל שהוא שבר אותו לראשונה."
מוקדם יותר בקריירה שלו עסק כהן בדיני נזקי גוף ורשלנות רפואית והשקיע במדליוני מוניות. הוא היה מפעיל חד-מרפק, חזק בעולמו של טראמפ לפני שאי פעם הכיר את טראמפ – הוא העיד בשבוע שעבר שפגש את פקר באירוע בלונג איילנד לפני שפגש את חברו הוותיק של מלך הצהובונים. בשנת 2006, טראמפ אהב את מה שראה כאשר כהן, המתגורר באחד הבניינים של היזם, לקח את הצד של ההנהלה בסכסוך עם דירקטוריון הדירות. עד מהרה חי כהן חלום. "אם אתה עושה משהו לא בסדר", אמר לחדשות ABC ב-2011, "אני הולך לבוא אליך, לתפוס אותך בצוואר, ואני לא אתן לך ללכת עד שאסיים".
הפוזה המושחתת והמבולבלת שאימצה כהן בשבועות האחרונים ייצגה מהפך. נראה היה שהוא מבצע תשובה, ומשקף בשלב מסוים ש"אפילו על עצמי כעסתי בצורה יוצאת דופן". דבקותו בעמדה זו, איתנה מול הפרובוקציות של בלאנש, הייתה הסמן שלה לעוצמתו. הוא יהיה מחויב לחלוטין לפנים הציבוריות החדשות שלו כפי שהיה לפניו הישנה. כהן אמר לטראמפ, הוא העיד, שהוא הבטיח הכחשה ראשונית מדניאלס לגבי רומן כדי "לקבל קרדיט על שהבעתי שאני ממשיך להבטיח שהוא מוגן". הוא רצה שהבוס שלו יראה שהוא "נשאר נאמן".
על פי הדיווחים, טראמפ לא היה מרוצה בשלבים מעורך הדין החדש שלו, אבל הראה הבזקים של מצב רוח טוב במהלך הקטעים העוינים יותר של בלאנש וכהן הלוך ושוב. במהלך אחד מהפרשנות שלו למשפט הריצה במסדרון בית המשפט, הוא שאל את בלאנש, כשעמדה לצדו, "האם זו אמירה טובה, אדוני עורך הדין?"
"כן," ענה עורך דינו וחייך מעט.
ואם זו לא הייתה בלאנש לידו, זה היה Vivek Ramaswamy אוֹ ג'יי.די ואנס, אוֹ לורן בוברט אוֹ מאט גאץ. השלבים האחרונים של המשפט – התביעה צפויה להפסיק את עניינה לאחר עדותו של כהן, עם טיעוני סיום שנקבעו לשבוע הבא – כללו פרשה של דמויות המחפשות מקום במסלולו של טראמפ. מושבעים שמעו במשך שבועות איך זה להרגיש את כוח הכבידה הזה, ואיזה סוג של אנשים נמשכים אליו. בלאנש שאלה את כהן, במאמץ להצביע על כך שהעד מתנהג בצורה חריגה, אם הוא רוצה לעבוד בבית הלבן כראש הסגל של טראמפ. "הייתי רוצה להיחשב למטרת אגו", השיב כהן בצער.
בכל מקום לאורך הקשת האישית שהוא תיאר על הדוכן, כהן נמשך בפומבי לטראמפ או נהדף עליו באופן גלוי. בכל יום מעדותו, צלמים חיכו לראות אותו יוצא מבניין הדירות בו הוא גר מאז תחילת שנות ה-2000, שעדיין נושא את השם טראמפ פארק אווניו.
