זה היה כמה שעות אחרי חצות בליל הבחירות, ומנחה פוקס ניוז, פיט הגסת' חבש כובע של MAGA, זינק מרוב שמחה ועמיתים מנוסים בבר בטנסי. הגסת עמד על השעון. פוקס שלח את המארח המשנה של סוף שבוע של פוקס וחברים ל"Big Ass Honky Tonk & Rock n' Roll Steak House" של Kid Rock בנאשוויל, שם הראפר MAGA ערך מסיבת ליל הבחירות לנשיאות ב-2024. הגסת אירחה את הסיקור הדיגיטלי של פוקס, משקה ביד. "טראמפ נבחר לנשיא!" הגסת' הריע בסרטון שפורסם באינסטגרם שהראה אותו ואת עמיתיו פוקס חוגגים את התוצאות.
להגסת' הייתה סיבה לחגוג. תמיכתו החד משמעית בטראמפ מהמושבה הנמוכה שלו בפוקס זיכתה אותו באוזנו של הנשיא לאורך כהונתו הראשונה בתפקיד. כעת, כשטראמפ אמור לחזור לבית הלבן, מעמד זה יזכה אותו בקרוב במועמדות לכהן באחד התפקידים החזקים ביותר בממשלת ארה"ב: שר ההגנה.
כמעט שנתיים לאחר מכן, כהונתו של הגסת בצמרת הפנטגון ספגה שערורייה. Signalgate, שבו הגסת' שיתף תוכניות התקפה רגישות ביותר בצ'אט קבוצתי שכלל בטעות את העורך הראשי של האוקיינוס האטלנטי, מרגיש מוזר לאור מה שקרה מאז. הוא פיקח על המבצע הצבאי האסון באיראן, שנפתח בהפצצת בית ספר יסודי שהרג יותר מ-150 ילדים וכעת שקוע בקיפאון יקר. באמצעות ירי ויציאות כפויות, הוא ניהל את ההרס של הנהגת הפנטגון; לאחרונה הייתה התפטרותו של מזכיר הצבא דן דריסקול, שעל פי הדיווחים הזהיר את טראמפ בדרכו לצאת מהדלת שהניהול הכאוטי של המחלקה מסתכן באסון. הגסת' הוא שר ההגנה הפחות פופולרי בהיסטוריה, עם דירוג אישור של 23% בסקר שנערך לאחרונה.
הגסת לא נראה מיוסר על ידי המציאות הזו. גורם בממשל טראמפ אומר יריד הבל ישנם דיונים פעילים בין יועציו הקרובים לגבי התמודדות לנשיאות בשנת 2028. בחודש שעבר, הוא הצטרף לרפובליקני בבית הנבחרים שרץ לבחירה מחדש באירוע קמפיין באיווה, תחנה קלאסית עבור שואפים לנשיאות. חדשות NBC דיווחו זמן קצר לאחר מכן שהגסת' "הציג ריצה של הבית הלבן עם חברים קרובים ומקורבים". דובר הפנטגון, שון פרנל, אמר ל-NBC בהצהרה שהגסת' "לא מתמודד לנשיאות", והגסת' עצמו אמר בפוסט ב-X כי הסיפור "שקרי ב-100%".
הפוטנציאל זכה לבוז כשהבאתי אותו בפני פקיד טראמפ לשעבר שעבד לצד הגסת'. "הוא בילה את כל כהונתו בקידום עצמי ובתיאטראות של מלחמת תרבות", אמר הפקיד, וביקש אנונימיות לדבר בכנות. "הנזק שהוא גרם לצבא שלנו ייקח שנים לתקן, וככל שהוא ילך מוקדם יותר, כך זה יהיה טוב יותר עבור המדינה ועבור מורשתו של הנשיא טראמפ".
"המזכיר הגסת' היה מנהיג טרנספורמטיבי עבור מחלקת המלחמה, ובהנחיית הנשיא טראמפ, הוביל עידן חדש של שלום באמצעות חוזק", אמר פרנל בהצהרה. "המחלקה כולה מאוחדת מאחורי חזון המזכיר ותמשיך לפעול כדי לשים את הלוחמים שלנו ואמריקה במקום הראשון".
כדי להבין איך הגסת פעל בפנטגון, כדאי להתחקות אחורה לתחילת הקריירה הציבורית שלו. כשהחל להופיע בפוקס ניוז ב-2014, הוא היה שמרן טיפוסי למדי, בן טיפוחיו של ביל קריסטול וחבר של הסטנדרט השבועי. במהלך מסע הבחירות של 2016 הוא היה מבקר נלהב של מנחה הריאליטי שחיפש את המשרה הגבוהה ביותר במדינה, והכריז שהוא בלתי כשיר לחלוטין לתפקיד המפקד העליון ובלתי קוהרנטי לחלוטין בדעותיו על העולם.
בסופו של דבר, הגסת נשכר כמארח משותף ב סוף שבוע של פוקס וחברים, תוכנית בוקר בה עבד כמעט עשור – שחלק גדול ממנה, מספרים מקורות ברשת יריד הבל, בילה באודישן לעבודה בבית הלבן שלו. עד אז, הגסת' הפך את עצמו מחדש מפעיל ניאו-שמרני ללוחם MAGA מלא. ובזכות הפטריוטיות הקנאית שלו ותמיכתו הבלתי פוסקת בטראמפ, הוא הצליח להשפיע במהרה על מדיניות החוץ וקבלת ההחלטות הצבאית של הנשיא.
הנושא שבו השפיע הגסת' הכי הרבה היה הסנגור למען חיילים אמריקאים שהואשמו בפשעי מלחמה. החל משנת 2018, הגסת החלה להגן על חיילים שהואשמו בהתנהגות בלתי הולמת מזעזעת, ולא רק על המקרים המעורפלים. הגסת דגל בחיילים, כמו אדי גלאגר, שהואשם בביצוע מעשים חמורים כל כך עד שהם הוסרו על ידי חברי המחלקה שלהם. גלאגר הוא מקרה מזעזע במיוחד: חיל הים לשעבר הואשם בשורה של זוועות, כולל הוצאה להורג של נער אזוק עם סכין בעיראק וירי בילדים ברובה צלפים.
הגסת' לחצה ללא הפוגה עבור גלאגר ואחרים, באוויר ומחוצה לו. הוא פנה לטראמפ להתערב בתיקים שלהם, וזה יהיה מהלך חריג ביותר עבור נשיא. טראמפ, שצפה סוף שבוע של פוקס וחברים באופן קבוע, פעם צייץ בטוויטר קידום של ראיון שערך הגסת' עם גלאגר שעדיין לא שודר: "אל תפחד, הכל ייגמר בטוב לכולם!" בסופו של דבר, בארבעה מקרים שונים, כולל זה של גלאגר, התערב טראמפ והכריע את הפנטגון. הוא זיכה את הגסת' על מאמציו ברשתות החברתיות.
מה שמדהים כל כך בנקודת המבט של הגסת' על פשעי מלחמה הוא שהוא היה פעם תומך נלהב של אחריותיות. בשנת 2009, הוא טען כי בהתריסות על החוקים הללו, "אתה פוגע בעצמך הרבה יותר ממה שאתה עוזר לעצמך. גם אם הרגת חמישה בחורים רעים, אם הרגת שני חפים מפשע, החזרת את עצמך לאחור יותר ממה שהתקדמת".
במהלך הקדנציה הראשונה שלו, הגסת' דחק בטראמפ להפציץ באגרסיביות את איראן, לכוון את התשתית שלה, מתקני הגרעין ואפילו אתרי התרבות שלה. סוג כזה של גישה מיליטריסטית למדיניות חוץ מנוגדת לתפיסה המקובלת של טראמפ כנשיא "אנטי-מלחמתי", אבל היא תמיד הייתה יותר בקנה אחד עם המציאות. פי ארבעה חיילים אמריקאים מתו בקרבות במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ מאשר בתקופת ביידן. זה לא היה צריך להפתיע שאחד הפעולות הראשונות של הגסת בתפקיד היה לשנות את שם הסוכנות שלו ל"מחלקת המלחמה". אם תצפו באחד מהנאומים שלו ותצלמו בכל פעם שפיט הגסת אומר "קטלנות" או "קינטית" או "לוחם", תהיו מפוכחים כמו פיט הגסת' בשיאו.
האוזן של הנשיא בתקופת כהונתו הראשונה של טראמפ לא חיבב את הגסת' על בכירים בפוקס ניוז, שהתייחסו לנוכח ההסתערות המתריסה שלו על מעקות הבטיחות של רשת החדשות, אבל זה העמיד אותו במועמדות לראש לענייני ותיקים. לְפִי הוושינגטון פוסט, הוא הועבר לתפקיד כי הוא נחשב "חסר ניסיון מכדי לנהל את הבירוקרטיה השנייה בגודלה בממשלה".
כעת, הגסת' מנהל את הפנטגון, ובתפקידו הוא נוקט במדיניות המהדהדת את מסע הצלב שלו נגד אחריות על פשעי מלחמה בפוקס ניוז. בשנה שעברה, הוא התעלם מהמחאות של הנהגה צבאית בכירה וביטל את התוכנית שהושמה בהגנה על אזרחים במהלך פעולות צבא ארה"ב, על פי דו"ח חדש של ProPublica. בחודשים שאחרי, פצצות אמריקאיות הרגו מאות אזרחים באפריקה ובמזרח התיכון, כולל הפגיעה בבית הספר היסודי באיראן.
הגסת ייבא את השקפתו כי הצבא צריך להיות מסוגל לפעול ללא עונש. טראמפ האשים בתחילה את איראן בטבח בבית הספר היסודי, אך על פי דיווחים הניו יורק טיימס, חקירה ראשונית של הצבא מצאה שארצות הברית אחראית להפצצה. יותר משישה חודשים לאחר מכן, הפנטגון סירב לפרסם את תוצאות החקירה שלו, וטראמפ ממשיך להכחיש אחריות. כשהגיעו לתגובה, אמר גורם בהגנה, "אין עדכונים לחקירה בשלב זה" – אותה תשובה שאני מקבל מאז אפריל.
"יש קבוצות טרור שלא מכבדות את החוק", אומר הסנאטור ג'ק ריד, דמוקרט והחבר המדורג בוועדת השירותים המזוינים. "אבל ניסינו לאורך ההיסטוריה שלנו להיות שונים, למעשה להתעקש על סטנדרטים גבוהים מאוד. והפטיש הזה של קטלניות (שיש להגסת') הוא לא אסטרטגיה צבאית טובה. ראינו את זה במפרץ. הטלנו כל כך הרבה פצצות כדי להרוג כל כך הרבה אנשים שעכשיו חסר לנו תחמושת, תחמושת קריטית, ואנחנו לא קרובים לבעיה בשום מקום".
התפטרותו של דריסקול, מזכיר הצבא, העלתה שאלות חדשות לגבי מנהיגותו של הגסת בפנטגון. היציאה, אומר ריד, היא "חסרת תקדים". הסנאטור תום טיליס, רפובליקני, קרא לטראמפ לפטר את הגסת' בהצהרה ביום רביעי. "מעולם לא הייתי עד לניהול לא מיומן יותר של הגברים והנשים האמיצים המשרתים את המדינה שלנו", כתב. "הוא נבהל מהיכולת ונסוג לסיים מלחמות תרבות במקום לטפל בצורה מפוכחת בעבודה החיונית של ההגנה הלאומית שלנו ובריאותו ורווחתו של הכוח הלוחם שלנו".
ריד מסכים: "הוא צריך לעזוב בהקדם האפשרי ולהעביר את משרד ההגנה לידיים של מישהו עם שיקול דעת טוב יותר, יותר ניסיון, וכזה שלא מתכוון לעשות פוליטיזציה של המחלקה".
האם הגסת יכול להציע מועמדות לנשיאות עם הרקורד הזה? זו לא תהיה הפעם הראשונה שדמות פוליטית מאוד לא פופולרית עושה את כל הדרך. כשטראמפ עזב את תפקידו ב-2021, הסכמתו הציבורית הייתה בשפל והאימה הטרייה של 6 בינואר הביאה רבים להאמין שהקריירה הפוליטית שלו הסתיימה. ובכל זאת, עבור הגסת' לעשות את הטיפוס יהיה מדהים לאור איך המלחמה מתנהלת.
"זה לעולם לא יקרה", אומר לי פעיל רפובליקני המקורב לטראמפ. "המרוץ הוא של JD להפסיד."
