מחקר זיהה סנאים אדומים באנגליה של ימי הביניים כמארחים לחיידק Mycobacterium leprae, אחראי לצרעת. מחקר זה, שהשתמש בניתוח גנטי של חומרים מאתרים ארכיאולוגיים בווינצ'סטר, מציע העברה פוטנציאלית של המחלה מבעלי חיים לאדם. קרדיט: twoday.co.il.com
חוקרים מאוניברסיטת באזל ואוניברסיטת ציריך הצליחו להוכיח שהסנאים הבריטיים נשאו חיידקי צרעת כבר בימי הביניים. תוצאות נוספות חשפו קשר בין הפתוגנים שנמצאו במכרסמים מימי הביניים לאלו באוכלוסיית האדם המקומית באותה תקופה.
כתמי עור, אפים מעוותים, כיבים: צרעת, היא מחלה זיהומית שעלולה לגרום לכמה תסמינים חמורים. החיידק האחראי, Mycobacterium leprae, שעדיין מדביק בסביבות 200,000 אנשים מדי שנה במיוחד בדרום הגלובלי, יש גם היסטוריה ארוכה באירופה. קבוצת המחקר הבינלאומית בראשות הפלאוגנטיקאית פרופסור ורנה שונמן (אוניברסיטת באזל, לשעבר אוניברסיטת ציריך) השתמשה בממצאים ארכיאולוגיים כדי לזהות סנאים אדומים (Sciurus vulgaris) כמארחים עבור M. leprae באנגליה של ימי הביניים.
החוקרים גילו גם שחיידקי הצרעת בסנאים מימי הביניים היו קשורים קשר הדוק לאלו שבודדו משלדי אדם מימי הביניים מאותו אזור. התוצאות פורסמו ב-3 במאי בכתב העת ביולוגיה נוכחית.
מסנאים לבני אדם או להיפך?
"הדמיון הזה מראה לנו שחיידקי צרעת ככל הנראה הועברו בין בעלי חיים לבני אדם באותה תקופה", אומר שונמן. עם זאת, היא מדגישה כי על סמך הידע הנוכחי לא ברור כיצד זה התרחש. "אנחנו לא יודעים אם הסנאים הדביקו בני אדם או אם בני האדם הם אלה שהחדירו את המחלה לבעלי החיים", אומר שונמן.
בהחלט היו מספר נקודות מגע בין בני אדם לסנאים במהלך ימי הביניים. היבט מרכזי אחד היה סחר בפרוות, שסיפק את פרוות הסנאי המבוקשת ביותר לדרגים הגבוהים בחברה. במיוחד ב-11ה' ו-12ה' מאות שנים, למשל, יוצרו מעילים שלמים מפרוות סנאי עבור משפחות המלוכה השונות. יתר על כן, סנאים הוחזקו גם כחיות מחמד, בחצרות מלוכה וכן במנזרות.
גברת משחקת עם סנאי חיית מחמד, עונדת צווארון פעמון, בתחילת המאה ה-14 לוטרל פסל. קרדיט: מועצת הספרייה הבריטית Ms Add. MS 42130 f. 33r
ניתוח גנטי מ-20 מיליגרם
לצורך מחקרם התמקדו החוקרים בעיר ווינצ'סטר בדרום אנגליה. החומר הדרוש לניתוח הגנטי מקורו בשני אתרים ארכיאולוגיים שונים בעיר. שרידי האדם חולצו ממקומו של צרעת לשעבר, מתקן לטיפול במיוחד עבור אנשים הסובלים מצרעת. החוקרים הצליחו לבחון את הסנאים מימי הביניים בזכות עצמות ידיים ורגליים שנמצאו בחנות לשעבר של עורות עור. "ביצענו את הניתוחים הגנטיים על עצמות היד והרגליים הזעירות של הסנאים, ששוקלות בין 20 ל-30 מיליגרם. זה לא הרבה חומר", מסביר כריסטיאן אורבן, המחבר הראשון של המחקר.
עבור החוקרים, התוצאות חשובות במיוחד לניבוי צרעת בעתיד. כי עד היום לא ברור לגמרי איך המחלה מתפשטת. "גישת הבריאות האחת שלנו נותנת עדיפות לגלות יותר על התפקיד שמילאו בעלי חיים בהפצת מחלות בעבר", אומר שונמן. "השוואה ישירה בין זני בעלי חיים עתיקים לבני אדם מאפשרת לנו לשחזר אירועי העברה פוטנציאליים לאורך זמן ועוזרת להסיק מסקנות לגבי הפוטנציאל הזואונוטי לטווח ארוך של המחלה", היא מוסיפה.
לכן התוצאות רלוונטיות להיום, מכיוון שבעלי חיים עדיין זוכים למעט מאוד תשומת לב כמארחים של צרעת, למרות שהם עשויים להיות חשובים להבנת ההתמשכות הנוכחית של המחלה למרות כל הניסיונות למגר אותה.
למידע נוסף על מחקר זה, ראה סרנים גנטיים מגלים סנאים אדומים כנשאי צרעת מימי הביניים.
