לאחר ארבעה שבועות של עדות עדים ויומיים של דיון במושבעים במשפט הפלילי הראשון של נשיא ארה"ב לשעבר, דונאלד טראמפ נמצא אשם ב-34 סעיפי אישום של זיוף רישומים עסקיים ביום חמישי. בהרשעת המועמד הרפובליקני המשוער לבחירות בנובמבר, חבר מושבעים במנהטן הפך את יזם הנדל"ן הידוע לעבריין בעיר שבה צבר לראשונה את המוניטין הגדול שלו.
טראמפ נותר ללא ניע בזמן שמנהל העבודה של חבר המושבעים קרא "אשם" בכל האישומים שעמד בפניו בתיק. במסדרון, כשהמצלמות מתגלגלות, הוא חזר לנושאים שבהם דן במהלך המשפט.
"זה היה משפט מזויף ומחפיר", אמר. "הפסק הדין האמיתי עומד להינתן ב-5 בנובמבר על ידי האנשים."
התיק נגד טראמפ נבע מנסיבות הריצה הבלתי סבירות שלו לבית הלבן ב-2016, כשהיא תלויה בתמונה שהוא בנה במשך עשרות שנים. עם התקרבות הבחירות באותה שנה, הופעתה של גישה להוליווד הקלטת איימה על הכדאיות שלו כמועמד, כבר הצעה מוזרה. הוא היה ידוע מזה זמן רב כשחקן פלייבוי בעל סגנון עצמי, אבל ההערות שלו במהלך ההקלטה הביאו את הקמפיין שלו למצב בקרת נזקים וחרטו את המילים "תפוס אותם בכוס" בהיסטוריה האלקטורלית האמריקאית.
על רקע זה, טענו התובעים, טראמפ ניסה לטשטש קשר בן עשור עם כוכבת הפורנו סטורמי דניאלס. המתקן שלו לשעבר מיכאל כהן סידר לה 130,000 דולר עבור שתיקתה. טראמפ ניצח בבחירות. כאשר נסיבות העסקה התפרסמו ב-2018, דניאלס וכהן הפכו לדמויות לאומיות בפני עצמן, מה שהביא לשערוריית פסיכודרמה-מינית עם מעט הקבלות. האישומים שהועלו נגד טראמפ כמעין קפסולה של העניין היו נמוכים יחסית – האשמות שהוא עשה מניפולציות על רישומים פיננסיים כדי להסוות את ההחזר שלו לכהן – אבל הם גם שיקפו את הטענה שהוא קשר באופן בלתי חוקי קשר לזכייה בבחירות 2016.
כשדניאלס העידה במהלך המשפט, המושבעים שמעו אותה מתארת את פגישה עם טראמפ בטורניר גולף של מפורסמים ב-2006 לפני שהזמין אותה לסוויטת המלון שלו באותו לילה. היא אמרה שקיום יחסי מין איתו גרם לה לאי נוחות – היא הצטערה שלא אמרה לא – אבל שהיא הייתה עצבנית ומפוחדת. הוא דן בתפקיד אפשרי עבורה החניך הסלבריטאי. במהלך ארבעה ימים, עדותו של כהן עקבה אחרי התאכזבותו מהבוס הוותיק שלו, סכסוך מתמשך שהפך אותו לסלבריטאי קטין ולתופעת מדיה חברתית.
הימים ההם של עדות, סביב אישים דרמטיים ומערכות יחסים דליקות, משכו מנות כבדות של תשומת לב, והקווים להיכנס לבית המשפט הפלילי במנהטן נמתחו עד הארוך ביותר. עם זאת, לרוב, הסביבה מחוץ לבית המשפט הייתה אילמת. מותו של אוג'יי סימפסון, ימים ספורים לפני תחילת בחירת חבר המושבעים, עורר כמה השערות קלות בעיקר לגבי השוואות אפשריות למחזה המגדיר את העידן של משפט הרצח של שחקן הכדורגל ב-1995. רוב הדברים שהתנהלו במהלך החודש האחרון כבר עוכלו ביסודיות על ידי העיתונות הארצית.
ובכל זאת, המשפט הציע לעתים קרובות מידה של אחיזתו התרבותית של טראמפ בזמן שהוא מתכונן לחפש שוב את הבית הלבן. העדים היו סקר של אנשים שנמשכו אליו מסיבה זו או אחרת: דניאלס, כהן, לשעבר National Enquirer מוֹצִיא לָאוֹר דיוויד פקר, מנהל התקשורת לשעבר של הבית הלבן הופ היקס. תקוע בעיר הולדתו במשך כמה שבועות, טראמפ ניצל את ההזדמנות כדי לתקשר עם ניו יורק הצווארון הכחול – ביקור באתר בנייה, בית כיבוי אש ובודגה – ועל הבמה בעצרת בברונקס, נחגג על ידי זוג תרגיל ראפרים שיוצאים בערבות בגין האשמות של כנופיות. כמה ימים במהלך ההליך, הוא לווה בבית המשפט על ידי נציב NYPD לשעבר ברני קריק ומנהיג הלס אנג'לס לשעבר צ'אק זיטו; על אחרים, על ידי פוליטיקאים רפובליקנים כולל JD Vance, לורן בוברט, מאט גאץ, Vivek Ramaswamy, ו מייק ג'ונסון.
את האווירה הכללית של ההליכים, מתחילתו ועד סופו, ניתן לתאר בצורה הטובה ביותר כטראמפ במלואה. במהלך בחירת חבר המושבעים באפריל, יועץ IT פורטוריקני המתגורר בלואר איסט סייד אמר לבית המשפט כי הוא מצא את הנשיא לשעבר "מרתק ומסתורי". הוא לא נבחר בסופו של דבר כחבר פאנל. מאוחר יותר באותו שבוע, הוא סיפר ארצות הברית היום ששמו היה הרסון קבררס והרחיב.
"הבחור נכנס ואנשים משתגעים", אמר. "זה מה שהתכוונתי."
זה סיפור מתפתח.
