מתי ליסה דילי התחילה את עבודתה כמנהלת בחירות בפילדלפיה, זו הייתה עבודה בפרופיל נמוך. "הייתי יותר כמו מתכננת אירועים", היא נזכרה. "כיבנו את המכונות, וידאנו שהשולחנות יהיו שם, שהאורות דולקים. אנשים הצביעו, באנו, ספרנו את הקולות". ואז הגיעה 2020, כשהיא ועובדי בחירות אחרים הפכו למטרה של מסע הכפשות אינטנסיבי של הנשיא דאז דונאלד טראמפ ובני בריתו כאשר ביקשו לבטל את הפסד הבחירות שלו – במיוחד במדינות מתנדנדות כמו פנסילבניה, שהייתה חיונית ל ג'ו ביידןהניצחון של. "פתאום," אמרה דילי, "אתה בול העין."
דילי, אז יו"ר מועצת הנציבים של פילדלפיה, הייתה נתונה לאיומים מצד תומכיו של טראמפ שבמשך זמן מה דרשו ממנה פרט אבטחה. "זו הייתה החוויה הכי לא אמינה," אמרה לי דילי. "זה לא צריך לקרות."
החשבון שלה הוא, כמובן, רק מסגרת אחת בתכונה הבלתי נגמרת של אמריקה של כאוס בבחירות. לפי סקר של מרכז ברנן בשנה שעברה, כמעט שליש מבכירי הבחירות ספגו הפחדה, התעללות או הטרדה כתוצאה מעבודתם – וכמעט מחציתם אומרים שהם חוששים לביטחון עמיתיהם. אולי באופן לא מפתיע, כ-11% מהנשאלים אמרו שהם עשויים לעזוב את המקצוע לפני הבחירות ב-2024.
משרד המשפטים נשבע בינואר "להבטיח שלכל המצביעים המוסמכים תהיה הזדמנות להצביע בקלפי ולספור קולותיהם ללא אפליה, הפחדה או פעילות פלילית". בינתיים בקונגרס, סנאטורים דמוקרטיים איימי קלבוקאר ו דיק דורבין הובילו מאמצי חקיקה לטפל בנושא על ידי הצגת מחדש את חוק הגנת עובדי הבחירות שלהם בשנה שעברה. אבל הצעת החוק דועכת בוועדת הכללים והמינהל, שבראשה עומד קלובוצאר, ונראה כי לא סביר שתעבור השנה עם לשכה תחתונה שבשליטת הרפובליקה הדמוקרטית.
כל הדברים בחשבון, חלק מהפעולות המשמעותיות ביותר הגיעו ברמת המדינה – כולל בפנסילבניה, שם המושל הדמוקרטי ג'וש שפירו לאחרונה הודיעה על הקמת כוח המשימה הממלכתי לאיומי בחירות. "אנו פועלים להמשיך ולהגן על חירויות היסוד של תושבי פנסילבניה ולהבטיח לנו בחירות חופשיות, הוגנות, בטוחות ובטוחות בנובמבר הקרוב", אמר שפירו בהצהרה.
ובכל זאת, אווירת העוינות המתמשכת מאז 2020 עוררה חששות בקרב מומחים ומשקיפים לגבי תהליך הבחירות בסתיו הקרוב – במיוחד כשטראמפ, המקור לחלק גדול מהעוינות, שוב מוכן להופיע בקלפי כאחד משני מועמדים מרכזיים. "ככל שהוא יותר באור הזרקורים, כך יש לו יותר את הפלטפורמה לשחרר את הקיצוניות שאנו רואים דרך הרטוריקה שלו", כפי שר החוץ של קולורדו ג'נה גריסוולד, שהייתה בעצמה מטרה לקיצונים פרו-טראמפ, אמרה לי לאחרונה. מדינתה יישמה מספר חוקים לביטחון בחירות מאז 2020, כולל אחד שהופך את עובדי הבחירות למעמד מוגן. "מנהיגות כן חשובה", היא הוסיפה, "וכאשר יש לך מנהיג כושל כמו דונלד טראמפ שמוכן לעשות הכל כדי לתפוס את השלטון, זה מוביל לנסיבות מסוכנות באמת".
אמריקה קיבלה טעימה מהנסיבות הללו ב-6 בינואר 2021, כשחודשים של תיאוריות קונספירציה של "בחירות מזויפות", הטרדה של פקידי בחירות (ואפילו עובדי סקרים בודדים), ותוכניות מופרכות לביטול ההפסד של טראמפ בבחירות פינו את מקומם להתקוממות אלימה.
כעת, כשהוא רץ לחזור לשלטון, טראמפ שוב מעלה את הסיכוי לאלימות פוליטית: ביצוע של "הכרזה המכוסה כוכבים" המושרים על ידי מתקוממים כלואים, אותם הוא מתאר כ"בני ערובה", שיחק בקמפיין שלו עצרות; הוא המשיך להפיץ שקרים לגבי בחירות 2020; והרטוריקה שלו הפכה אפילו יותר אפוקליפטית, מה שמרמז לאחרונה שתהיה "מרחץ דמים" לכלכלה – ולכאורה למדינה כולה – אם הוא לא ינצח בנובמבר.
"אם טראמפ יפסיד, אני חושש שהמדינה תהיה במלחמת אזרחים" בגלל הרטוריקה של הנשיא לשעבר, אמר רוברט שטיין, מומחה לבחירות באוניברסיטת רייס. "ואני כן חושב שתהיה אלימות."
באופן מפתיע, אמר לי שטיין, נראה שהסביבה העוינת בארבע השנים האחרונות לא הרתיעה עובדים זמניים בסקר; המחקר שלו מצביע על כך שהם נשארים "מאוד מחויבים" לבסיס הדמוקרטיה. "הם לוקחים ברצינות את מה שהם עושים", הוסיף. אבל הטרדה והפחדה נגד פקידי בחירות כמו דילי וגריסוולד עדיין עלולות "לערער את יכולתם לבצע את עבודתם", הזהיר. ג'יל האביג, מייסד פרויקט זכויות הציבור, העמותה לקידום משפטי שיצאה לתמוך במנהלי בחירות נגד מאמצים לערער את התהליך.
מערכות הבחירות, כפי שאמר לי חביג, עומדות בפני "מוות באלף קיצוצים": האיומים גרמו לבעיות שימור בקרב פקידים, היא אמרה, והוסיפה לחששות שמכחישי בחירות יוכלו לשים את ידם על ההילוכים של תהליך הבחירות עצמו בנובמבר הקרוב. . (כפי ש אבן מתגלגלת דיווח לאחרונה, פקידים בשמונה מדינות לפחות עיכבו או סירבו לאשר את תוצאות הבחירות מאז 2020.) בינתיים, משרדי הבחירות הוצפו בבקשות רשומות קלות דעת שנועדו להכניס "חול להילוכים" של התהליך, אמר האביג, א. יועץ לשעבר ל קמאלה האריס. "כל אחד מהדברים האינדיבידואליים האלה הוא לא 6 בינואר או איזשהו מאמץ גדול ותופס כותרות", אמר לי האביג. "הבעיה היא שבסך הכל, זה באמת מתחיל לקרוע את המרקם של מערכת הבחירות שלנו, שכבר די מצומצמת במשאבים, ובמשרדים שעדיין, במובנים רבים, מאוישים לעולם שלפני 2016".
כל זה כמעט בטוח יעביר את התהליך הדמוקרטי של אמריקה למבחן מאמץ גדול בעוד שבעה חודשים. דילי, שנשארה חברה במועצת הנציבים של פילדלפיה אבל כבר לא מובילה אותו, אמרה שהיא מתכוננת שהטמפרטורה הפוליטית תתחיל "לטפס שוב גבוה יותר" כשעונת הבחירות הכלליות מתחילה ברצינות. האם זה גרם לה אי פעם לשקול לעזוב את המקצוע בעצמה? "בכנות, כן," היא אמרה לי. "אם אני כנה, לפעמים אני חושב, אתה יודע, מה לעזאזל – זה לא ייאמן." אבל אז, "יש את הצד השני: אני מרגישה אחריות", אמרה. "אז אני לא הולך לשום מקום."
