האדם היחיד שיכול להחזיק שמואל אליטו לחשבון, כך נראה, הוא שמואל אליטו. זה מצב עניינים עצוב שנזרק לרווחה חדה ביום שני, כאשר יו"ר מערכת המשפט של הסנאט דיק דורביןאלוף קולני לרפורמה באתיקה של בית המשפט העליון, קרא לשופט לפטור את עצמו ממקרי חתרנות בבחירות 2020 לאחר ניו יורק טיימס חשף שדגל אמריקאי הפוך התנוסס מחוץ לביתו בתחילת 2021 – סמל לתמיכה ב דונאלד טראמפהמרד של אליטו, שאליטו האשים את אשתו. אבל, ללא שום מנגנון חיצוני למשטרת בית המשפט העליון והרפובליקנים שלא יתמכו במאמצים רציניים לרסן אותו, דורבין הודה שבסופו של דבר אין לו דרך אמיתית לגרום לאליטו לענות על ניגוד העניינים לכאורה שלו.
"אני לא חושב שיש הרבה מה להרוויח עם שימוע בשלב זה", אמר דורבין, הדמוקרט מספר שתיים בסנאט, לכתבים ביום שני. הוא הוסיף כי אליטו – שגם נמצא בבדיקה על כך שמכר מניות באד לייט במהלך חרם ימני על שותפות השיווק של המבשלה עם משפיען טרנסג'נדרית דילן מולבני– עליו "להתפטר מתיקים הקשורים לטראמפ והממשל שלו". אבל "אין מנוס מלבד הדחה", אמר, "ואנחנו בכלל לא בשלב הזה".
מייאש לראות את תחושת ההתפטרות הזו מאחד המחוקקים החזקים בוושינגטון, ולא כל הדמוקרטים מסכימים איתה. שלדון וויטהאוס, הספונסר הראשי של חוק האתיקה, ההדחה והשקיפות של בית המשפט העליון, אמר לפוליטיקו כי אליטו "לספק תירוצים מוזרים לפוקס ניוז אינו תחליף לחקירה אמיתית" האם הוא צריך להיפטר מתיקים של טראמפ – וכי חקירה רשמית עשויה להדגיש לציבור האמריקני את השערורייתיות שבהתנהלותו של אליטו. אבל כשזה מגיע למשמעת בפועל של אליטו או למנוע ממנו להחליט אם טראמפ צריך להיות מסוגל לבצע פשעים ללא עונש, דורבין לא טועה: לעת עתה, לפחות, אליטו וחבריו השופטים הם בעצם כלבי השמירה שלהם.
כל זה מדבר על חוסר היושרה הממסדית העמוק של בית המשפט העליון, כמו גם על הציניות הפוליטית של הרפובליקנים – שחלקם, למען ההגינות, אפילו הביעו דאגה מתקרית דגל אליטו. לינדזי גרהם, הרפובליקני הבכיר בוועדה של דורבין, הודה שהאליטוס שהטיס את סמל "עצור את הגניבה" היה "שיפוט לא טוב" – איכות ירודה, אפשר לחשוב, עבור אחד השופטים החזקים בארץ. מה שמעניין הוא שבמאי, כשדורבין קרא לשימוע לגבי המתנות קלרנס תומאס קיבל מתורמים שמרנים רבי עוצמה, את הסנאטור התגייס מאחור בית המשפט השמרני והאשימו את הדמוקרטים ב"מאמץ בלתי ראוי" "להרוס את הלגיטימיות של (ג'ון רוברטס') בית משפט. מדוע, אם כן, דגל הפוך מתנוסס מחוץ לביתו של אליטו – ימים לאחר מאמץ להפיל את הדמוקרטיה שבה השתתפו רוב בעלי התפקידים הרפובליקנים הלאומיים – שונה איכשהו?
כמה רפובליקנים, כמו סנטור ג'ון קנדי, הגנו על אליטו בטענה שאין להטיל עליו אחריות לפעילות פוליטית של אשתו. "אני לא רואה שום הוכחה לכך שהשופט אליטו היה קשור לזה", אמר קנדי. כמובן, לא תהיה שום "הוכחה" ללא חקירה. אבל גם אז, סביר להניח שבדיקה לא תניב הוכחה שאי פעם תהיה מרשיעה מספיק עבור הרפובליקנים לעשות כל דבר שעלול להרגיז את הרוב העל של בית המשפט שהם התקינו.
מה שלא אומר שהדמוקרטים צריכים פשוט להתפטר מעצמם בבית המשפט המצולק הזה: הם אולי לא יגיעו לשום מקום עם עמיתיהם הרפובליקנים, אבל הם צריכים לנצל כל הזדמנות שהם מקבלים כדי להשמיע את טענותיהם בפני ציבור הבוחרים האמריקאי, שבחירותיו ב- הקלפי בעוד חמישה חודשים תקבע אם לשופטים הללו יהיה פיקוח כלשהו – או שהם ימשיכו לפעול כפי שהם, ללא דין וחשבון לחלוטין לציבור. "השופט אליטו הפך את הדגל", הנציג הדמוקרטי ג'יימי רסקין כתב יום שני. "בית המשפט של רוברטס הפך את החוקה על פיה. בוא נציב את אמריקה בצד בנובמבר". עם זאת, עד אז, סביר להניח שזה יהיה עסקים כרגיל.
