נראה כי שמואל אליטו הוא בדיוק מי שהדמוקרטים אומרים שהוא: מפלגתי עם מעט דאגה ברורה ללגיטימציה של בית המשפט שבו הוא מכהן. שופט בית המשפט העליון ניסה להסתתר מאחורי מעטה דק של עצמאות שיפוטית, כשהוא מתנער מהראיות לנאמנותו האידיאולוגית עם כמה תירוצים מופרכים. אבל ההקלטות החשאיות שלו – ושל אשתו חובבת הדגלים מרתה-אן אליטו– הדיון בפוליטיקת הסכום האפס שלו מערער את כל ההצדקות המצערות שלו, ומאשר את האזהרות שהדמוקרטים וכלבי השמירה השיפוטיים הוציאו לאורך משבר האמינות של בית המשפט הזה. "ההקלטות הן עדות ליהירותם של השופט אליטו ואשתו", חבר הקונגרס האנק ג'ונסוןהספונסר הראשי של חוק האתיקה, ההדחה והשקיפות בבית המשפט העליון בבית, אמר לי ביום שלישי.
"הם קיצוניים", המשיך ג'ונסון. "גילויים אלה הראו צורך אמיתי שמנגנון הסירוב יהיה יותר מסתם השופטים שיחליטו בעצמם אם לבטל או לא".
מה שהופך את זה לעוד יותר מטריף שרפורמת האתיקה נותרה חמקמקה, וסביר להניח שתעשה זאת אלא אם ועד שהמתמטיקה של הסנאט תשתנה: יו"ר ועדת המשפט דיק דורביןהדמוקרט מספר שתיים בלשכה העליון, קרא שוב ושוב לחזק את כללי האתיקה בבית המשפט העליון – ולאליטו ו קלרנס תומאס להיפטר ממקרים הקשורים למרד ה-6 בינואר. אבל לאחר שימוע אתיקה בשנה שעברה נתקל בהתנגדות הרפובליקה הממשלתית ולאחר ששוב נדחה על ידי השופט העליון ג'ון רוברטס לאחרונה, דורבין הטיל ספק לגבי הוצאת זימונים או נקיטת אמצעים אגרסיביים אחרים, תוך ציון הרוב הדליל של מפלגתו. "אתה צריך 60 קולות", אמר הסנאטור ניו יורק טיימס שבוע שעבר. "פרק זמן." ובעוד שעובד בוועדת המשפט הדמוקרטית אמר לי בחודש שעבר שהם משאירים את כל האפשרויות פתוחות, הדרך קדימה עדיין לא ברורה.
זה תסכל קבוצות פיקוח – ומובן שכן. הרפורמה האתיקה של בית המשפט העליון הגיעה לאיחור הרבה לפני שפרצה הפעימה האחרונה בשערוריית אליטו. אבל, לאחר ששמע את אליטו בקלטת מתאר את עצמו כמשתתף בקרב שבו "צד זה או אחר הולך לנצח", הסיכוי שהוא יכריע בכל מקרה – שלא לדבר על זה שיכריע האם דונאלד טראמפ יש "חסינות" מהעמדה לדין ב ג'ק סמית'מקרה חתרנות הבחירות – מקומם אפילו יותר.
"יש ריקבון עמוק בתוך בית המשפט," כמו מגי ג'ו ביוקנןמנכ"ל קבוצת האחריות של בית המשפט לדרוש צדק, אמר לי ביום שלישי. "הקונגרס חייב לעשות הכל כדי להאיר אור על מעשיהם, כמו גם להסביר לעם האמריקני כיצד השופטים צריכים לפעול", המשיכה. "אפילו בהינתן ההתנגדות הרפובליקנית אפילו לסטנדרטים האתיים של השכל הישר, יש הזדמנות חשובה להבהיר כיצד ומדוע תנועת MAGA זו הדביקה את מערכת המשפט, כמו גם את ההימור עבור ארצנו אם עוד פרטיזנים יותקנו ויוסמכו בבתי המשפט שלנו ."
מה שמדהים בכל זה, מעבר לתחושות שאליטו ואשתו הביעו בהקלטות, היא הנוחות לכאורה שחש בדיון גלוי על האידיאולוגיה שלו. הן הערותיו של אדם שרואה את עצמו כבלתי ניתן לגעת בו. ועד שהדמוקרטים יוכלו לפעול, הוא הוא. "אליטו הופך לתותח רופף שמופעל על בית המשפט עצמו," כמו ריצ'רד בלומנטל, דמוקרט בוועדת המשפט של הסנאט, ניסח זאת. "הוא לועג לאתיקה."
