במהלך השבועות האחרונים, כמה מההיבטים היותר מעורפלים של דונאלד טראמפהנשיאות המוקדמת של הנשיא התגלגלה באולם בית המשפט במנהטן. משפט הכסף השקט שלו הסתכם במסדר של פרצופים ושמות שעיצבו את מה שמרגיש כמו עידן עברו של שערוריית טראמפ: לשעבר National Enquirer מוֹצִיא לָאוֹר דיוויד פקר, מנהל התקשורת לשעבר של הבית הלבן הופ היקס, כוכב פורנו סטורמי דניאלס. בימים האחרונים של פרשת התביעה, כל מה שנותר, באמת, מקאסט הדמויות הזה היה הכוכב, הפגוע מאוד, העד.
"האנשים קוראים למיכאל כהן", עוזר פרקליט מחוז סוזן הופינגר אמר ביום שני בבוקר.
עורך דינו לשעבר של טראמפ חלף על פני גבו של הבוס הוותיק שלו ואל דוכן העדים. הוא לבש חליפה חיל הים ועניבה ורודה והביט ישר קדימה אל התובע בעודו מאיית את שם משפחתו לפרוטוקול בקול תקיף. טראמפ הודה בחפותו באשמת כיסוי תשלום לדניאלס על שתיקה לגבי טענתה כי קיימה יחסי מין עם הנשיא לשעבר, דבר שהוא מכחיש. הוא לא רשם תגובה.
מבין כל המחלוקות הקשורות לטראמפ ולבית הלבן שלו, פירוק היחסים הזה היה בולט במיוחד. באוגוסט 2018, כהן הודה באישומים שכללו הפרות מימון קמפיין הקשורות לתשלום דניאלס. הוא העיד בפני הקונגרס, הודה עדות שקר, יצר את עצמו מחדש כאיש תקשורת אופוזיציוני ופרסם ספר בשם לֹא נֶאֱמָן. טראמפ תקף את כהן כשקרן ובוגד בשנים האחרונות. כעת הם ישבו במרחק של כמה מטרים אחד מהשני, למרות שמבטיהם מעולם לא נראו מצטלבים.
כהן גדל בחמש העיירות בלונג איילנד, הוא אמר לחבר המושבעים. אביו היה ניצול שואה. "למעשה לא רציתי להיות עורך דין," הוא אמר וגרר כמה צחוקים מהגלריה. "סבתא שלי רצתה שאהיה עורך דין."
הייתה לו גישה מזעזעת קלה שאותה הוא ייצב עם קורטובים של רשמיות, ופנה שוב ושוב להפינגר כ"גברת". היא שאלה אותו אם היה לו התנהגות מאיימת כשהוא עסק עם כלי חדשות מטעמו של טראמפ, והוא הרהר בשאלה לרגע.
"הייתי אומר את זה," אמר כהן. "לא כל הזמן. לעתים קרובות."
מה שהופיע בתחילת עדותו של כהן היה דיוקן חגיגי (ומוכר) של נאמנות בלתי מצמצמת לאדם שכינה "בוס". לפעמים נראה היה שהקשר כרוך ברמה מסוימת של נזקקות. "הדבר היחיד שעלה לי בראש היה לבצע את המשימה", אמר כהן. "כדי לשמח אותו."
הופינגר שאל על התיאור הנפוץ כל כך עם כהן: "מתקן".
"זה הוגן," אמר כהן.
כשכהן קיבל הודעה שדניאלס עשויה להופיע עם הסיפור שלה לקראת בחירות 2016, הוא הלך לבוס שלו. טראמפ ודניאלס נפגשו בטורניר גולף של סלבריטאים ב-2006, שעות לפני שקיימו יחסי מין, לפי דניאלס. "הוא אמר לי שהוא משחק גולף עם (לשעבר הקוורטרבק של ה-NFL) ביג בן רואתליסברגר,כהן העיד, "והם פגשו את סטורמי דניאלס".
טראמפ, נזכר כהן, אמר שדניאלס אהב אותו – עדות לכך ש"נשים מעדיפות את טראמפ אפילו על פני מישהו כמו ביג בן". לדברי כהן, טראמפ לא ענה כשנשאל אם קיים איתה יחסי מין, אבל אמר, "היא אישה יפה".
טראמפ הגיע לבית המשפט עם קבוצה של שותפים נוכחיים יותר: בנו אריק, מתמודד סגן הנשיא ג'יי.די ואנס, והפוליטיקאים הרפובליקנים ניקול מליוטקיס ו טומי טוברוויל. ואנס וטוברוויל צחקו יחד במסדרון; ואנס ואריק פיהקו כמעט בקול כשכהן סקר את יומני השיחות מ-2016.
עדותו של כהן צפויה להימשך כמה ימים ולהיות הרבה יותר שנויה במחלוקת כאשר הגנתו של טראמפ חוקרת אותו, וככל הנראה פוגעת ברקורד שלו כעבריין מורשע וכמשוערת שקר. ניהול עסקת דניאלס היה "מלחיץ להפליא", אמר כהן ביום שני. "עשיתי כל מה שיכולתי ויותר כדי להגן על הבוס שלי, וזה משהו שעשיתי הרבה זמן".
