התמונה, שנלכדה על ידי הלוויין אוקלידס, מתארת את צביר הגלקסיות פרסאוס שטוף באור כחול עדין ורך הבוקע מכוכבים יתומים. כוכבים יתומים אלה מפוזרים ברחבי הצביר, ומשתרעים עד 2 מיליון שנות אור ממרכזו. גלקסיות הצביר בולטות כצורות אליפטיות זוהרות על רקע המרחב האפל של החלל. קרדיט: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, עיבוד תמונה על ידי M. Montes (IAC) ו-J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay)
התמונות המדעיות הראשונות של אוקלידס חשפו למעלה מ-1.5 טריליון כוכבים יתומים בצביר הגלקסיות פרסאוס, ושופכים אור על מקורותיהם ועל מבנה הצביר.
יותר מ-1,500 מיליארד כוכבים יתומים הפזורים בצביר הגלקסיות פרסאוס נחשפו בתמונות המדעיות הראשונות ממשימת הלווין אוקלידס.
תגלית זו, שהובלה על ידי אסטרונומים מה- אוניברסיטת נוטינגהאםמספק תובנות חדשות על מקורותיהם של הנודדים השמימיים הללו.
צביר פרסאוס, הממוקם במרחק של כ-240 מיליון שנות אור מכדור הארץ, הוא בין המבנים המסיביים ביותר ביקום, המכיל אלפי גלקסיות. בתוך המרחב העצום הזה, זיהה הלוויין אוקלידס אורות רפאים חלשים – הכוכבים היתומים – נסחפים בין הגלקסיות של הצביר.
הפתעות כוכב יתום
כוכבים נוצרים באופן טבעי בתוך גלקסיות, ולכן נוכחותם של כוכבים יתומים מחוץ למבנים אלה עוררה שאלות מסקרנות לגבי מקורם.
פרופסור נינה האץ', שהובילה את צוות הפרויקט, אמרה, "הופתענו מהיכולת שלנו לראות כל כך רחוק לתוך האזורים החיצוניים של האשכול ולהבחין בצבעים העדינים של האור הזה. האור הזה יכול לעזור לנו למפות חומר אפל אם נבין מהיכן הגיעו הכוכבים התוך-צביריים. על ידי לימוד הצבעים, הבהירות והתצורות שלהם, גילינו שהם מקורם בגלקסיות קטנות."
הכוכבים היתומים מתאפיינים בגוון הכחלחל ובסידורם המקובצים. בהתבסס על מאפיינים ייחודיים אלה, האסטרונומים המעורבים במחקר מציעים שהכוכבים נקרעו מפאתי הגלקסיות ומהשיבוש המוחלט של גלקסיות צביר קטנות יותר, הידועות בשם גמדים.
דפוסי מסלול בלתי צפויים
לאחר שנקרעו מגלקסיות האם, הכוכבים היתומים היו צפויים להקיף סביב הגלקסיה הגדולה ביותר בצביר. עם זאת, מחקר זה חשף ממצא מפתיע: במקום זאת הכוכבים היתומים הקיפו נקודה בין שתי הגלקסיות המאירות ביותר בצביר.
ד"ר ג'סי גולדן-מרקס, אסטרונום נוטינגהאם המעורב במחקר, העיר, "תצפית חדשה זו מעידה על כך שאולי צביר פרסאוס המאסיבי עבר לאחרונה מיזוג עם קבוצה אחרת של גלקסיות. המיזוג האחרון הזה יכול היה לגרום להפרעה כבידה, ולגרום לגלקסיה המאסיבית ביותר או לכוכבים היתומים לסטות ממסלוליהם הצפויים, ובכך לגרום לאי-היישור שנצפה".
ד"ר מתיאס קלוגה, המחבר הראשון של המחקר, ממכון מקס-פלנק לפיזיקה מחוץ לכדור הארץ במינכן, גרמניה, קבע: "האור המפוזר הזה חלש יותר מפי 100,000 משמי הלילה הכהים ביותר על פני כדור הארץ. אבל הוא מפוזר על נפח כל כך גדול שכאשר אנחנו מחברים את הכל, הוא מהווה כ-20% מעוצמת הבהירות של האשכול כולו".
המשימה והיכולות של אוקלידס
משימת Euclid של סוכנות החלל האירופית, שהושקה ב-1 ביולי 2023, נועדה לחקור את ההרכב וההתפתחות של היקום האפל. טלסקופ החלל ייצור מפה נהדרת של המבנה בקנה מידה גדול של היקום על פני החלל והזמן על ידי צפייה במיליארדי גלקסיות עד 10 מיליארד שנות אור, על פני יותר משליש מהשמים. אוקלידס יחקור כיצד היקום התרחב וכיצד נוצר מבנה במהלך ההיסטוריה הקוסמית, ויגלה עוד על תפקידה של כוח המשיכה ועל טבעם של האנרגיה האפלה והחומר האפל.
ד"ר מיריה מונטס, אסטרונומית מהמכון לאסטרופיזיקה באיים הקנריים המעורבת במחקר אמרה, "עבודה זו הייתה אפשרית רק הודות לרגישות ולחדות של אוקלידס". העיצוב המהפכני של אוקלידס אומר שהוא יכול לצלם תמונות עם חדות דומה לזה של טלסקופ החלל האבלאך מכסה שטח גדול פי 175.
