מחקר של אוניברסיטת אילינוי שיקגו גילה מנגנון מאחורי ליקויים קוגניטיביים בעכברים עם COVID-19 ובדק טיפול גנטי שמשפר את הסימפטומים. תוך התמקדות במחסום הדם-מוח ובנתיב איתות ספציפי, המחקר מציע דרך מלאת תקווה למניעת בעיות קוגניטיביות שלאחר ה-COVID-19 בבני אדם על ידי שיפור שלמות המחסום.
אובדן זיכרון וקשיי למידה הם בין התסמינים המבלבלים הרבים שנצפו אצל אנשים המתאוששים מהם COVID 19. עם זאת, מעט מאוד ידוע על המנגנונים של ליקויים קוגניטיביים כמו אלה, הנקראים בדרך כלל ערפל מוחי.
במחקר חדש, חוקרים מאוניברסיטת אילינוי שיקגו זיהו מנגנון הגורם לבעיות נוירולוגיות בעכברים שנדבקו ב SARS-CoV-2ה נגיף מאחורי COVID-19. החוקרים מצאו גם טיפול שעזר למנוע שינויים אלו. שרה לוץ, עוזרת פרופסור לאנטומיה וביולוגיה של התא במכללה לרפואה, הובילה את המחקר, שפורסם בכתב העת מוֹחַ.
הצוות התמקד במחסום הדם-מוח, הממלא תפקיד במחלות נוירולוגיות אחרות, כמו טרשת נפוצה. בדרך כלל, מחסום זה מגן על המוח מפני תאים או מולקולות שעלולים להיות מזיקים המסתובבים בזרם הדם. אבל לעכברים הנגועים, מצאו חוקרים, היו כלי מחסום דם-מוח דולפים ופגיעה בזיכרון או בלמידה.
כדי להבין מדוע, החוקרים הסתכלו על כלי דם ממוחם של עכברים נגועים כדי לראות אילו גנים השתנו ביותר. הם מצאו ירידה משמעותית במסלול איתות הנקרא Wnt/beta-catenin, שעוזר לשמור על בריאות מחסום הדם-מוח ומגן על המוח מנזק.
ממצאים מבטיחים של טיפול גנטי
עם תוצאות אלו, הצוות בדק האם טיפול גנטי הממריץ את מסלול Wnt/beta-catenin יכול למנוע נזק מוחי בעכברים שנדבקו ב-SARS-CoV-2.
ואכן, זה עשה בדיוק את זה.
"היה להם פחות דליפת מחסום דם-מוח ופחות חדירת תאי חיסון למוח, מה שהוביל לשיפורים בלמידה ובזיכרון", אמר לוץ.
תאי אנדותל כלי דם (ירוק) וקרום בסיס (אדום) במוח. קרדיט: שרה לוץ
מכיוון שגיל הוא גורם סיכון לפגיעה קוגניטיבית בבני אדם עם COVID-19, הצוות התמקד בעכברים מבוגרים במחקרם. הם עקבו במיוחד אחר זיהומים קלים בעכברים. זיהומים קלים, ולא חמורים, אחראים לרוב מקרי ה-COVID-19 בבני אדם כיום, הודות לחיסון. עם זאת, אפילו זיהומים קלים יכולים לגרום לפגיעה קוגניטיבית, אמר לוץ.
בעוד שהמחקר רחוק מלהקים טיפול לבני אדם למניעת ליקויים קוגניטיביים לאחר זיהום, מחקר זה הוא צעד חשוב בדרך זו, אמר לוץ.
"בכל פעם שאתה יכול לזהות מנגנון מולקולרי שתורם למחלה, אתה לומד על ביולוגיה בסיסית ומה גורם למחלה בכלל", אמרה. "מחקר זה מצביע על כך שלשיפור שלמות מחסום הדם-מוח יכול להיות יתרונות במניעת סיבוכים של COVID-19."
לקח מרכזי אחד ממגיפת COVID-19 הוא שאפילו זיהומים קלים יכולים להשפיע עמוקות על איברים, כולל המוח, הסביר ד"ר ג'ליס רהמן, הפרופסור בנג'מין גולדברג וראש המחלקה לביוכימיה וגנטיקה מולקולרית של UIC ומחבר שותף בנושא המחקר.
"יש צורך במחקר נוסף על זיהומים בדרכי הנשימה שיכולים להשפיע על המוח", אמר רהמן. "החדשות הטובות הן שעל ידי לימוד האותות המולקולריים המופעלים על ידי הזיהום, כמו גם במהלך הדלקת שלאחר מכן כאשר המערכת החיסונית מגיבה לזיהום, ניתן לפתח טיפולים ממוקדים חדשים אשר מונעים נזק נוסף למוח ולאיברים אחרים."
המחקר מומן על ידי ה המכונים הלאומיים לבריאות והקרנות המוסדיות של אוניברסיטת אילינוי.
