חוקרים מאוניברסיטת הוואי במנואה גילו תגלית משמעותית לגבי התנהגויות הרבייה של עכבישי ים ענקיים באנטארקטיקה, חושפים תובנות לגבי התפתחותם ושופכים אור על המערכת האקולוגית הימית הרחבה יותר. המחקר, שכלל התבוננות בהתנהגויות הזדווגות והתפתחות ביציות מתחת לקרח, מסמן פריצת דרך בהבנת היצורים הללו, הידועים ב"ענקיות הקוטב" שלהם, ויש לו השלכות על הביולוגיה הימית בעולם. קרדיט: ר' רובינס
מדענים מאוניברסיטת הוואי גילו התנהגויות רבייה מרכזיות של עכבישי ים אנטארקטיים ענקיים, וסיפקו תובנות חדשות על התפתחותם ועל המערכת האקולוגית הימית הרחבה יותר. מחקר פורץ דרך זה תורם להבנת החיים הימיים באחד מהאזורים הפחות נחקרים בעולם.
הרבייה של עכבישי ים ענקיים באנטארקטיקה לא הייתה ידועה לחוקרים במשך יותר מ-140 שנה, עד כה. מדענים מאוניברסיטת הוואי במנואה נסעו ליבשת הנידחת וראו ממקור ראשון את התנהגויותיהם של היצורים המסתוריים הללו, ולממצאים שלהם עשויות להיות השלכות רחבות יותר על החיים הימיים ועל המערכות האקולוגיות של האוקיינוסים באנטארקטיקה וברחבי העולם.
עכבישי ים, או פיקנוגונידים, הם קבוצה של דמויי עכבישים חסרי חוליות נמצא בבתי גידול ימיים ברחבי העולם. רוב מִין הם קטנים יותר מציפורן, אך לחלק מהמינים האנטארקטיים יש טווחי רגליים (קצה רגל אחת עד קצה הרגל הנגדית) של יותר מטר. בעלי חיים אלה הם דוגמה מפורסמת ל"גיגנטיות קוטבית", תופעה שבה אורגניזמים מסוימים באזורי קוטב, כמו הקוטב הצפוני והאנטארקטי, גדלים לגדלים גדולים בהרבה מקרוביהם באקלים חם יותר.
קרדיט: UH Mānoa
"ברוב עכבישי הים, ההורה הזכר דואג לתינוקות על ידי נשיאתם בזמן שהם מתפתחים", אמרה פרופסור והחוקרת הראשית של UH Mānoa למדעי החיים, איימי מורן. "מה שמוזר הוא שלמרות תיאורים ומחקרים שנמשכו למעלה מ-140 שנה, איש מעולם לא ראה את עכבישי הים האנטארקטיים הענקיים דוהרים את הצעירים שלהם או ידע דבר על התפתחותם."
המעבדה של מורן חקרה את הענקיות הקוטבית במשך יותר מעשור. באוקטובר 2021, במהלך מסע מחקר בשטח לאנטארקטיקה, הצוות, כולל מורן ותלמידי בית הספר למדעי החיים, אהרון טו וגראהם לוברט, גילה תגלית פורצת דרך. הם צללו מתחת לקרח, אספו ביד קבוצות של עכבישי ים ענקיים שנראו כמזדווגים והעבירו אותם לטנקים לצורך תצפית.
משמאל, גרהם לוברט, אהרון טו ואיימי מורן. קרדיט: UH Mānoa
לתדהמתם, שתי קבוצות הזדווגות שונות ייצרו אלפי ביצים זעירות. במקום לשאת את התינוקות עד שהם בקעו, כמו ברוב מיני עכבישי הים, אחד ההורים (ככל הנראה האב) בילה יומיים בהצמדת הביצים לקרקעית הסלעית שם התפתחו במשך מספר חודשים לפני בקעו כזחלים זעירים. ממצאי החוקרים פורסמו ב אֵקוֹלוֹגִיָה בפברואר 2024.
"היה לנו כל כך בר מזל שיכולנו לראות את זה," אמר טו. "ההזדמנות לעבוד ישירות עם החיות המדהימות האלה באנטארקטיקה פירושה שנוכל ללמוד דברים שאף אחד מעולם לא ניחש".
בתוך שבועות לאחר ההטלה, הביצים צמחו באצות מיקרוסקופיות, מה שסיפק הסוואה מושלמת.
"בקושי יכולנו לראות את הביצים אפילו כשידענו שהן שם, וזו כנראה הסיבה שהחוקרים מעולם לא ראו את זה קודם לכן", אמר לוברט.
מורן בצלילת מחקר, אוספת עכביש ים גדול. קרדיט: ר' רובינס
מחקר פורץ דרך
לויד פק, ביולוג בעל שם באנטארקטיקה ב-British Antarctic Survey, שלא היה מעורב במחקר אמר, "האקולוגיה הכללית וביולוגיית הרבייה של מינים ימיים באנטארקטיקה נותרה בלתי ידועה ברובה ויש לנו נתונים רק על קומץ מינים, אז עיתונים כמו זה לאחד מהם יש חשיבות עצומה לשפוך אור על אופן פעולתם של בעלי חיים באחד מהחלקים הפחות נחקרים באוקיינוס העולם."
